Une ode à David Beckham contre la Grèce & un coup franc qui a défini un héritage

Cela vous a laissé vous demander si le football est vraiment un sport d'équipe. L'abondance de coups francs qu'il avait déjà gaspillés dans ce match n'y changeait rien, il y avait une certaine destinée là-dedans. La note finale d'une belle mélodie, si évidente et pourtant si parfaite.

David Beckham a enroulé le ballon au-dessus du mur grec, le courbant somptueusement dans le coin opposé. Le gardien était immobile ; Beckham, lui, était tout sauf immobile. Il a couru vers le corner de son théâtre préféré, Old Trafford, pour célébrer un but vital pour l'Angleterre.

Mais c'était aussi un objectif vital pour Beckham. C'est ainsi que l'homme serait rappelé. Le jour du jugement pour Golden Balls était un match de qualification pour la Coupe du monde contre la Grèce.

Il semble que ce soit une occasion un peu triviale pour que l'héritage d'une personne soit décidé. Mais ce moment particulier dans ce match particulier a représenté, et représente encore, quelque chose de bien plus grand.

Le somptueux coup franc que Beckham a marqué contre la Grèce le 6 octobre 2001 était l'exercice final de validation.

Peu de ceux qui l'ont regardé en direct auraient contesté que Beckham n'avait pas été le joueur le plus accompli sur ce terrain, et de loin. C'était étourdissant de voir ses passes longues, à la fois faciles et extraordinaires, et à quel point il était plus vif et plus impliqué que quiconque, en blanc ou en bleu.

C'était comme regarder un cygne glisser à travers un troupeau d'oies. C'était comme regarder Daniel Craig éclipser tous ses prédécesseurs de 007 dans son tout premier film de Bond. Cet après-midi-là, on aurait presque dit que la comparaison était injuste pour les 21 autres joueurs.

Les gens regardent le football de différentes manières. Et ils le regardent à des degrés différents.

Le but glorieux de Beckham qui a brisé la Grèce a été la dernière case cochée pour satisfaire le dernier groupe de personnes encore peu convaincues que cette performance individuelle magistrale avait, en fait, été une performance individuelle magistrale.

Si seuls les buts comptent dans le football, alors Beckham avait assuré, à la 93e minute, qu'il serait à jamais associé à ce match. Associé à son but pour certains, associé à sa performance et à son but pour la plupart. Mais, surtout, associé.

L'Angleterre, portée par sa démonstration 5-1 contre l'Allemagne à Munich deux matchs plus tôt, abordait son dernier match de qualification en ayant besoin d'un seul point pour terminer en tête. Si elle y parvenait, elle condamnerait l'Allemagne aux barrages et se qualifierait automatiquement en tant que vainqueur de groupe.

Contre la modeste Grèce, cependant, l'équipe de Sven-Goran Eriksson a connu l'un de ses jours sans habituels. L'Angleterre a encaissé un but juste avant la pause, et savait donc qu'elle devrait remonter au score si elle voulait obtenir quelque chose du match et garantir sa place à la Coupe du monde 2002 au Japon et en Corée du Sud.

Beckham a couru librement avec le ballon dans le couloir gauche — aucun coéquipier en vue pour l'aider.

Deux membres de la force de défense grecque se sont précipités vers l'ailier de Manchester United, désespérés de freiner son impact grandissant sur la rencontre. Beckham a déplacé le ballon à droite, puis à gauche, puis à droite, puis a été victime d'une faute illégale.

Encore une occasion de marquer dans la surface. Eriksson a fait entrer un Teddy Sheringham de 35 ans. Un Teddy Sheringham de 35 ans a marqué en un instant. Il a loobé le coup de pied arrêté de Beckham par-dessus le malheureux Antonios Nikopolidis et l'a envoyé au fond des filets de la tête.

Une passe décisive de Beckham et une égalisation de l'Angleterre. Pourraient-ils maintenant enchaîner et arracher une victoire ? Non, ils n'ont pu qu'encaisser un but.

Sur un autre coup de pied arrêté, le ballon a été favorable à Demis Nikolaidis dans ce match défini par les coups francs, quel que soit le côté où l'on regardait. L'équipe d'Eriksson avait égalisé depuis seulement deux minutes. Retour à la case départ.

Beckham se rapprochait de plus en plus avec ses coups francs directs, réagissant à un tir manqué de peu en se frottant furieusement la tête avec ses mains. Mais il aurait une chance de plus.

Kostas Konstantinidis a remporté un duel aérien avec Teddy Sheringham en toute légalité. Mais l'arbitre au sifflet facile, Dick Jol, a encore sifflé. Cela n'aurait jamais dû être un coup franc, mais est-ce que cela n'ajoute pas au charme ?

C'était la certitude de tout cela, l'inévitabilité de tout cela. Beckham allait marquer. Il savait qu'il allait marquer. Nous savions qu'il allait marquer. La Grèce savait qu'il allait marquer. Et c'est ce qu'il fit – superbement.

Son pied droit, d'une grande valeur, entra en jeu. Le ballon monta, tourna et entra. Le gardien baissa les yeux. L'Angleterre avait arraché un match nul à la dernière minute pour se qualifier pour la Coupe du monde.

« Je ne recevais pas le ballon dans ma position, j'ai décidé d'essayer de m'impliquer ailleurs », a déclaré Beckham plus tard à propos du match. « Je me souviens que Gary Neville me criait : "Tu vas te faire prendre. On doit garder notre formation, sinon ils vont nous contrer et marquer encore." »

Dans presque n'importe quel autre match, Gary aurait eu raison. Mais cet après-midi-là contre la Grèce, pour une fois, j'ai décidé de ne pas tenir compte de lui. J'ai essayé de courir sur les joueurs et j'ai provoqué quelques fautes autour de la surface… [Le gardien Nigel] Martyn m'a lancé le ballon sur l'aile gauche. Je suis sûr que Gary a pensé : « Qu'est-ce qu'il fait là-bas ? »

Que faisait-il ? Il traînait son équipe en Corée et au Japon.

L'Angleterre a triomphé face à une grande nation – l'Allemagne, bien qu'indirectement, en les condamnant aux barrages. Ce n'est là qu'une des façons dont le match nul de l'Angleterre contre la Grèce, inspiré par Beckham, a revêtu une telle importance.

Si rarement dans l'histoire l'Angleterre a battu ou éliminé une autre puissance mondiale. Il y a une raison à ces 55 ans de souffrance et plus. L'incapacité – à quelques exceptions près – à éliminer d'autres vainqueurs de Coupe du monde quand cela compte est une raison flagrante.

Le contrôle du match par David Beckham, son jeu de jambes superlatif, sa maîtrise des passes, et son coup franc spectaculaire et délicieux font de ce moment le point culminant de sa carrière.

Mais chaque footballeur a un moment qui définit sa carrière, n'est-ce pas ? Plus que cela, la contribution de Beckham à Old Trafford le 6 octobre 2001 a été le moment qui a défini sa vie.

Gary Neville réprimande David Beckham pour son positionnement lors du match de qualification de l'Angleterre pour la Coupe du monde contre la Grèce à Old Trafford. 6 octobre 2001.

À l'époque, Beckham était le sportif le plus reconnaissable au monde, mais aussi un mannequin et une figure des magazines people et des hautes sphères de la célébrité mondiale. S'il y avait bien un footballeur destiné à être davantage retenu pour ce qu'il accomplissait en dehors du terrain, c'était lui.

Mais non. Ce coup franc, c'était le moment David Beckham.

Il y a un autre élément à l'importance de ce match qui découle de Beckham mais va au-delà de lui aussi. L'Angleterre a joué en 4-4-2 lors de ce match – et lors de la plupart des matchs pendant 30 ans avant et 10 ans après.

Pourtant, c'était un jeu qui faisait réfléchir, s'arrêter et remettre en question le statu quo les tacticiens avisés du football anglais. Pendant des décennies, le football anglais avait étouffé le talent individuel de joueurs comme Frank Worthington, Glenn Hoddle et Paul Gascoigne.

Beckham jouait comme ailier droit, mais comme il l'a lui-même admis en ignorant les désirs de Gary Neville, il se déplaçait vers le milieu de terrain, se plaçait sur le côté gauche, soutenait les attaquants et recevait le ballon depuis la ligne défensive.

Beckham a montré que le football peut être fluide. Il a montré que les matchs de football peuvent être influencés par des individus exceptionnels. Le football est un sport d'équipe, mais un sport d'équipe pratiqué par des individus.

David Beckham était le cygne parmi les oies. Personne ne se souvient des oies. Tout le monde se souvient du cygne.