Le Fire de Chicago vise la gloire de la Leagues Cup après une phase une parfaite

Par Harrison Hamm

Le Chicago Fire FC voit grand.

Menés par une paire de buts spectaculaires de la jeune star sud-africaine Puso Dithejane, les Fire ont assuré leur place dans les tours à élimination directe de la Leagues Cup grâce à une victoire éclatante 2-1 contre le géant de la LIGA MX, Cruz Azul.

Cette victoire qualifie Chicago comme la seule équipe de la MLS à avoir remporté les trois matchs de la Phase Un sans partage – et les positionne comme un véritable prétendant au tournoi.

« Nous connaissions les enjeux du match », a déclaré l’entraîneur principal Gregg Berhalter après coup. « Tout le monde connaissait les enjeux du match. Cruz Azul aussi. Donc pour nous, il fallait avancer. »

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Dithejane est devenu un élément clé de la belle série du Fire. Le joueur recruté dans le cadre de l’initiative U22 a profité d’un ballon perdu dans la surface pour donner l’avantage à Chicago, avant de conclure une passe de Maren Haile-Selassie dans le temps additionnel de la seconde période pour briser l’égalité 1-1.

Lors de sa première saison en MLS depuis son arrivée en provenance du TS Galaxy d’Afrique du Sud durant l’hiver, le rythme de travail exceptionnel de Dithejane et son sens du but l’ont rendu de plus en plus indispensable pour l’équipe de Berhalter.

« Nous le voyons tous les jours à l’entraînement, nous voyons ce qu’il fait », a déclaré Berhalter. « Quand nous sommes revenus de la pause de la Coupe du monde, nous avons eu l’occasion de rentrer chez nous, et nous avons joué quelques matchs amicaux et nous nous entraînons, et chaque jour il marque des buts.

C’est un joueur dynamique et il se place bien. Il doit encore progresser et il a encore beaucoup de chemin à faire, mais il y a énormément de potentiel en lui, et je suis content pour lui. C’était l’homme du match pour l’entraîneur.

Réunion des Cuypers

Chicago a atteint sa meilleure forme au bon moment. Après avoir ouvert la Leagues Cup par des victoires contre Necaxa et Santos Laguna, le Fire a réservé sa performance sans doute la plus impressionnante pour Cruz Azul.

La Máquina abordait jeudi fort de victoires lors de leurs deux premiers matchs de la Leagues Cup, dominant le New York City FC et le Philadelphia Union.

« C’est une équipe solide, et ils n’ont pas gagné le championnat sans raison », a déclaré Berhalter. « Pour nous, c’était un bon défi. J’ai dit aux gars, on s’est inscrits pour ça. C’est pour ça qu’on est tous là, pour jouer des matchs comme celui-ci. On en a gagné un, mais on va en gagner d’autres, et si on en gagne plus, alors on fera de bonnes choses. »

Les tests ne feront que se corser à mesure que le Fire avancera vers les quarts de finale plus tard ce mois-ci. Là, ils affronteront le CF Monterrey — mené par l’ancien attaquant de Chicago Hugo Cuypers, qui a quitté le club pour l’équipe de la LIGA MX en juillet contre un montant de 7,5 millions de dollars alors qu’il était en tête de la course au Soulier d’or de la MLS.

« Bien sûr, non ? Bien sûr que ça s’est passé comme ça, » a déclaré Berhalter. « Monterrey est une bonne équipe. Ça va être une bonne compétition. »

Ce serait bien si nous pouvions faire quelque chose pour Hugo, lui rendre hommage devant les supporters… il a été une grande partie de ce que nous faisions ici. Maintenant, il profite de Monterrey, marquant beaucoup de buts, et ils vont être un bon adversaire.