Le Bénin se prépare pour un rôle « historique » dans les adieux de Messi à l'Argentine

Lionel Messi obtiendra sa 208e sélection avec l'Argentine lors du match amical contre le Bénin.

Vingt et un ans après que Lionel Messi a aidé l'Argentine à battre le Nigeria en finale de la Coupe du Monde des moins de 20 ans, une autre équipe africaine sera sur le terrain pour le dernier match de sa carrière internationale.

Le Bénin affronte l'Argentine au stade Monumental de Buenos Aires mardi lors d'un match d'adieu pour le joueur de 39 ans.

Pour l'entraîneur adjoint du Bénin, Tunde Adelakun, il y a une symétrie parfaite dans cette occasion.

J'étais physiquement présent lorsqu'ils ont battu le Nigeria en finale, où il a été le joueur le plus précieux de ce tournoi.

C'est un immense plaisir que, lorsqu'il tirera le rideau sur sa carrière internationale, le Bénin en fasse partie.

Messi a annoncé sa retraite internationale le 31 août après la défaite de l'Argentine contre l'Espagne en finale de la Coupe du monde 2026.

Le joueur le plus capé de l'Argentine et meilleur buteur de l'histoire a marqué 125 fois en 207 sélections seniors.

L'Association argentine de football a organisé le match de mardi en guise d'adieu pour son capitaine, les membres de l'équipe victorieuse de la Coupe du monde 2022 étant également invités aux célébrations.

Pour le Bénin, classé 93e au monde et qui ne s'est jamais qualifié pour une Coupe du monde, l'invitation a été une surprise.

« Tout le monde était absolument ravi », déclare Adelakun.

C'est arrivé à un moment où nous étions en pleine préparation de deux matchs de qualification très importants pour la Coupe d'Afrique des Nations.

Le Bénin a fait match nul 1-1 à l'extérieur contre le Burkina Faso avant de battre la Mauritanie 2-1 lors de ses deux premiers matchs de qualification.

L'entraîneur principal Gernot Rohr déclare que son équipe profitera « d'une petite fête avec Messi », mais il a souligné qu'ils ne se rendent pas à Buenos Aires simplement pour faire le nombre.

Lors de ses six participations à la Coupe du Monde, Messi a affronté cinq pays africains, dont trois (l'Algérie, le Cap-Vert et l'Égypte) lors du tournoi de 2026 en Amérique du Nord.

Il y a une histoire derrière le lien africain avec la carrière internationale de Messi.

Le 2 juillet 2005 à Utrecht, un Messi de 18 ans a marqué deux penalties alors que l'Argentine battait le Nigeria 2-1 pour remporter la Coupe du Monde des moins de 20 ans.

Il a terminé le tournoi en tant que meilleur buteur et a reçu le Ballon d'Or en tant que meilleur joueur.

Trois ans plus tard, Messi a affronté le Nigeria lors d'une autre finale.

L'Argentine a remporté l'or olympique à Pékin en 2008 avec une équipe comprenant Angel Di Maria, Sergio Agüero et Javier Mascherano. Di Maria a marqué l'unique but tandis que le Nigeria a remporté l'argent.

Lors des Coupes du monde seniors, Messi a affronté des équipes africaines à six reprises.

Le Nigeria l'a affronté en 2010, 2014 et 2018, avant que l'Argentine ne rencontre l'Algérie, le Cap-Vert et l'Égypte lors de son parcours vers la finale de 2026.

Rohr était l'entraîneur du Nigeria lors de la dernière de ces trois rencontres contre les Super Eagles, une victoire 2-1 de l'Argentine en Russie, où Messi avait marqué le but d'ouverture.

L'Allemand est en charge du Bénin depuis 2023 et a décrit le match de mardi comme un « moment historique ».

Adelakun retrace également son propre lien avec Messi jusqu'à cette finale de 2005.

Pour le Bénin, cependant, affronter l'Argentine sera une première.

Le capitaine du Bénin, Steve Mounié, fait partie de la sélection nationale depuis 2015, mais une blessure signifie qu'il ne pourra pas jouer à Buenos Aires.

Cela ne l'a pas empêché de faire le voyage.

Quand il a réalisé qu'il allait manquer le match, Mounié dit que sa réaction immédiate a été : « Oh non, je vais manquer le match. »

Il a finalement payé son propre billet pour s'assurer d'être présent et espère s'asseoir sur le banc avec l'équipe du Bénin.

« Le football est ma passion », dit-il. « Je ne peux pas manquer un match. »

Pour Adelakun, cette rencontre est aussi une opportunité pour les joueurs du Bénin de se produire sur une scène mondiale exceptionnellement vaste.

« J'ai continuellement dit à ces joueurs que c'est une bonne vitrine pour eux », dit-il.

Mounié est d'accord.

Il espère que le match pourra « montrer au monde que le Bénin sait jouer au football », décrivant une équipe bâtie sur l'effort collectif.

"Nous nous battons. Nous sommes une équipe comme une famille," dit-il.

Adelakun dit que les supporters à domicile sont plus excités par l'occasion que préoccupés par le score.

« Je ne pense pas que beaucoup de gens parlent même de ce que sera le résultat », dit-il.

Ce que nous avons en tête, c'est le fait que le Bénin est en train de se faire une place sur la carte du football international, et ce, de manière très importante.

Tunde Adelakun dit que c'est un privilège rare d'assister à la fin du parcours international de Messi depuis le même terrain.

Pour Adelakun, la longévité et la mentalité de Messi sont aussi significatives que les trophées et les buts.

« Il est le meilleur de tous », dit-il.

Je souhaite qu'il soit Africain.

Mais Mounié ne s'attend pas à ce que les joueurs du Bénin se disputent un célèbre souvenir au coup de sifflet final.

Interrogé sur le fait de savoir s'ils iront chercher le maillot de Messi, le capitaine déclare que ce moment devrait appartenir à l'Argentin.

« Si j'étais lui, je ne donnerais mon maillot à personne, pour être honnête », dit-il.

Il doit profiter de ce moment en tant que joueur de football, et il mérite d'avoir un moment où il profite simplement.