Un kangourou boxeur, un maillot porte-bonheur et l'ambition de 'rendre coup pour coup' : comment Port Vale, construit sans dépenser un centime, compte faire tomber les superstars à 1,5 milliard de livres de Chelsea

Jon Brady grimace à l’évocation du tatouage sur son épaule, caché sous un haut d’entraînement. « C’est un tatouage affreux et je n’aurais jamais dû le faire », confie l’entraîneur de Port Vale.

« Je l’ai fait ici à 23 ans avec l’un de mes meilleurs amis, supporter de Manchester United. À l’époque, il s’était fait tatouer un diable rouge sur l’épaule. Plus de 30 ans après, on regarde ça tous les deux en se disant : “Pourquoi a-t-on fait ça ?” »

Cela dit, un kangourou boxeur n’est pas le pire symbole pour cet Australien de 51 ans, qui a dû se battre pour faire carrière dans les divisions inférieures du football anglais comme joueur, et qui fait désormais de même comme entraîneur.

Brady se souvient avoir été frappé par son entraîneur à la mi-temps d’un match de l’équipe réserve à Swansea — « c’est arrivé et je suis passé à autre chose, cela m’a sans doute motivé à ne jamais faire ressentir cela à mes joueurs » — et avoir occupé un deuxième emploi pendant 18 ans, au point d’entraîner des jeunes la veille de la promotion de Northampton Town depuis la League Two, acquise sur le terrain de Tranmere en 2023.

L’an dernier, il a couru le marathon de Londres au profit des forces armées, après avoir soumis ses joueurs de Northampton à des stages militaires à Rutland.

« Ils nous ont donné une grande leçon de leadership, de lien, de solidarité et de gestion des moments difficiles, et cela m’a aussi beaucoup aidé dans ma carrière d’entraîneur », a déclaré Brady, qui a obtenu sa licence B d’entraîneur au même jeune âge que celui auquel il s’est fait tatouer. « J’ai trouvé ma voie. J’ai évolué à ce niveau probablement parce que j’étais un footballeur moyen, tout simplement. Mais j’ai consacré ma vie à cela depuis mon arrivée d’Australie à 17 ans, et le seul métier que je connaisse, c’est le football. »

Jon Brady fait partie d’un cercle très fermé d’entraîneurs qui n’ont jamais été limogés, malgré plus de 500 matches dirigés

Port Vale dispute les quarts de finale de la Coupe d’Angleterre pour la deuxième fois seulement et tentera de créer l’exploit samedi à Chelsea

L’équipe, avec l’ancien attaquant de Premier League Andre Gray (au centre), portera un maillot spécial lors de la FA Cup de cette année en hommage à l’équipe de 1954

Brady fait partie d’un cercle très fermé : il a dirigé plus de 500 matches sans jamais être limogé comme entraîneur, à Brackley Town, club de non-League, à Northampton et désormais à Port Vale.

Lorsque Vale l'a nommé en janvier, le club était dernier de League One et comptait 10 points de retard sur le maintien. Désormais, il est toujours lanterne rouge et l'écart est passé à 14 points à huit matches de la fin. Malgré cela, Brady reste populaire auprès des supporters et des propriétaires, qui l'ont recruté avec l'idée de faire remonter l'équipe une fois la relégation confirmée, la deuxième en trois ans dans ce va-et-vient entre les troisième et quatrième divisions.

« N’allons pas par quatre chemins », dit-il. « Je n’abandonnerai jamais, mais cela semble de plus en plus probable en raison de l’énorme total de points. »

En attendant, il devra relever un nouvel exploit samedi, lorsque Vale affrontera Chelsea à Stamford Bridge pour sa première apparition en quarts de finale de la FA Cup depuis 72 ans.

Pour illustrer l’écart entre les deux clubs, Chelsea a dépensé 1,5 milliard de livres en joueurs depuis l’arrivée de son groupe de propriétaires américains. Cette semaine, il est apparu que le club de Premier League avait déboursé à lui seul 65,1 millions de livres en commissions d’agents sur les douze mois jusqu’en février. À l’inverse, l’équipe alignée d’entrée lors de la victoire surprise de Vale contre Sunderland au tour précédent — un club situé cinq places derrière Chelsea dans l’élite — n’a pas coûté un centime.

Brady sourit. « Je pense que cela remet vraiment beaucoup de choses en perspective », dit-il. « Mais personne ne regarde les comptes quand on est sur le terrain à lutter à armes égales. Personne ne s’en soucie. On va leur tenir tête. Une chose que nous avons prouvée lors de matches couperets, c’est que nous pouvons rivaliser avec l’adversaire. Dans une saison marquée par beaucoup de moments difficiles, j’ai le sentiment que, pour moi, les joueurs et, je l’espère, les supporters, cela a au moins été une éclaircie. »

Brady reconnaît que l'avantage du terrain et la mauvaise pelouse de Vale Park ont contribué à la victoire contre Sunderland. À Stamford Bridge, le contexte sera différent, avec une capacité d'accueil environ six fois supérieure à l'affluence moyenne de Vale cette saison. Avant l'entraînement de jeudi, il a demandé à l'ancien attaquant de Burnley Andre Gray et à l'ex-ailier de Norwich Onel Hernandez de parler au reste de l'effectif de leur expérience de jeu dans ce stade.

« C’est juste pour donner aux garçons un aperçu de ce qui les attend », a expliqué Brady. « Nous allons jouer sur une pelouse beaucoup plus rapide et bien mieux entretenue. Certains joueurs n’auront jamais évolué dans un stade ni dans une atmosphère comme celle-là. »

Malgré une relégation qui semble imminente, Brady reste populaire auprès des supporters et des propriétaires qui l'ont fait venir avec l'idée de faire remonter l'équipe une fois celle-ci actée

L'ancien ailier de Norwich Onel Hernandez (à droite) a pu transmettre son expérience de jeu à Stamford Bridge

Une bouteille vide de Jack Daniel's a été déposée devant la statue de Lemmy, légendaire chanteur de Motörhead et figure sulfureuse née ici à Burslem, l'une des six villes qui composent Stoke-on-Trent.

À quelques pas de Market Place, où la statue a été dévoilée l’an dernier, se trouve le Red Lion, pub aujourd’hui vacant où un autre enfant chéri de Burslem a grandi en soutenant Vale, juste au coin du stade.

Robbie Williams est président du club et appelle régulièrement depuis son domicile de Los Angeles pour s’entretenir avec la propriétaire Carol Shanahan, une femme d’affaires locale qui a injecté 19,6 millions de livres sterling de sa fortune personnelle pour couvrir les pertes du club.

Lemmy et ses amis, dont Ozzy Osbourne, avaient fait salle comble à Vale Park en 1981 pour un festival de heavy metal si bruyant que les riverains mécontents s’étaient vu offrir une excursion d’une journée à Blackpool pour fuir le vacarme. On peut dire que le concert de retour de Williams en 2022 a été un peu plus doux pour les oreilles.

Deux ans plus tôt, l’ancien membre de Take That avait même contribué à concevoir le maillot de l’équipe. Cette saison, il affiche un style rétro inspiré de la seule autre équipe de Vale à avoir atteint les quarts de finale, en 1953-1954, lorsqu’elle avait surpris Stanley Matthews et Blackpool, tenant du titre, en route vers les demi-finales, avant de s’incliner face au futur vainqueur, West Brom — jusqu’à se passer de sponsor sur le maillot.

Il est donc logique que l’équipe actuelle soit parvenue à les imiter, malgré sa mauvaise forme en championnat. Cette saison, Vale a remporté autant de matches en FA Cup et en Carabao Cup (sept) qu’en League One.

Éliminée à domicile par Arsenal en Coupe de la Ligue, l’équipe n’a concédé qu’un seul but en huit heures de FA Cup — c’était face à Maldon & Tiptree, pensionnaire de l’Isthmian Division One North, au premier tour, lors d’une victoire 5-1 en novembre.

Les quatre matches suivants de Vale se sont tous terminés sur le score de 1-0, Ben Waine inscrivant le but de la victoire dans trois d’entre eux. Le Néo-Zélandais aux racines geordies s’est dit ravi de recevoir un message d’Alan Shearer après avoir inscrit de la tête le but victorieux contre Sunderland.

Robbie Williams est le président du club et appelle régulièrement depuis son domicile de Los Angeles pour parler à la propriétaire Carol Shanahan

Supporter de Newcastle depuis son enfance, Ben Waine (avant-centre) a marqué de la tête l’unique but de la victoire contre Sunderland au tour précédent

Waine a reçu les félicitations de son idole Alan Shearer et conservera son maillot de l'épopée de cette saison en FA Cup

Il s’agit de la plus large victoire de Vale en FA Cup depuis ses succès contre le tenant Everton en 1996 et Tottenham en 1988, tous deux sous la direction du longévif entraîneur John Rudge, dont la statue se dresse devant Vale Park.

« J’ai gardé le tweet de Shearer, car je pense que c’est quelque chose qui vaut la peine d’être conservé », a déclaré Waine. « C’était génial, surtout pour le montrer aussi à mes parents. Ils en étaient fous. Je n’ai pas pu garder le maillot parce que nous nous sommes qualifiés pour le tour suivant. Quand notre parcours prendra fin, où que ce soit, je garderai aussi ce maillot. »

Waine a effectué cette semaine le voyage retour de 27 heures depuis Auckland après avoir marqué lors de la large victoire 4-1 de la Nouvelle-Zélande contre le Chili. Sa famille sera levée aux premières heures du jour, comme d’habitude, pour regarder le match de Chelsea à la télévision, même si le coup d’envoi en fin d’après-midi leur permettra au moins de dormir jusqu’à 5 heures.

À 24 ans, il se réjouit de disputer la Coupe du monde cet été et, qui sait, d'aller peut-être à Wembley avant cela, tout en étant menacé de relégation en League Two.

« Quand on le dit comme ça, c’est fou. Il n’y a pas vraiment de mots pour le décrire, si ce n’est profiter de cette série autant que possible », a déclaré Waine. « La saison a été difficile, on ne va pas le cacher, donc c’est vraiment agréable d’avoir cette récompense. »

Association improbable entre l’Australien et le Néo-Zélandais, qui espèrent créer un énorme exploit face aux champions du monde des clubs. Alors, Brady se fera-t-il un nouveau tatouage si Vale réussit un nouvel exploit contre un géant ? « Je pense que je ne risque rien », a-t-il répondu.