La ténacité et la détermination de Bob Pettit le distinguaient de tous les autres.

Le premier joueur à atteindre 20 000 points, Bob Pettit n'a jamais terminé plus bas que septième dans la course au titre de meilleur marqueur, quelle que soit la saison.

Il était le prototype de l'ailier fort avant que ce poste ne soit réellement défini, a dominé la fin de la première époque de la NBA juste avant que la ligue ne subisse des changements, et a été le seul joueur à contrecarrer Bill Russell lors d'une série de championnat.

Oui, Russell a joué pour 12 championnats et n'en a gagné « que » 11, une tache principalement due au génie des grands matchs de Bob Pettit.

La performance épique de Pettit lors de la série de 1958, parmi d'autres accomplissements, l'a aidé à se distinguer de ses pairs et l'a placé dans une classe d'élite de réalisateurs. Pettit était un véritable pionnier en ce sens, parmi les joueurs sélectionnés qui, s'ils n'ont pas changé le jeu, l'ont certainement impacté et influencé pendant leur apogée et leur époque.

Il a joué toute sa carrière de 11 ans avec les St. Louis Hawks, juste avant que la franchise ne déménage à Atlanta, et a atteint le sommet avec cette victoire décisive pour le titre contre les Boston Celtics. Et son timing était parfait, car par la suite, Russell et les Celtics ont lancé une dynastie qui n'a pas pu être arrêtée au cours de la décennie suivante.

Pettit et les Hawks ont perdu contre les Celtics lors du championnat de 1957 lorsque, dans les dernières secondes de la prolongation d'un classique match 7 — peut-être le meilleur match de finale jamais joué — une tentative de tip-in de Pettit a roulé autour de l'arceau avant de sortir. Pettit avait envoyé le match en prolongation avec une paire de lancers francs à six secondes de la fin.

C'était avant Wilt Chamberlain, donc à ce stade, le rival le plus proche de Russell était Pettit, un marqueur prolifique et un rebondeur féroce qui terminerait sa carrière avec une moyenne impressionnante de double-double — 26,4 points et 16,2 rebonds.

Pettit a mené les Hawks à quatre voyages en Finales.

, et dans cette série de 1958, il a de nouveau affronté Russell. Cette fois, Pettit a utilisé ce qui était alors la plus grande performance individuelle de l’histoire des finales NBA pour remporter le titre.

Ce fut son match 6 qui non seulement priva les Celtics du titre, mais aussi résista à l'épreuve du temps. Pettit marqua 50 points, le plus grand total dans un match décisif de championnat, qui ne fut égalé qu'en 2021 par Giannis Antetokounmpo pour les Milwaukee Bucks.

Le 12 avril 1958, Bob Pettit a marqué 50 points, menant les Hawks à une victoire décisive en série contre les Celtics lors du match 6 des Finales !

Tommy Heinsohn,

qui était principalement responsable de la garde de Pettit, a déclaré que le légendaire entraîneur des Celtics, Red Auerbach, ne le lui avait jamais laissé oublier au cours des années suivantes. Auerbach taquinait Heinsohn en disant :

« »

Nous aurions gagné 10 championnats consécutifs si tu avais limité Pettit à 48 points !

Il n'y avait probablement aucun moyen d'arrêter Pettit dans cette série, en fait, et même Russell, qui n'était pas à 100 % en forme, le soupçonnait.

Russell admirait l'esprit de compétition de Pettit, et a dit un jour : « Bob a fait du « second effort » une partie du vocabulaire sportif. Il revenait sans cesse à l'attaque plus que tout autre joueur du jeu. Il se battait toujours pour la position, te repoussant des planches. Et il était toujours excellent sous la pression. »

Ce match 6 n'était en aucun cas une anomalie.

Pettit a été étonnamment constant à un niveau élevé, depuis sa saison rookie où il a affiché des moyennes de 20,4 points et 13,8 rebonds, jusqu'à sa dernière saison avec 22,5 points et 12,4 rebonds.

« C'est du jamais vu aujourd'hui », a déclaré Oscar Robertson, membre du Temple de la renommée.

Le premier joueur à atteindre 20 000 points, Pettit n'a jamais terminé plus bas que septième dans la course au titre de meilleur marqueur au cours d'une saison et a marqué en moyenne au moins 20 points chaque saison.

Il était le deuxième meilleur rebondeur de l'histoire de la NBA lorsqu'il a pris sa retraite en 1965, car il avait un appétit et un instinct pour les rebonds offensifs, dont il a dit un jour qu'ils « valaient 8 à 12 points par nuit pour moi ». Encore une fois, Pettit était un pionnier en ce sens ; à cette époque, les joueurs n'étaient pas attirés par les rebonds offensifs.

Bob Pettit a été 11 fois All-Star NBA et 4 fois MVP du All-Star Game. Découvrez quelques-unes de ses grandes performances !

Il a été le premier MVP de la ligue.

en 1956, et répété en 1959. Il a également été membre de la All-NBA First Team à 10 reprises, 11 fois All-Star et quatre fois MVP du All-Star Game. Tout cela était dû à son acharnement et à son désir.

Il a expliqué un jour : « Je jouais aussi fort que possible chaque minute où j'étais sur le terrain. Je ne prenais jamais de repos. Je ne me relâchais jamais et ne me disais pas que je n'allais pas aller chercher le ballon cette fois-ci. Je ne faisais pas ça. J'allais chercher chaque rebond offensif. Chaque fois que mon coéquipier tirait, j'allais chercher le ballon. Pas une fois, pas deux, à chaque fois. À long terme, cela m'a vraiment été bénéfique. »

Il mesurait 2,06 m, un peu mince avec ses 93 kg, mais il jouait bien plus grand et plus physique. Il surpassait la plupart de ses adversaires à cet égard. Les grands joueurs de la NBA des années 50 n'étaient pas très coordonnés ni athlétiques et ne devenaient presque jamais la première option offensive. Pettit se démarquait du lot et, presque dès le début, a transformé les Hawks, qui étaient basés à Milwaukee lors de sa saison rookie, en une équipe gagnante.

Sa taille et sa concentration étaient évidentes immédiatement, dès que le ballon était en l'air.

« Chaque fois que mes coéquipiers tiraient, je ne regardais pas le ballon ; je regardais le gars qui me marquait », a-t-il déclaré.

Je me suis concentré sur le gars qui défendait sur moi et qui essayait de me bloquer près des panneaux. Je me suis battu, je l'ai contourné, puis je me suis positionné pour que le ballon rebondisse dans la zone où je me battais pour aller. En gros, mon jeu consistait à pousser et à bousculer sous le panneau pour prendre des rebonds.

Né et élevé à Baton Rouge, en Louisiane, Pettit a travaillé son tir extérieur au lycée, et cette compétence l'a aidé à remporter un championnat d'État quelques années après avoir été écarté de l'équipe. À son arrivée à LSU, il avait grandi de cinq pouces. Il est donc devenu une rareté — un grand joueur capable de marquer à 15 pieds du panier.

La combinaison de la notation depuis plusieurs spots sur le terrain et son rebond l'ont préparé à la grandeur en NBA. Des décennies plus tard, la ligue a accordé une prime à de tels joueurs, appelés ailiers forts. Ces joueurs étaient précieux près du cercle, dans la raquette et aussi au-delà.

Pettit était l'enfant de la publicité pour une nouvelle génération de joueurs.

et une position qui est devenue utile et nécessaire.

Écoutez directement Bob Pettit parler de la transition de joueur de pivot à ailier fort !

Son coéquipier à St. Louis pour ses dernières saisons était Lenny Wilkens, le jeune meneur de jeu qui a dit avoir beaucoup appris de Pettit.

« Ce gars-là était prêt à jouer chaque soir. Il ne cherchait jamais d'excuses. Je savais que si je lui passais le ballon dans certaines zones, il allait être efficace. »

Et il était généralement efficace. Pettit n'est pas seulement devenu membre du Hall of Fame, mais il figure parmi les plus grands joueurs de tous les temps — célébré avec une place dans les équipes anniversaires de la NBA pour les 25e, 35e, 50e et 75e anniversaires.

Et pourtant, cela suffisait probablement à expliquer son impact sur le jeu.

« C'était un sacré joueur », a déclaré Wilkens.

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Shaun Powell couvre la NBA depuis 1985. Vous pouvez lui envoyer un e-mail à l'adresse suivante.

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