Le plus grand match de l'Angleterre depuis 1966 alors que les Three Lions touchent à l'immortalité

Le sélectionneur Thomas Tuchel a l'occasion de mener l'Angleterre à sa première finale de Coupe du monde depuis 1966.

L'Angleterre a l'occasion de faire un pas de géant vers l'immortalité lorsqu'elle affrontera l'Argentine en demi-finale de la Coupe du monde, dans ce qui constitue son match le plus important depuis sa victoire en finale de 1966 à Wembley.

Les Trois Lions ont atteint deux demi-finales de la Coupe du Monde au cours des six décennies qui ont suivi - à Italia '90 puis en Russie il y a huit ans - mais cette dernière édition ravive une vieille rivalité, ajoutant des couches d'histoire et de sous-intrigues controversées.

L'Angleterre a perdu les deux dernières finales du Championnat d'Europe, mais sous le toit du stade futuriste d'Atlanta, l'entraîneur principal Thomas Tuchel et ses joueurs ont la chance d'entrer dans la légende en atteignant la première finale de Coupe du monde masculine du pays depuis 60 ans.

Le fait qu'il n'y ait eu que des places debout lors de la conférence de presse d'avant-match de Tuchel, même après avoir été déplacée dans un lieu plus grand, illustre l'ampleur de l'intérêt mondial pour ce chapitre.

Le match de mercredi (20h00 BST) est la dernière chance pour l'Angleterre d'atteindre enfin un autre grand rendez-vous mondial – un obstacle qui s'est avéré insurmontable depuis que l'équipe de Sir Alf Ramsey a soulevé le trophée Jules Rimet en 1966.

Le récent bilan de l'Angleterre dans les grands tournois est bon – mais pas assez bon. Presque, mais pas tout à fait.

La seule monnaie qui compte au niveau élite, ce sont les trophées, et jusqu'à présent, en remporter un s'est avéré douloureusement hors de portée pour cette équipe d'Angleterre.

Le parcours jusqu'aux demi-finales de la Coupe du monde 2018 a été largement considéré comme une agréable surprise, mais s'est mal terminé, car Sir Gareth Southgate et son équipe semblaient figés dans un conservatisme après que Kieran Trippier leur ait donné l'avantage à la cinquième minute contre la Croatie à Moscou, et ils ont perdu 2-1 après prolongation.

Avance rapide jusqu'à la finale retardée de l'Euro 2020, qui s'est tenue à Wembley en juillet 2021 après avoir été reportée en raison de la pandémie de Covid-19.

L'Angleterre a gâché une nouvelle occasion dans des circonstances similaires à celles de la Coupe du monde 2018 — les Three Lions ont de nouveau été paralysés par l'inertie après que Luke Shaw a marqué à la deuxième minute, et ils ont perdu aux tirs au but face à l'Italie.

C'est la même équipe d'Italie qui ne s'est même pas qualifiée pour les trois dernières Coupes du monde. C'était une occasion manquée, surtout à domicile, à Wembley, chez l'Angleterre.

Sir Gareth Southgate, photographié après la deuxième défaite consécutive de l'Angleterre en finale de l'Euro (contre l'Espagne en 2024), n'a pas tout à fait réussi à mener son équipe jusqu'au bout.

La défaite en quart de finale de la Coupe du monde face à la France au Qatar il y a quatre ans était simplement le cas d'une bonne équipe battue par une meilleure, bien que l'agonie ait été aggravée par un rare échec de Harry Kane sur penalty en fin de match.

Le parcours jusqu'à la finale de l'Euro 2024 fut laborieux, ponctué de rares moments forts, et a culminé dans une performance décevante lors du grand rendez-vous de Berlin, où l'Espagne a battu l'équipe de Southgate 2-1.

Tuchel a dit : « Nous voulons maintenant tirer le dernier jus. Nous voulons franchir la prochaine étape. »

"J'aime vraiment l'énergie dans notre camp. Les joueurs sont très excités, très ambitieux. C'est exactement ce dont nous avons besoin pour ce match."

Ce qui rend une demi-finale de Coupe du monde contre l'Argentine différente des rencontres avec l'Allemagne de l'Ouest en 1990 et la Croatie en 2018, c'est l'histoire d'antipathie sportive et de controverses entre les deux équipes qui remonte à 1966.

Leur quart de finale à Wembley, un samedi après-midi ensoleillé il y a 60 ans, est surtout resté dans les mémoires pour l'expulsion du capitaine argentin, brillant mais colérique, Antonio Rattin, qui a failli provoquer le départ de ses coéquipiers.

Rattin, mort le 11 juillet à l'âge de 89 ans, a finalement été persuadé de quitter le terrain, mais la rancune a perduré bien après le but décisif tardif de Geoff Hurst, le sélectionneur anglais Ramsey refusant célèbrement à ses joueurs d'échanger leurs maillots avec l'Argentine, les décrivant plus tard comme des « animaux ».

Le manager de l'Angleterre, Sir Alf Ramsey, a refusé de permettre à George Cohen d'échanger son maillot avec un adversaire argentin après le quart de finale houleux de la Coupe du Monde 1966.

L'Angleterre et l'Argentine se sont retrouvées en quarts de finale au Stade Azteca de Mexico lors de la Coupe du monde 1986, avec pour toile de fond la guerre des Malouines quatre ans plus tôt.

C'était le jour de la fameuse "Main de Dieu" de Diego Maradona - ainsi que de son brillant deuxième but - alors que l'Argentine gagnait 2-1, avant de remporter la Coupe du Monde.

France '98 a offert un huitième de finale mémorable, surtout connu pour un David Beckham énervé qui s'est fait expulser après avoir donné un coup à Diego Simeone, et pour le but en solo qui a propulsé un Michael Owen de 18 ans au rang de superstar mondiale.

L'Argentine a triomphé aux tirs au but, infligeant ainsi une nouvelle désillusion en Coupe du monde aux Three Lions.

Quatre ans plus tard, lorsqu'ils se sont retrouvés dans un match de groupe de la Coupe du monde sous le dôme de Sapporo au Japon, une certaine animosité persistait encore entre les deux équipes.

Cette fois, ce fut la rédemption pour Beckham, qui a marqué le but de la victoire sur penalty en première période, mais l'Argentine a longuement et bruyamment protesté – insistant sur le fait qu'Owen avait simulé lors d'un duel avec le futur entraîneur de Tottenham Hotspur, Mauricio Pochettino.

Tuchel a déclaré : « C’est une très grande rivalité entre deux grandes nations du football. »

Je pourrais dire que l’histoire n’a pas d’importance, mais je n’en suis pas sûr. Les joueurs en ont conscience. Quand une rencontre offre autant de moments emblématiques, on ne peut pas dire que ce n’est qu’un simple match de football.

Le sélectionneur argentin Lionel Scaloni - qui a représenté son pays lors de la Coupe du monde 2006 - a ajouté : "Nous avons tous des histoires de cette époque passée et de l'histoire, et tout cela rend la chose très émouvante."

C'est sur cette toile de fond, cette histoire d'acrimonie, que cette rencontre s'élève au-dessus des autres demi-finales.

L'Angleterre a connu de nombreux matchs mémorables au cours des six dernières décennies - mais gagner cette rencontre surpasserait tous les autres et offrirait la chance d'un triomphe historique.

lors de la finale de la Coupe du monde dimanche contre l'Espagne

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Cette Coupe du monde pourrait-elle être la dernière danse du génie argentin Lionel Messi ?

Il a finalement réussi à réaliser son rêve de remporter le trophée au Qatar 2022, contribuant ainsi à compenser les douleurs passées, notamment la défaite en finale de 2014 face à l'Allemagne à Rio de Janeiro.

Messi a peut-être 39 ans aujourd'hui, mais il a toujours du génie dans ses crampons et dans son cerveau, même si une grande partie de son travail se fait désormais à un rythme de marche.

Il a parcouru 47 % de la distance qu'il a couverte jusqu'à présent lors de cette Coupe du monde, le pourcentage le plus élevé parmi tous les joueurs de champ du tournoi.

Lionel Messi célèbre après avoir marqué lors de la victoire de l'Argentine en huitièmes de finale contre l'Égypte, après avoir manqué un penalty plus tôt.

Mais Messi reste l'inspiration de l'Argentine et le désir de remporter une deuxième Coupe du Monde brûle avec ferveur, comme en témoignent ses larmes de soulagement et de joie après que son équipe a marqué trois buts dans les onze dernières minutes pour battre l'Égypte en huitièmes de finale, alors qu'elle était menée 2-0 et menaçait de subir une élimination surprenante.

Il reste le joueur que l'Angleterre redoutera – et l'homme qui porte les espoirs de sa nation ainsi que ceux de ses coéquipiers.

Le sélectionneur anglais Tuchel a déclaré : « Messi est tout simplement incroyable. Il n’y a plus de mots pour décrire ce genre d’exploit, avec la qualité et le leadership qu’il démontre. »

C'est le leader et le joueur clé de toute équipe pour laquelle il joue, et il en est ainsi dans cette équipe d'Argentine.

L'Angleterre a l'histoire à ses pieds - et avec Jude Bellingham et Kane, elle possède deux joueurs de classe mondiale qui l'ont menée jusqu'au dernier carré.

Tuchel, quant à lui, est l'un des entraîneurs les plus respectés au monde, qui se délecte ouvertement des duels et de l'intensité du football à élimination directe – comme il l'a prouvé en remportant la Ligue des champions avec Chelsea en 2021.

Son équipe a marqué 13 buts lors de cette Coupe du monde, mais 12 d'entre eux ont été inscrits par Bellingham et Kane. Marcus Rashford, avec le dernier but de la victoire 4-2 lors du match d'ouverture contre la Croatie, est le seul autre joueur à avoir marqué jusqu'à présent.

Cela pourrait suggérer que l'Angleterre s'appuie trop lourdement sur Bellingham et Kane, mais montre également à quel point leurs deux joueurs clés sont en pleine forme de leur vie.

Si l'Angleterre a parfois bafouillé, l'Argentine aussi, s'étant échappée de situations difficiles contre le Cap-Vert, l'Égypte et la Suisse lors de la phase à élimination directe.

Comme l'Angleterre, l'Argentine a vécu sur le fil du rasoir – et Tuchel espérera que ce soit le jour où ils échoueront à s'en sortir.