كريستال بالاس، كوينز بارك رينجرز وليتون أورينت شهدوا ‘دييغو مارادونا الإنجليزي’ - أصبح سائق تاكسي

كل نادٍ لكرة القدم يطارد الموهبة الكبيرة القادمة، لكن في حالة سوني بايك كان الضغط هائلًا لدرجة أنه تخلى عن اللعبة تمامًا.

في الثانية عشرة من عمره، كان سوني بايك يخوض تجربة مع بطل أوروبا آنذاك، لكنه بحلول الثامنة عشرة كان قد ابتعد عن اللعبة تمامًا.

أحدث التكهنات المحيطة بالشاب جي جي غابرييل البالغ من العمر 15 عامًا أثارت من جديد نقاشًا قديمًا حول مشاركة الأطفال في كرة القدم الاحترافية. وقد أفادت التقارير أن المراهق طلب مغادرة مانشستر يونايتد لأنه لم يتم اختياره ضمن الفريق الأول لمباراتهم الافتتاحية في دوري أبطال أوروبا ضد صباح إف كي.

لطالما كان من المعتاد أن ينخرط اللاعبون الصغار في الأندية الكبرى منذ سن مبكرة جداً، لكن كان هناك أيضاً ميل لدى وسائل الإعلام والجماهير إلى الإفراط في الحماس تجاه إمكانية مشاهدة نجم مستقبلي محتمل في أولى أزهاره. كما كانت هناك في الماضي حالات لآباء مفرطين في الحرص على دفع أبنائهم إلى دائرة الضوء التي قد لا يكونون مستعدين لها بشكل كافٍ.

ولم يكن هذا أكثر صدقًا في أي مكان منه في حالة سوني بايك، ذلك الصبي الذي لم يبلغ سن المراهقة بعد، والذي كان لفترة وجيزة نجمًا للصحافة وعالم الشركات قبل أن ينسحب من اللعبة تمامًا بعد أن تراكم الضغط عليه إلى مستويات لا تُحتمل.

أصبح سوني بايك نجمًا في سن الثانية عشرة فقط.

صور الأحداث

وُلد سوني بايك في شمال لندن، وقد لُوحظت موهبته الخارقة لأول مرة عندما كان يلعب كرة القدم للناشئين ضمن فريق إينفيلد كولتس للشباب منذ سن السادسة، ثم انتقل إلى نادي إينفيلد غير التابع للدوريات الكبرى في سن العاشرة.

لكن بايك لفت خيال الجمهور لأول مرة عندما تردد أنه تلقى دعوة لتجربة مع عملاق أمستردام أياكس، الذي كان آنذاك بطل أوروبا، بعد فوزه على يوفنتوس 1-0 في نهائي دوري أبطال أوروبا عام 1995. حتى أنه وجد نفسه يُوصف في ذلك الوقت بـ"مارادونا الإنجليزي".

لم تسفر محاكمة أمستردام عن أي نتيجة، لكن ما زالت هناك كميات هائلة من الدعاية التي يمكن الحصول عليها. كان لديه صفقات رعاية مع ماكدونالدز وكوكاكولا، وكانت هناك شائعات بأن عدداً من الأندية الإنجليزية مهتمة بضمه، بما في ذلك مانشستر يونايتد وتوتنهام وإبسويتش ونورويتش.

التقارير التي أفادت بأن ساقيه مؤمَّنتان بمبلغ مليون جنيه إسترليني زادت من حدة الأمور أكثر، وبحلول عام 1996 كان قد خاض تجارب مع عدة أندية لندنية أخرى، بما في ذلك تشارلتون أثلتيك وكريستال بالاس، قبل أن ينتقل إلى ليتون أورينت. وفيما بعد، تذكر بايك أنه عندما انتشر خبر التأمين، جعل الأمور مزعجة للغاية له في الملعب: "لأن شعري كان طويلاً، كانوا يقولون: ‘إنها مجرد فتاة، اكسروا ساقيها.’ ليس ذلك فقط، خارج الملعب وفي المدرسة، عوملت معاملة مختلفة لم تساعدني أيضًا."

وكان هناك اهتمام في كل مكان يذهب إليه. عندما ذهب إلى محاكمته في أمستردام، كان يتبعه فريق تصوير من السلسلة التلفزيونية للأطفال "بلو بيتر" التابعة لهيئة الإذاعة البريطانية. وقد أدى حركات "كيبّي-أبّيز" في ملعب ويمبلي قبل نهائي كأس الرابطة - والذي كان، وليس من قبيل المصادفة، برعاية كوكا كولا - كما ظهر في إعلانات تلفزيونية.

كان انتقال سوني بايك إلى ليتون أورينت بمثابة بداية النهاية لآماله في مسيرة احترافية

في الوقت الذي كان فيه سوني بايك يتدرب مع ليتون أورينت، كان والده يتحدث إلى صحفي حول فيلم وثائقي تلفزيوني قادم بعنوان "اللعبة النظيفة: التدريب والاصطياد"، والذي اعتقد سوني أنه فيلم وثائقي عنه، لكنه في الواقع كان كشفًا عن الاصطياد في كرة القدم للشباب.

بُثّ لأول مرة في مايو 1996 على قناة ITV، ظهر سوني في الصورة وهو يتدرب بزي تشيلسي في برنامج تضمّن مزاعم عن مدفوعات غير قانونية. وقال سوني لاحقًا لصحيفة "ذا ميرور": "كانت هناك فرصة لصنع فيلم وثائقي عني، يقدمه شخص يدعى جريج دايك، وكان من شأنه أن يؤدي إلى تمثيلي من قبل إريك ‘مونستر’ هول، وكيل كرة القدم الأكثر جاذبية في التسعينيات."

قام الاتحاد الإنجليزي لكرة القدم بالتحقيق، وتم إيقاف سوني عن اللعب لمدة عام. انهارت عقوده التجارية، وفاته عام حاسم من التدريب مع أي نادٍ، بينما دمرت علاقته بوالده ميكي. كان والده هو المحرك الأساسي وراء الترويج المستمر لسوني، وقد تسبب ذلك في صعوبات خلف الكواليس. كان والداه منفصلين في ذلك الوقت، وكانت والدته تحمل رأياً مختلفاً تماماً حول ما إذا كان ذلك مفيداً لابنها أم لا. اختفى ميكي من المشهد في تلك المرحلة.

حاول سوني بايك العودة إلى اللعبة بعد إيقافه، وخاض تجارب مع غريمسبي تاون وكريستال بالاس، من بين أندية أخرى. وفي حديثه عن إحدى التجارب مع كوينز بارك رينجرز، قال لموقع "غول": "انتهى بي الأمر بالذهاب إلى كوينز بارك رينجرز ثم كريستال بالاس. في كوينز بارك رينجرز، كنت أفكر: 'هذه فرصتي للعودة إلى المسار الصحيح.' لكنني كنت في غرفة الملابس قبل المباريات أشعر بتوتر شديد، وكان التوتر قد بلغ ذروته لأن التوقعات كانت هائلة."

لكنه لم يستطع أبداً استعادة سحر سنوات شبابه. وقد خفت اهتمامه باللعبة. لقد اختفت الشرارة. انجرف سوني بايك بعيداً عن اللعبة تماماً، وانتهى به الأمر سائق تاكسي في لندن، يعيش في إسكس. روى قصته في كتاب بعنوان أعظم لاعب كرة قدم لم يكن موجوداً أبداً، والذي صدر في عام 2021. ولا تزال قصته حتى اليوم بمثابة الحكاية التحذيرية القصوى حول دفع الأطفال بقسوة شديدة، وفي وقت مبكر جداً، وفي سن صغيرة جداً.