La nouvelle recrue de Chelsea, Marco Palestra, le roi de la vitesse à 47 millions de livres, s'explique sur les raisons pour lesquelles il a snobé l'Inter Milan, comment il est passé du statut de joueur « le plus lent » à celui d'homme le plus rapide d'Ita

Le lien italien à Chelsea est bien vivant après leur acquisition de Marco Palestra pour 47 millions de livres sterling, et alors que nous nous asseyons dans le coin bar de son hôtel à Sydney, le nom de Gianfranco Zola surgit naturellement.

Zola est passé de Chelsea à Cagliari autrefois, alors que c'est l'inverse pour Palestra. Le joueur de 21 ans a passé la saison dernière en prêt à Cagliari en provenance d'Atalanta, a été nommé Défenseur de l'année de Serie A, a remporté le Prix de la vitesse Frecciarossa, a porté le maillot de l'équipe nationale italienne, et a refusé une opportunité de signer pour le champion d'Italie, l'Inter Milan, pour rejoindre Chelsea.

« Cette connexion, » dit Palestra en souriant. « Je ne l’ai pas appelé, mais je sais que Zola a joué à Cagliari et à Chelsea. C’est une légende. Peut-être que je peux faire ce qu’il a fait à Chelsea. »

Vous aimeriez aussi devenir une légende ? « Peut-être, peut-être, j’espère », dit-il. « Je sais que certains joueurs italiens sont venus à Chelsea.

J'ai parlé avec Davide Zappacosta après avoir rejoint Chelsea. J'ai joué avec lui à l'Atalanta. C'est un type très bien. J'ai une bonne relation avec Zappa. Il a toujours dit de bonnes choses sur Chelsea. Je sais que beaucoup de joueurs italiens ont joué ici. Je veux être le prochain grand joueur.

Zola, Gianluca Vialli, Roberto Di Matteo, Jorginho, Carlo Cudicini – Chelsea en a eu quelques-uns. Bien qu'il soit un garçon sûr de lui, Palestra a commencé notre conversation de 30 minutes en s'excusant pour son anglais et en nous demandant de parler lentement, mais il ne bascule en italien qu'une seule fois. C'est en essayant d'expliquer quels sont les métiers de ses parents. Des employés de bureau, nous dit-il dans sa langue maternelle.

L'arrière droit très bien noté Marco Palestra espère une première saison réussie à Chelsea.

Les Blues ont signé Palestra pour 47 millions de livres sterling en provenance de l'Atalanta cet été, après son prêt à Cagliari.

De nombreux Italiens ont prospéré à Stamford Bridge, de Gianfranco Zola (à gauche) à Jorginho (à droite)

Pour revenir à l’anglais, Palestra ajoute à propos de sa mère et de son père : « Ils ne suivent pas beaucoup le football. Maintenant, oui, à cause de moi, mais avant moi, non. Je jouais au football quand j’étais jeune, à l’école et à la maison. À la maison, j’ai cassé beaucoup de choses, donc ma famille avait du mal quand j’étais petit ! Mais ils me disent toujours : “Si tu es heureux, nous sommes heureux”. Quand j’étais plus jeune, c’était une passion, une obsession, le football tous les jours. Mon grand-père a joué dans l’académie de l’Inter, mais seulement lui. »

La mention de l'Inter est intrigante, car Palestra aurait pu signer pour le champion de Serie A cet été. Il est originaire de Milan, a brièvement fait partie de l'académie de l'Inter, et est international italien, alors pourquoi choisir Chelsea et la Premier League ? Xabi Alonso l'a aidé à prendre cette décision.

« Il m’aime bien », nous dit Palestra à propos de l’appel téléphonique qu’il a reçu d’Alonso. « Il aime ma polyvalence parce que je peux jouer à droite, à gauche, plus bas, plus haut. Il y avait quelques clubs qui me voulaient, mais Chelsea, dès le premier moment, ils m’ont voulu, j’ai accepté, parce que c’est l’un des plus grands clubs du monde. Ils jouent en Premier League, qui est la meilleure du monde. Je suis excité. »

Chelsea a perdu 1-0 contre la Juventus lors d'un match amical de pré-saison mercredi, et affronte l'AC Milan lors d'un autre demain, les deux donnant à Palestra l'occasion de rattraper ses compatriotes italiens.

Au sein de son équipe nationale, qui a manqué la qualification pour la Coupe du Monde 2026, Palestra ajoute : « L’Italie ne traverse pas la meilleure période de sa vie et c’est une bonne chose que je sois venu en Premier League parce que c’est la meilleure du monde. Je peux davantage me prouver. Nous pouvons aider l’Italie à atteindre la Coupe du Monde et à remporter quelque chose. »

Palestra peut être utilisé comme latéral complet ou piston des deux côtés, ce qui fait de la première recrue estivale d’Alonso un couteau suisse. Le capitaine de Chelsea, Reece James, lui a envoyé un texto après sa signature, et l’Anglais de 26 ans a visité leur centre d’entraînement le jour de son retour de la Coupe du monde.

« Il m’a écrit quand j’ai rejoint Chelsea, un beau message, comme quoi il était heureux que je sois arrivé, et je l’ai salué quand il est venu à Cobham un jour après la Coupe du monde », raconte Palestra. « Je sais que c’est un bon gars, un bon capitaine, donc j’ai hâte de jouer avec lui. Je suis très heureux. »

Il a également trouvé un joli restaurant italien près du centre d’entraînement de Chelsea – Grappelli Cobham – alors qu’il poursuit : « C’était l’une des premières questions que j’ai posées ! La cuisine anglaise n’est pas mauvaise, mais pour moi, la cuisine italienne est un peu meilleure. »

Nous ne lui en voulons pas. S'adonner à trop de toad in the holes ne ferait que le ralentir. Son nom, traduit de l'italien vers l'anglais, signifie « Mark Gymnasium », et cela lui va plutôt bien.

Défenseur polyvalent, Palestra peut être utilisé comme arrière latéral ou comme piston des deux côtés.

Palestra mise en avant alors que Chelsea s'est incliné 1-0 face à la Juventus lors d'un match amical de pré-saison mercredi

En plus d'avoir été nommé meilleur défenseur d'Italie, Palestra a été le footballeur le plus rapide de Serie A la saison dernière, comme il l'explique : « Quand j'étais jeune, vers 15 ans, je me souviens que j'étais le plus lent de l'équipe, mais après peut-être un ou deux ans, j'ai grandi physiquement et j'ai changé de poste. »

Avant, je jouais au milieu de terrain, mais j’ai changé de poste pour devenir latéral gauche ou défenseur, et j’ai compris que j’étais rapide. Quand j’étais jeune, j’étais le plus lent. C’est fou.

Est-ce qu'il est officiellement le plus rapide de Chelsea maintenant ? « Je ne sais pas, je dois faire la course avec tous mes coéquipiers ! Au début de la saison dernière, je n'aurais pas imaginé que je remporterais le titre de meilleur défenseur de Serie A. C'est un grand honneur d'être le meilleur défenseur, mais je sais que ce n'est que le début. Je dois m'améliorer chaque jour. »

Nous avons été impressionnés par Palestra durant cette pré-saison, notamment lorsqu'il a réalisé le geste technique de « l'elastico » du pied gauche lors d'un match amical. Cristiano Ronaldo était son footballeur préféré lorsqu'il grandissait, et nous avons le sentiment que les supporters de Chelsea apprécieront ce défenseur offensif.

Interrogé pour savoir s’il peut devenir le meilleur défenseur de la Premier League, Palestra répond : « J’espère ! C’est peut-être difficile, mais j’ai dit la même chose au début de la saison dernière. Je vais essayer de faire de mon mieux. »

C’est fou parce que quand j’étais jeune, mon objectif a toujours été de jouer à ce niveau. C’est un rêve. La première chose que je veux, c’est gagner pour Chelsea, toujours l’équipe. Si après la saison, je gagne aussi le titre de Défenseur de l’année, alors je suis heureux, mais je préfère gagner quelque chose pour Chelsea et rien pour moi.