Manchester City et le Paris Saint-Germain ont tous deux enfreint les règlements financiers du football, mais ces rivaux des États du Golfe n'auraient pas pu gérer les critiques de manière plus différente, écrit IAN HERBERT.

Autour du Paris Saint-Germain, propriété qatarienne, tout le monde a été terriblement circonspect à propos de Manchester City ces dernières semaines. Ni officiellement ni officieusement, personne ne trahira un sentiment de schadenfreude ou de plaisir face aux dommages réputationnels que leur tricherie a infligés à Abu Dhabi, le grand rival du Golfe du Qatar.

Mais il est difficile d'éviter le sentiment que ceux qui arrivent avec le champion en titre, le PSG, pour le match de Ligue des champions à Manchester City mercredi soir, considéreront la condamnation de City sur toutes les accusations graves de manipulation financière comme autre chose qu'une punition méritée. Remontez 11 ans en arrière et l'un des mêmes dirigeants d'Abou Dhabi qui coordonnait des contrats « fictifs » injectant 900 millions de livres à City a été révélé par le Mail on Sunday comme étant au cœur d'un complot visant à ternir la réputation du Qatar.

Les manœuvres, révélées par le journaliste d'investigation du MoS David Rose, impliquaient un contrat de 60 000 livres par mois versé à la société de lobbying politique londonienne Quiller Consultants, dont la mission était de placer des articles négatifs sur le Qatar dans la presse britannique.

Après la publication d'un article affirmant que le Qatar était un refuge pour les terroristes, Simon Pearce, directeur exécutif des communications de l'Autorité des affaires exécutives d'Abou Dhabi, a envoyé un courriel à un responsable de la sécurité des Émirats arabes unis avec pour objet « Boom ! ». Pearce a écrit : « Votre Altesse, j'ai pensé que vous devriez voir ceci. Dernier produit de nos efforts. Cela devrait changer la donne pour la compréhension du Royaume-Uni. À suivre. »

La révélation concernant Pearce, membre du conseil municipal depuis 2008, a précédé la décision d'Abou Dhabi d'isoler le Qatar et de boycotter ses entreprises, entre 2017 et 2021, en raison de son agacement face à l'ambition de cette plus petite nation et à son refus d'éradiquer la politique islamique.

Dans une certaine mesure, les relations sont maintenant réparées, mais la réputation d'Abou Dabi comme étant le plus autocratique et le plus agressif des deux demeure, et cela vient d'être mis à nu dans les conclusions de la commission indépendante qui a reconnu City coupable. Les conséquences signifient que la brève et intense histoire de 18 ans entre le Qatar et Abou Dabi, jouée entre City et le PSG - « le Gulfico » comme on l'appelle dans la presse sportive française - pourrait être à l'agonie. Qui sait quand l'équipe des Qataris foulera à nouveau la pelouse du stade de City ?

Le groupe de propriétaires qatari du Paris Saint-Germain - dirigé par Nasser Al Khelaifi - n'a montré aucun plaisir face au verdict de culpabilité de Manchester City.

Les propriétaires abudhabiens de Manchester City ont battu leurs rivaux du Golfe en Ligue des champions en 2023.

La rivalité géopolitique entre les deux États du Golfe existait bien avant l'arrivée des Abu Dhabis à City. Le Qatar est cinq fois plus petit qu'Abu Dhabi, mais farouchement indépendant. Il a refusé de devenir le huitième émirat des Émirats arabes unis, dont la capitale est Abu Dhabi, lors de la fondation de la fédération en 1971 - au grand dam d'Abu Dhabi.

Abou Dhabi a toujours estimé que l'achat de City le ferait paraître tellement plus intelligent et plus sophistiqué que ses voisins. « Les Émirats arabes unis sont différents des autres pays arabes. Les gens pensent que le monde arabe est un, mais il ne l'est pas », a déclaré le président Khaldoon al Mubarak au Guardian lors d'un entretien en 2009 à propos de l'achat de Manchester City. « Cela montre au monde la véritable essence de ce qu'est Abou Dhabi et de ce que représente Abou Dhabi. »

Pendant un temps, Abou Dabi a profité de son ascension footballistique. Malgré l'obtention de la Coupe du monde 2022, le Qatar a dû subir de voir City les battre au Graal de la victoire en Ligue des champions, avec leur victoire 1-0 contre l'Inter Milan en 2023, et devenir le modèle apparent de l'excellence footballistique mondiale sous Pep Guardiola. Le Qatar, arrivé au PSG en 2011 avec l'homme d'affaires qatari Nasser Al Khelaifi nommé président, a été aveuglé par la célébrité des superstars d'une manière que City ne l'a pas été.

Ils considèrent toujours City comme leur plus grand rival. « Pour le PSG, il est plus facile de perdre contre le Real Madrid que contre Manchester City », a déclaré un expert du Moyen-Orient à L’Équipe l’année dernière. « Et pour Al Khelaïfi, il est plus facile de retourner au Qatar après une défaite contre Barcelone, Chelsea, le Bayern Munich. » La défaite du PSG en quart de finale de la Ligue des champions contre City en avril 2016 a été perçue comme une humiliation nationale par le Qatar, au point que l’entraîneur Laurent Blanc a été licencié deux mois plus tard.

Mais alors que les deux clubs avaient beaucoup en commun – notamment le fait de violer flagrante les règles de durabilité financière par le biais de contrats de sponsoring grossièrement surévalués avec des entreprises financées par l'État – la manière dont Abou Dhabi et le Qatar ont géré leurs sanctions pour ces infractions reflète la différence fondamentale entre les deux. Les Qataris du PSG ont accepté leur punition à contrecœur et ont décidé de rester sous la tente de l'UEFA. Les Abou Dhabiens plus agressifs de City ont pris cela comme une provocation pour entrer en guerre contre les autorités du football.

Nulle part dans la cache d'e-mails piratés de « Football Leaks » qui ont finalement conduit City à comparaître, ne trouve-t-on d'agression qatarie nue ou de révulsion envers les autorités qui entravaient leurs tentatives de dépenses étatiques illimitées. Mais ces mêmes e-mails révèlent que l'ancien adversaire des Qataris, Pearce, se délecte à tenter de tromper à la fois les règles de la Premier League et de l'UEFA. « Bien sûr, nous pouvons faire ce que nous voulons », déclare Pearce, lorsqu'on lui demande si les dates de paiement peuvent être modifiées pour utiliser des liquidités afin de couvrir les coûts de 10 millions de livres sterling du licenciement de Roberto Mancini en 2013.

Il ne s'agissait certainement jamais de bureaucrates de l'UEFA autoritaires avec des presse-papiers cherchant à coincer City et le PSG. Malgré les soi-disant contrats de « sponsoring » grotesques des États du Golfe qui insultaient l'intelligence des enquêteurs – plus de 180 millions de livres sterling pour le PSG de la part de l'Autorité du tourisme du Qatar, dont l'ensemble du budget promotionnel annuel n'était que de 38 millions de livres sterling, et un accord Etihad de 400 millions de livres sterling pour sponsoriser City, soit le double de ce que le sport n'avait jamais connu – le secrétaire général de l'UEFA de l'époque, Gianni Infantino, s'est rapproché des deux clubs de manière obséquieuse. Des courriels divulgués montrent qu'Infantino a collaboré avec les deux pour rendre leur « punition » moins sévère qu'elle ne le semblait publiquement.

Les manières radicalement différentes dont les deux ont réagi sont retracées dans l'excellent livre State of Play, dans lequel le journaliste Miguel Delaney examine la façon dont l'immense richesse a pris le dessus sur le football.

« La ville soupçonnait que tout tournait autour d'eux », écrit Delaney. « Ils se sentaient mis à l'écart lors des réunions de l'UEFA et leur attitude était décrite comme un “niveau d'agressivité” bien au-delà de celui du PSG. » City « se fouettait dans une frénésie d'injustice perçue et de partialité perçue à leur encontre. »

Al Khelaïfi du PSG, quant à lui, a accepté un plafond de dépenses et une amende imposés au PSG et est devenu l'un des hommes les plus puissants du football en tant que président de ce qui est aujourd'hui appelé l'organisation European Football Clubs (EFC). Il a fait du club détenu par le Qatar une influence majeure de contrôle dans le football européen au passage. Pendant que City et les Abu Dhabis étaient frénétiquement plongés dans une bataille juridique d'une conséquence monumentale, le PSG a recruté Luis Enrique et s'est imposé comme l'équipe exceptionnelle du continent. Le PSG arrive ce soir en tant que champion consécutif. City n'a pas dépassé les huitièmes de finale au cours des deux dernières années.

Après que le PSG a été reconnu coupable de violations financières par l'UEFA, Al Khelaifi s'est réinventé comme l'une des figures de proue du football mondial.

Des sources suggèrent que l'agressivité qui distingue Abou Dhabi du Qatar vient du sommet de l'État. Elles affirment qu'il ne faut pas supposer que Moubarak, le puissant président de City, mène la politique de guerre, car, bien qu'immensément puissant, il est un serviteur relativement subalterne à la cour de la dynastie autocratique des Al Nahyan à Abou Dhabi. Si tel est le cas, City a peut-être été abattue par l'absence de quiconque capable de dire la vérité au pouvoir royal.

Plusieurs raisons expliquent que les Qataris de Paris n'aient pas crié victoire. La direction d'Al Khelaïfi au sein du groupe des clubs européens exige de la neutralité. « Il est plus que jamais un homme politique », déclare une source dans la capitale française. Al Khelaïfi s'est exprimé avec éloge au sujet du directeur général de City, Ferran Soriano, également membre du conseil d'administration de l'ECA, après les verdicts.

La propre histoire de dopage financier du Qatar au PSG signifie que le club sait également qu'il n'a aucun terrain moral à défendre. « Ils ont triché dans une moindre mesure, mais ils ne sont pas totalement innocents », déclare la source parisienne.

La présence de Guardiola au stade de City ce soir est le dernier volet d'une stratégie de contre-offensive médiatique calculée, en cours depuis les 114 verdicts de culpabilité, que Pearce orchestrera. Mais même Guardiola ne peut masquer la dégradation de la réputation. Alors qu'Abu Dhabi était vilipendé par les supporters de Liverpool à Anfield dimanche, le Qatar était salué dans les médias mondiaux pour ses efforts continus en tant que médiateur entre l'Iran et les États-Unis. Mubarak est resté à l'écart d'Anfield. Sa théorie 'Abu Dhabi est différent' a été réduite en miettes et ne vous y trompez pas, le Qatar en tirera un immense plaisir.