Crystal Palace, QPR et Leyton Orient ont vu le « Diego Maradona anglais » — il est devenu chauffeur de taxi.

Chaque club de football court après la prochaine grande révélation, mais dans le cas de Sonny Pike, la pression était si écrasante qu'il a abandonné le jeu complètement.

À l'âge de douze ans, Sonny Pike était à l'essai avec les champions d'Europe de l'époque, mais à dix-huit ans, il avait complètement abandonné le football.

Les récentes spéculations entourant JJ Gabriel, âgé de 15 ans, ont relancé un débat séculaire sur la participation des enfants au football professionnel. L'adolescent aurait demandé à quitter Manchester United parce qu'il n'avait pas été sélectionné dans l'équipe première pour leur match d'ouverture de la Ligue des champions contre le Sabah FK.

Il est depuis longtemps de coutume que de jeunes joueurs s'impliquent dans des clubs seniors dès leur plus jeune âge, mais il y a aussi eu une tendance, tant chez les médias que chez les supporters, à s'enthousiasmer excessivement à l'idée d'avoir assisté à l'éclosion d'une future superstar potentielle. Il y a également eu, par le passé, des parents trop désireux de propulser leurs enfants sous les feux de la rampe, pour lesquels ils pourraient être mal préparés.

Et nulle part cela ne fut plus vrai que dans le cas de Sonny Pike, un garçon préadolescent qui fut brièvement un chouchou de la presse et du monde des affaires avant de se retirer complètement du jeu après que la pression exercée sur lui eut atteint des niveaux intolérables.

Sonny Pike est devenu une star à seulement douze ans.

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Né dans le nord de Londres, le talent prodigieux de Sonny Pike a d'abord été repéré alors qu'il jouait au football chez les jeunes au sein de l'équipe de jeunes des Enfield Colts dès l'âge de six ans ; il est ensuite passé au club non-league d'Enfield à l'âge de dix ans.

Mais c'est d'abord lorsque la rumeur a couru qu'il avait été invité à effectuer un essai avec le géant d'Amsterdam, l'Ajax, alors champion d'Europe après avoir battu la Juventus 1-0 lors de cette finale de Ligue des champions 1995, que Pike a captivé l'imagination du public. Il s'est même retrouvé décrit à l'époque comme « le Maradona anglais ».

Le procès d'Amsterdam n'a abouti à rien, mais il y avait encore énormément de publicité à en tirer. Il avait des contrats de sponsoring avec McDonald's et Coca-Cola, et il se murmurait qu'une multitude de clubs anglais étaient intéressés à le recruter, notamment Manchester United, Tottenham, Ipswich et Norwich.

Les informations selon lesquelles ses jambes étaient assurées pour 1 million de livres n'ont fait qu'augmenter la mise, et en 1996, il avait déjà effectué des essais avec plusieurs autres clubs londoniens, dont Charlton Athletic et Crystal Palace, avant de rejoindre Leyton Orient. Pike a ensuite rappelé que lorsque la nouvelle de l'assurance a filtré, cela a rendu les choses très désagréables pour lui sur le terrain : « Parce que j'avais les cheveux longs, ils disaient : "c'est juste une fille, cassez-lui les jambes." Et pas seulement ça, en dehors du terrain et à l'école, j'ai reçu un traitement différent qui ne m'a pas aidé non plus. »

Et il y avait de l'attention partout où il allait. Lorsqu'il s'est rendu à son procès à Amsterdam, il était suivi par une équipe de caméras de l'émission de télévision pour enfants de la BBC, Blue Peter. Il a fait des jonglages à Wembley avant la finale de la Coupe de la Ligue - qui, par coïncidence, était sponsorisée par Coca-Cola - et il a tourné des publicités télévisées.

Le transfert de Sonny Pike à Leyton Orient a marqué le début de la fin de ses espoirs de carrière professionnelle.

Au moment même où Sonny Pike s’entraînait avec Leyton Orient, son père parlait à un journaliste d’un documentaire télévisé à venir intitulé Fair Game : Coaching and Poaching, que Sonny croyait être un documentaire sur lui, mais qui était en réalité une enquête sur le débauchage dans le football des jeunes.

Diffusée pour la première fois en mai 1996 sur ITV, Sonny était filmé en train de s’entraîner avec l’équipement de Chelsea dans une émission qui présentait des allégations de paiements illégaux. Sonny a ensuite déclaré au Mirror : « Il y avait une opportunité de faire un documentaire sur moi, présenté par un certain Greg Dyke, et qui aboutirait à ce que je sois représenté par Eric “Monster” Hall, l’agent de football le plus charismatique des années 1990. »

La FA a mené une enquête, et Sonny a été suspendu du jeu pour un an. Ses contrats commerciaux se sont effondrés, et il a manqué une année cruciale d’entraînement avec n’importe quel club, tandis que sa relation avec son père Mickey était ruinée. Son père avait été le principal moteur derrière la promotion incessante de Sonny, ce qui avait causé des difficultés en coulisses. Ses parents étaient séparés à l’époque, et sa mère avait une opinion très différente sur la question de savoir si cela était bon pour son fils ou non. Mickey a disparu de la scène à ce moment-là.

Sonny Pike a bien tenté de revenir au jeu après sa suspension, et a effectué des essais avec Grimsby Town et Crystal Palace, entre autres. Évoquant un essai à Queens Park Rangers, il a déclaré à Goal : « J'ai fini par aller à QPR puis à Crystal Palace. À QPR, je me disais : "C'est ma chance de me remettre sur les rails." Mais j'étais dans le vestiaire avant les matchs, tellement nerveux, et la tension était montée à son comble parce que les attentes étaient énormes. »

Mais il ne put jamais recréer la magie de ses jeunes années. Son intérêt pour le jeu s'était émoussé. L'étincelle avait disparu. Sonny Pike s'éloigna complètement du jeu et finit comme chauffeur de taxi à Londres, vivant dans l'Essex. Il raconta son histoire dans un livre intitulé *Le plus grand footballeur qui n'a jamais existé*, paru en 2021. Son histoire demeure aujourd'hui le récit d'avertissement ultime sur le fait de pousser les enfants trop fort, trop tôt et trop jeunes.