Le retour d’Andy Robertson à Anfield met en lumière le grand problème de Liverpool au poste d’arrière gauche.

Anfield a la réputation d’offrir à ses fils préférés un accueil émouvant lorsqu’ils reviennent, mais parfois cela est renforcé parce que l’absence a fait grandir l’affection. En revanche, la Carabao Cup a permis à Andy Robertson un retour rapide. Il pourrait jouer à Liverpool dans les quatre mois suivant ses adieux, alors que, par comparaison, son ami Jordan Henderson a dû attendre quatre ans pour recevoir l’appréciation de son ancien club.

Robertson est néanmoins assuré d’une ovation enthousiaste. Et pourtant, aussi récente que soit son départ, Liverpool pourrait déjà le regretter. Pratiquement n’importe quelle équipe, bien sûr, regretterait l’Écossais à son apogée, cette période d’environ cinq ans où il figurait parmi les meilleurs latéraux gauches du monde et qui fait de lui un choix automatique pour la plus grande équipe de Liverpool en Premier League ; il a également des arguments pour figurer dans une équipe de tous les temps de Liverpool.

Roberto De Zerbi fait face à une décision quant à sa place dans l’équipe de Tottenham maintenant : Robertson a contribué à garder sa cage inviolée contre Everton samedi, mais il avait été mis sur le banc à Nottingham Forest la semaine précédente. Pourtant, les premiers signes en provenance d’Anfield indiquent que le secteur du latéral gauche de Liverpool a été affaibli par le départ de Robertson.

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La performance de Robertson contre Everton a aidé les Spurs à garder leur cage inviolée (Reuters)

Son remplaçant a été son ancien adjoint, Kostas Tsimikas, revenu de son prêt à la Roma pour servir de doublure à Milos Kerkez. Le « Grec de Liverpool », comme se surnomme ce joueur de 30 ans, a effectué samedi sa première titularisation avec Liverpool depuis 15 mois. La bonne nouvelle, c'est qu'après deux défaites lors des deux précédentes et cinq sur douze, il a évité la série de trois revers consécutifs. La moins bonne nouvelle, c'est que Tsimikas n'est pas revenu pour la seconde période, remplacé après une sortie particulièrement terne.

Le fait que Kerkez soit apparu nettement meilleur était, en soi, un réquisitoire ; trois jours plus tôt, le Hongrois avait semblé être le maillon faible de l'équipe face à l'Atlético de Madrid. Il s'agissait peut-être simplement de difficultés de démarrage, alors que Tsimikas s'adapte au football d'Andoni Iraola.

Pourtant, les adversaires étaient une équipe de Fulham sans enjeu à Anfield ; c'était précisément le genre de match où un entraîneur aurait pu faire tourner son effectif. Il est également évident qu'Iraola devra le faire : la perspective d'une saison de 60 matchs, son style de jeu très intense et ses exigences offensives sur les latéraux indiquent tous qu'il voudrait répartir la charge de travail.

La saison dernière, Robertson a débuté 20 matchs toutes compétitions confondues : c'était sans doute trop peu, surtout lorsque Kerkez a eu du mal lors de ses premiers mois à Anfield, et pourtant Arne Slot a continué de l'aligner, même si certains matchs laissaient penser que le vaillant Écossais était sur le déclin.

Il est plus difficile d'imaginer Tsimikas titulaire à 20 ans maintenant, même s'il a commencé deux fois à 19 ans pour Liverpool. Et pourtant, la concurrence pour les places semble plus importante au poste d'arrière gauche que dans d'autres secteurs de l'effectif d'Iraola.

Kerkez a déjà été coupable de manière cruciale à deux reprises. Liverpool a encaissé cinq buts jusqu’ici cette saison. Deux sont venus des adversaires directs de Kerkez : Anthony Elanga accélérant devant lui à Newcastle, Marcos Llorente filant dans son dos pour l’Atletico Madrid.

Kostas Tsimikas n'a pas été convaincant lorsqu'il a débuté au poste d'arrière gauche pour Liverpool contre Fulham (PA)

Au cours des deux premières semaines de la campagne, les lacunes très évidentes de Jeremie Frimpong signifiaient que Kerkez n’était pas le plus gros problème. Pour l’instant, Iraola semble avoir résolu l’énigme du latéral droit, en faisant entrer Ronald Araujo à la place de Frimpong.

Il n’y a pas de correctif aussi évident à gauche. Il y a un rendez-vous dimanche qui pourrait être doublement cuisant : le premier retour d’Iraola à Bournemouth, et le deuxième de Kerkez depuis son transfert en 2025.

Un duel face à Rayan, le Brésilien précoce recruté sous l’ère Iraola, s’annonce relevé. Une comparaison avec Adrien Truffert, le latéral gauche signé comme successeur de Kerkez, pourrait s’avérer peu flatteuse. Tous deux ont fait leurs débuts en Premier League avec leurs nouveaux clubs lors du même match il y a 13 mois, et tandis que Bournemouth d’Iraola s’inclinait 4-2 face à Liverpool de Slot, Truffert a semblé meilleur que Kerkez.

Milos Kerkez pourrait s'épanouir sous la direction d'Andoni Iraola, mais il doit montrer des signes de progression (Getty)

Le sentiment général a toujours été que la jeunesse de Kerkez offrait un potentiel de progression. Il a près de dix ans de moins que Robertson, et même deux ans de moins que Truffert. Des retrouvailles avec Iraola, un entraîneur dont les tactiques devraient mieux lui convenir que celles de Slot ne l’ont jamais fait, constituent une autre raison de soutenir Kerkez comme choix à long terme. À un moment donné, cependant, ils pourraient bénéficier de voir des performances à la hauteur de ce soutien. Il a été meilleur lors de la seconde moitié de la saison dernière, sans être totalement convaincant.

Et pourtant, lorsque Robertson a confirmé qu'il partirait à l'expiration de son contrat, il est vite apparu que Tsimikas reviendrait et que Liverpool n'irait pas sur le marché pour un arrière gauche. Ils avaient des priorités plus importantes. Ils devaient économiser le budget pour les ailiers. Ils comptaient sur Tsimikas pour leur faire gagner du temps.

L’été prochain aussi, il pourrait y avoir beaucoup d’autres postes à pourvoir. Et pourtant, une conclusion précoce s’impose : le poste d’arrière gauche le sera également. Remplacer un joueur de la stature de Robertson n’allait jamais être facile. D’une certaine manière, cependant, Liverpool n’a pas trouvé le bon remplaçant pour deux rôles : ni comme arrière gauche titulaire, ni comme remplaçant.