Un univers parallèle où Manchester City n'a pas triché : Brendan Rodgers a une statue devant Anfield - mais est-ce le football heavy metal de Jurgen Klopp ou une dynastie de Pep Guardiola à Manchester United ?

Par un dimanche après-midi humide et venteux, dans une semaine, les supporters de Liverpool et de Manchester City se dirigeront à travers Stanley Park vers Anfield. Les fans locaux poseront pour des selfies sous les Shankly Gates avant de se diriger vers les tourniquets, bien emmitouflés contre les intempéries, pintes et frites à la main, et jetteront un regard admiratif sur les statues de bronze des légendes qui vivent à jamais dans leurs cœurs.

John Houlding, juste à l'extérieur de la tribune principale. Bill Shankly, près du Kop. Celui de Bob Paisley sur la place Paisley et puis, bien sûr, ce magnifique petit portrait de Brendan Rodgers serrant le trophée de la Premier League juste à l'extérieur de la boutique du club. L'homme qui, après 24 longues années, a enfin mis fin à l'attente de Liverpool pour le titre.

Dans ce monde, dans cette vie, Manchester City n'a jamais maquillé les comptes. Ils n'ont jamais gonflé leurs revenus avec des accords de sponsoring factices sur près d'une décennie, à hauteur de 900 millions de livres sterling. Ils n'ont jamais payé un entraîneur avec un second contrat secret. Ils ont simplement, tout simplement, joué selon les règles.

S'ils l'avaient fait, le football anglais serait bien différent. Depuis que le verdict de culpabilité accablant est tombé cette semaine – qu'ils contestent – nous avons tous repensé à ces saisons de trophées, rayé les coupes et les titres, et imaginé qui aurait pu triompher à la place. Félicitations, Tony Pulis, pour votre FA Cup, amplement méritée.

Mais ce que nous ne saurons jamais, vraiment, c'est comment tout le paysage aurait basculé. Quels futurs tout cet argent a-t-il empêchés ? Quelles légendes a-t-il empêché de se forger ?

Au lendemain du verdict, une grande partie de l'attention s'est portée sur la célébration du génie encore plus grand de Jurgen Klopp. Jusqu'où il a poussé cette équipe de City, terminant deuxième à deux reprises avec 90 points ou plus, et comment, dans un monde sans tache, c'est l'Allemand qui est salué comme l'entraîneur le plus influent de l'histoire récente de la Premier League. Est-ce son style de jeu, et non celui de Pep Guardiola, qui façonne une génération de notre football ?

Brendan Rodgers aurait remporté le titre de Premier League avec Liverpool si Manchester City n'avait pas triché - bien qu'ils nient l'avoir fait.

Klopp a récemment plaisanté en disant que si Liverpool finissait par avoir son défilé en bus à impériale après tout, alors il serait là.

Seulement, c'est ça le problème. Y serait-il même allé ? Si City n'était pas la force artificiellement gonflée qu'elle était, si le faux pas de Steven Gerrard ne coûtait pas le titre à Liverpool, si Rodgers les menait au bout en 2013-14, alors Klopp finirait-il jamais à Liverpool ?

Rodgers est le héros maintenant. C'est l'homme qui bâtit sa dynastie à Liverpool au lieu d'être limogé en 18 mois. Il façonne le club à son image. Il a droit aux fresques murales. Il a droit à la statue.

Klopp a dit un jour qu'il n'avait aucun intérêt à en avoir un avant d'être mort. Rodgers, imaginez-vous, a peut-être adopté une approche différente.

Mais c'est là le problème avec la tricherie de City. Dès que vous commencez à suivre une nouvelle branche de la réalité, en essayant de défaire une histoire corrompue, cela emmêle toutes les autres branches infinies qui auraient tout aussi bien pu surgir.

Et Arsenal ? Les Gunners accueillent Leeds à l'Emirates Stadium samedi prochain. Mikel Arteta est sur le banc, bien sûr, quatre matchs après le début de sa neuvième saison complète à la tête de l'équipe. Il a remplacé Arsène Wenger, après tout, suite à la retraite du Français en 2018. Avant cela, l'ancien capitaine d'Arsenal a dirigé l'équipe académique du club pendant deux ans après sa propre retraite, Wenger lui ayant offert ce rôle dans le cadre du plan de succession du club.

Arteta n'apprend jamais son métier d'entraîneur auprès de Guardiola. Si City ne pouvait dépenser que ce qui leur était autorisé, ils ne bâtiraient pas les fondations (ni la fortune) pour l'attirer. Ils avaient deux titres de Premier League au moment où il est arrivé dans notre monde, dans celui-ci ils n'en ont aucun. Arsenal non plus, probablement, depuis 2004.

Pendant ce temps, Vincent Kompany se tient dans le banc des visiteurs à Anfield. Un héros de City, signé avant le rachat à 22 ans, devenu une superstar, leur a offert quelques Coupes de la Ligue, avant de faire son transfert mirobolant vers un géant européen lorsqu'il a estimé avoir mené le club aussi loin qu'il le pouvait. Mais son cœur était bleu et il avait toujours promis qu'il reviendrait un jour.

Tony Pulis aurait gagné la Coupe d'Angleterre avec Stoke City après leur défaite contre City en finale de 2011.

Ce n'est certainement pas Enzo Maresca, qui n'a jamais eu l'occasion de travailler avec Guardiola à City non plus.

Ce qui n'est pas clair, en revanche, c'est quel Manchester United accueillera Tottenham le week-end prochain. Il pourrait s'agir de celui que Klopp a hérité en 2016 au lieu de José Mourinho. Alex Ferguson l'a toujours considéré comme un successeur potentiel mais, à l'époque, Klopp est resté fidèle au Borussia Dortmund. Ils ont finalement obtenu leur homme et, même s'ils ont dû endurer Louis Van Gaal, Klopp a apporté son football heavy metal à Old Trafford et la musique n'a pas cessé depuis.

Seulement, ce n'est pas vraiment United en fait. Parce que City ne trichait pas, Martin Tyler n'a jamais eu son moment Sergio Aguerrrooo et Sir Alex Ferguson a décroché son 20e titre un an plus tôt. Sans le feu qui brûlait en lui pour le reconquérir sur les Voisins Bruyants, il raccroche. David Moyes a une meilleure chance de faire le travail pour lequel il a été choisi.

Oh, désolé, Moyes n'a pas du tout obtenu le poste, n'est-ce pas ? C'est Guardiola qui l'a obtenu. Quel idiot je fais.

Ferguson et Guardiola se sont rencontrés pour dîner à New York en 2012, où l'ancien patron de United dit avoir exhorté Guardiola, en congé sabbatique après avoir quitté Barcelone, à l'appeler avant de prendre un autre poste. Au moment où Fergie a quitté United, Guardiola avait déjà accepté de rejoindre le Bayern Munich.

Pas maintenant. Avec Ferguson à la retraite depuis un an déjà, Guardiola bâtit sa dynastie à Old Trafford. La guardiolisation du football anglais se produit encore plus tôt. United reste la force dominante et même si nous ne pouvons plus féliciter Mourinho et Ole Gunnar Solskjaer pour leurs titres en 2018 et 2021, peu importe. Ils ont tout gagné sous Guardiola de toute façon.

Vous voyez, peu importe le fil de l'histoire par lequel vous commencez à tirer, tout ne tarde pas à se défaire.

Prenez Leicester, par exemple. Pendant deux saisons consécutives entre 2019 et 2021, ils ont terminé cinquièmes et ont manqué la Ligue des champions lors de la dernière journée. Aujourd'hui, ils sont en League One. Une grande partie de leur déclin ultérieur, et de leur gestion totalement désastreuse, découle de cela, car ils ont commencé à agir – et à dépenser – comme un club de Ligue des champions, sans en être un, ni avoir les fonds pour le faire, et en enfreignant eux-mêmes les règles au passage.

Ainsi, dans cette nouvelle vie, sûrement, ils y arrivent. Ils empochent les millions et, peut-être, s'établissent parmi l'élite. Ils reçoivent Everton le week-end prochain, mais Eddie Howe devra mélanger sa sélection avec un match de Ligue des champions quelques jours plus tard.

Jürgen Klopp (à droite) n'aurait peut-être jamais rejoint Liverpool, et aurait pu finir à Manchester United - ou peut-être que cela aurait été Pep Guardiola (au centre)

Seulement, ils n'y arrivent pas. Parce que Rodgers n'y va jamais et Leicester ne fait pas le saut. Il n'est plus un manager qui essaie de remettre le pied sur l'échelle de la Premier League. C'est un homme avec une statue qui est probablement soit sélectionneur de l'Angleterre à l'heure qu'il est, soit entraîneur du Barça et qui fait toutes ses causeries d'équipe en espagnol.

Toutes ces nouvelles réalités alternatives se présentent avant même que vous ne considériez comment les noms des stars derrière les triomphes désormais marqués d'un astérisque de City se dispersent dans une vie différente.

Chelsea a finalement obtenu John Stones comme successeur à long terme de John Terry après plusieurs offres échouées. David Silva les a également rejoints, des années plus tôt, dans un club que le milieu de terrain avait un jour décrit comme « là où je pourrais réaliser mon ambition ». Il le fait, assurément.

Kevin De Bruyne s'épanouit sous Guardiola à United. Raheem Sterling est déjà champion à Liverpool et jouit d'une carrière très différente sous Rodgers à Liverpool.

Tottenham a activé la clause libératoire d'Aguero à l'Atlético Madrid six mois avant son transfert à City, mais l'offre a été rejetée ; pourtant, dans cette vie, ils finissent par l'avoir. Oh, attends, qu'est-ce que cela fait à la carrière de Harry Kane ?

Et ainsi, un autre domino tombe. Un autre terrier de lapin dans lequel s'enfoncer. À bien des égards, ce sont ces répercussions et ces ondes de choc infinies qui sont au cœur de la raison pour laquelle la tricherie systémique de City laisse une telle tache sur le jeu. Non seulement ils ont privé les autres de gloire et d'opportunités, mais ce faisant, ils ont modifié le cours de l'histoire au-delà de tout ce que, malgré tous nos efforts, aucun de nous ne pourra jamais véritablement concevoir.