Cristian Romero était le « fou » imparfait de Tottenham, impliqué dans des querelles avec Harry Maguire et Gary Neville - mais Diego Simeone a apprivoisé le taureau furieux de l'Argentine avant l'affrontement contre Manchester United.

Chaque fois que Cristian Romero se retrouve face à Manchester United, les étincelles ne sont jamais bien loin.

C'est à Bilbao que Romero a eu une altercation verbale avec Harry Maguire, un joueur avec lequel il est en conflit depuis des années, après le coup de sifflet final d'une soirée où Tottenham Hotspur a mis fin à sa disette de trophées en remportant la Ligue Europa.

C'était six mois plus tard que Romero a été critiqué à la radio par Stuart Pearce pour avoir été « horrible » après un match nul 2-2 contre Manchester United.

Puis en février, quatre matchs après le retour de Carrick à United, Romero a été hué alors qu'il quittait le terrain après avoir été expulsé à la 29e minute d'une défaite finale de 2-0.

Et pourtant, en Espagne, l'entraîneur de l'Atlético Madrid, Diego Simeone, est resté inflexible dans sa position selon laquelle l'acquisition de Romero était d'une importance cruciale. Pour un manager qui croit que la défense est la meilleure forme d'attaque, beaucoup en Angleterre se sont moqués de l'idée que Romero se révèle un atout net à Madrid.

Mais il l'est. Il a marqué son premier but ce week-end, s'est transformé en leader de cette équipe, et est le joueur et le caractère que Simeone a poursuivis pendant deux ans.

Cristian Romero était un « fou » imparfait à Tottenham, mais il brille à l'Atlético de Madrid

La dernière fois qu'il a affronté Manchester United en février, Romero a été expulsé après seulement 29 minutes.

« Il a beaucoup de personnalité et de qualités de leader, et nous avons besoin de lui tel que vous le voyez. Il est venu ici pour être important pour le club et l'équipe », a déclaré Simeone en septembre.

Interrogé sur ses qualités spécifiques, la liste s'allongeait sans fin : « Leadership, force, qualité, autorité, engagement et un sentiment d'appartenance dans la durée. C'est un joueur avec toutes les valeurs qui l'identifient à l'Atlético de Madrid. »

Et c'est là que réside le fossé entre la réputation de Romero en Angleterre et sa réputation en dehors de celle-ci.

Ici, sur ces rivages, il était largement ridiculisé, décrit couramment comme une faiblesse, une tête brûlée, voire un « fou ».

« Si j'étais un éclaireur en chef envoyé pour observer Romero, je l'identifierais comme une faiblesse », a déclaré Pearce à talkSPORT l'année dernière après le match nul 2-2 contre United.

Vous pouvez certainement passer derrière lui. Et si j'étais envoyé au nom du recrutement, je dirais : « Laissez-le où il est ! »

Un joueur qui a été expulsé six fois toutes compétitions confondues depuis ses débuts avec Tottenham Hotspur en août 2021 - plus que tout autre joueur de Premier League sur cette période.

Un joueur qui, à la fin, était appelé à être démis de ses fonctions de capitaine.

Au moment où il est parti pour le continent, il n'y avait guère plus qu'un haussement d'épaules.

Mais en Espagne, et en Argentine où il est désormais le capitaine de l'équipe nationale suite à la retraite de Lionel Messi, il est fort, déterminé, intrépide, une menace, un atout.

C'est un joueur autour duquel ils veulent construire une ligne défensive, une idée que la légende de United, Paul Scholes, a d'ailleurs défendue ; un raisonnement que peu de gens dans le football anglais, et encore moins les hauts dirigeants de United, voulaient envisager.

Il a eu un long duel avec Harry Maguire, et ils s'affronteront à Madrid mardi soir.

Les tensions ont débordé et les deux hommes ont dû être séparés à Bilbao lors de la finale de la Ligue Europa 2025.

« Je sais que ça peut sembler stupide, mais je pense juste… je l'aime bien. Je pense que c'est un dingue », a déclaré Scholes sur son podcast « The Good, The Bad, & The Football ».

C'est un très bon défenseur qui fait des choses stupides. C'est un vrai clown.

Mais je pense que si quelqu'un pouvait l'approcher, comme Michael Carrick, qui est très calme et détendu, il pourrait peut-être (l'aider). Il semble être un peu un défenseur culte, vraiment. Je sais que cela peut sembler étrange, mais je pense que les fans d'Old Trafford l'aimeraient.

Ensuite, naturellement, des rapports ont fait surface affirmant l'intérêt de United. Une règle par défaut chez United est de ne pas se laisser entraîner dans chaque lien de transfert – il y en a trop par jour pour passer tout l'après-midi à les réfuter.

Mais Romero était différent. United tenait à faire savoir qu'ils n'avaient aucun intérêt à recruter Romero. Il ne l'aura pas oublié.

Il n'aura pas non plus oublié ce qu'une autre légende de United avait dit à son sujet, lorsque Gary Neville avait décrit Romero et Lisandro Martinez de United comme « le meilleur et le pire duo de défenseurs centraux au monde ».

« La seule chose que j'espère, c'est que lorsque je prendrai ma retraite, je ne serai pas aussi stupide », a rétorqué Romero lors de la Coupe du Monde. « J'espère que je ne critiquerai pas un joueur ou quelqu'un d'autre. »

Son but victorieux contre Alavés le week-end dernier n'a pas seulement ouvert son compteur de buts avec l'Atlético, mais a aussi poursuivi la tendance selon laquelle la défense est leur meilleure attaque.

La finition de Romero signifie que sept des 19 buts marqués par l'Atlético cette saison (37 pour cent) ont été inscrits par l'un de leurs défenseurs.

Il est perçu différemment en Espagne. Vu sous un angle différent qui se recentrera sur lui lorsque les regards de Manchester United et de l'Angleterre seront en ville.

Romero n'aura pas d'avant-centre reconnu à affronter, car Benjamin Sesko reste sur la touche. La vitesse et la malice de Matheus Cunha ou Bryan Mbeumo lui ont déjà causé beaucoup de problèmes par le passé.

Romero a marqué son premier but avec l'Atlético et incarne parfaitement l'entraîneur Diego Simeone.

Mais une grande partie des problèmes entre Romero et United se sont résumés à un manque de discipline, une volatilité de type chiffon rouge pour un taureau qui a coûté cher à son équipe, tout comme lors de son dernier affrontement contre eux.

Simeone construit des équipes pour jouer sur le fil, cela fait partie de l'attrait expliquant pourquoi ils ont été si bons sous sa direction, et Romero, lorsqu'il est du bon côté de la ligne, s'intègre parfaitement.

Maintenant, c'est à Romero de montrer qu'il a tourné la page et qu'il n'est pas le joueur qui a été largement moqué en Angleterre.

« Je sais que je n'étais pas parfait, » a-t-il déclaré en quittant Tottenham cet été, « mais une chose me procure la paix : j'ai toujours tout donné. »

J'ai défendu cette chemise avec fierté et de tout mon cœur.

L'engagement ne manquera pas lorsqu'il se présentera face à Manchester United au Wanda Metropolitano mardi soir… mais pour son bien et celui de Simeone, il doit garder un frein sur les feux d'artifice.