Une force qui avance, fragile à l'arrière... Le Celtic est mûr pour être cueilli par quiconque a une veine impitoyable.

Confortablement installés en tête du championnat avec cinq victoires lors de leurs cinq premiers matchs, il pourrait bien sembler à l’observateur occasionnel que tout est rose dans le jardin du Celtic une fois de plus.

Malgré leur élimination chaotique en Ligue des champions face à LASK il y a quinze jours, certains estiment que l’équipe de Martin O’Neill reste maîtresse de tout ce qu’elle domine sur le plan national.

Un sentiment que la quête pour remporter un sixième titre de championnat consécutif en Écosse ne sera guère plus qu’une formalité au cours des mois à venir.

Cependant, en réalité, les chiffres ne racontent pas tout à fait toute l’histoire. C’est une équipe du Celtic qui, par moments, peine encore à passer le test de l’œil.

Une équipe fragile, avec un ventre mou. Cela a été exposé de manière brutale dans cette débâcle en Autriche — et cela a été exposé à nouveau par moments à Paisley hier soir.

Ne vous y trompez pas, de meilleures équipes que St Mirren auraient marqué deux ou trois buts — au minimum — contre le Celtic.

Yang Hyun-jun est félicité par ses coéquipiers après avoir marqué lors de la victoire 2-1 contre St Mirren.

L'attaquant Nikolas Agrafiotis donne l'avantage à St Mirren avec un penalty en première période à Paisley.

Le patron du Celtic, Martin O'Neill, les a menés en tête du classement avec cinq victoires en cinq matchs.

Les Buddies, qui ont tiré 19 fois au but, ont gaspillé plusieurs occasions en or dans leur défaite 2-1 et regretteront de ne pas avoir au moins ramené un point de ce match.

Certes, en toute justice, le Celtic aurait également pu marquer un ou deux buts de plus sans deux décisions serrées — et controversées — de la VAR.

Camilo Duran et Shim Mheuka ont tous deux vu des buts refusés pour hors-jeu. Certains ont suggéré que la technologie avait mal fonctionné et que les lignes ne pouvaient pas être vues sous un angle assez droit.

Dans l'ensemble, ce fut une autre mauvaise nuit pour la version discount de la VAR qui continue d'être utilisée dans le championnat écossais.

Mais l’inquiétude pour le Celtic est claire. Lors du match à l’extérieur contre LASK, ils ont concédé 40 tirs sur leur propre but en 120 minutes de football. Les chiffres sont effarants.

Même lors du match à domicile à Glasgow, il y a eu 20 tirs contre leur propre but, un fait facile à passer sous silence étant donné que le Celtic a gagné 3-0 ce soir-là.

La réalité, c’est que chaque fois que le Celtic se mesure à un adversaire d’un certain calibre, ils paraissent résolument fragiles et perméables en défense.

L’équipe d’O’Neill s’est retrouvée menée en première période hier soir, une main de Liam Scales ayant permis à l’attaquant de St Mirren, Nikolas Agrafiotis, de convertir depuis le point de penalty. Scales se rachèterait en inscrivant l’égalisation en seconde période d’une tête, avant que Yang Hyun-jun ne marque le but de la victoire avant de rejoindre la sélection sud-coréenne pour la trêve internationale.

Mais ce n’était pas la performance maîtrisée et autoritaire d’une équipe qui aurait résolu ses problèmes défensifs.

Ce fut un combat acharné dans lequel la qualité supérieure du Celtic finit par faire la différence, mais seulement après avoir laissé s’exercer beaucoup trop de pression.

Ensuite, O’Neill a été dithyrambique dans ses éloges envers Scales, qui avait suppléé au poste d’arrière gauche en l’absence de Kieran Tierney. Parmi les trois autres membres de la défense à quatre du Celtic, Cameron Carter-Vickers a livré une prestation assez solide, tandis qu’Auston Trusty et Colby Donovan ont tous deux été en difficulté.

Donovan a été réservé dès le début du match et n'a jamais semblé à l'aise face au rythme et aux dribbles de l'ailier de Southampton, Ismeal Kabia.

Et c'est là que réside le problème. Bien que le Celtic ait réalisé quelques ajouts de qualité en attaque cet été, avec des joueurs comme Duran et Kasper Hogh, la faiblesse défensive reste un problème flagrant.

Il n'y a pas eu d'effort concerté pour renforcer la défense. Toutes les grandes signatures, les plus médiatisées, ont concerné le haut du terrain.

L'absence d'un milieu défensif reste un énorme problème, tout comme le manque d'un défenseur central de haut niveau pour jouer aux côtés de Carter-Vickers. Le Celtic était si vulnérable et si ouvert par moments sur les contre-attaques.

De meilleures équipes — celles avec une plus grande qualité technique, de meilleurs déplacements dans le dernier tiers, et la capacité à maintenir la pression — exploiteront cela plus impitoyablement que St Mirren.

Le but victorieux de Yang a été un moment de qualité, né du pressing de Duran et d’une contre-attaque rapide qui a laissé la défense adverse en infériorité numérique.

C’était le genre de frappe décisive et de grande qualité qui a marqué le jeu offensif du Celtic à son meilleur niveau cette saison.

Duran lui-même représentait une menace constante. La ligne d'attaque et les zones latérales peuvent créer des problèmes pour l'adversaire.

Pourtant, attaquer avec brio ne saurait en soi compenser une vulnérabilité défensive. Les titres se gagnent avec des équipes capables à la fois de marquer librement et de verrouiller leur cage. Actuellement, le Celtic est solide dans le premier domaine et encore trop incertain dans le second. O’Neill ne l’ignore sûrement pas.

Les 19 tirs au but de St Mirren n'étaient pas le fruit du pur hasard. Ils reflétaient de véritables occasions créées par une équipe qui a perçu une fragilité et l'a exploitée.

Les prochains matchs du Celtic mettront cela davantage à l’épreuve. Les défis plus exigeants qui se profilent, tant sur le plan national qu’européen, montreront où en est cette équipe.

Cinq victoires en cinq matchs au début de la nouvelle campagne peuvent susciter une certaine confiance, mais personne ne devrait être assez naïf pour la qualifier d’impeccable.

Le Celtic se rendra désormais à St Johnstone mercredi soir, avant un double affrontement de l’Old Firm en Coupe de la Ligue écossaise (Premier Sports Cup) et en championnat. La campagne de Ligue Europa débutera également la semaine prochaine contre Ferencváros, avec des équipes comme Benfica, Celta Vigo, Beşiktaş et Marseille à venir par la suite.

Le désir d’avoir un véritable impact en Europe et de réaliser une série similaire à celle de 2003 a été un énorme attrait pour O’Neill quant à reprendre ce poste cette saison.

Le fait que le Celtic se trouve dans la compétition de deuxième rang, plutôt qu'en Ligue des champions, leur offre sans aucun doute une meilleure chance d'y parvenir.

Mais, telles sont les lacunes défensives, qu’il est encore difficile de voir comment cette équipe pourra avoir un réel impact en Ligue Europa.

Leur position en tête du classement en Écosse ne raconte que la moitié de l’histoire. Elle masque les fissures.

Tant que cette incertitude structurelle ne sera pas traitée avec plus de cohérence et de conviction, les champions continueront de marcher sur une corde plus raide que ne le suggère leur position au classement.

Les victoires continuent d'affluer. Les questions, pour l'instant, demeurent.

En effet, peut-être la plus grande question de toutes est simplement celle-ci : quelqu’un en Écosse peut-il lancer un défi soutenu à cette équipe celtique imparfaite et fragile ?

St Mirren (4-2-3-1) : Chapman 6 ; Ramsay 6, Gogic 7, Fieldson 6, John 6 ; Carr 5 (Young 83), Nsio 6,5 ; Mochrie 6,5 (Thomas 69), Taylor 7 (Ramos 62), Kabia 7 ; Agrafiotis 7 (Sule 68).

Réservé : Ramsay, Sule, Ramos, Nsio.

Gérant : Craig McLeish 6.

Celtic (4-2-3-1) : Sinisalo 7 ; Donovan 5 (Murray 87), Carter-Vickers 7, Trusty 6, Scales 6,5 ; McGregor 7, Baur 7 (Sorensen 73) ; Hassan 7 (Forrest 72), Nygren 5, Yang 7 (Tounekti 73) ; Duran 8 (Mheuka 83).

Réservé : Donovan.

Entraîneur : Martin O’Neill 7.

Arbitre : Ryan Lee.

Fréquentation : 6 911.