La magie d'Enzo Le Fee a illuminé le Stadium of Light pour inspirer Sunderland vers une victoire inoubliable 1-0 contre l'AZ Alkmaar - et les Black Cats ont montré pourquoi ils ont leur place en Europe, écrit CRAIG HOPE

Il est arrivé en Championship mais mérite la Ligue des champions. Pour l’instant, du moins, Enzo Le Fee est la raison pour laquelle Sunderland joue, et gagne, en Ligue Europa.

Alors que cette grande occasion exigeait un grand joueur pour créer un grand moment, le petit magicien de Bretagne a plongé la main dans son sac à malice, a mystifié les défenseurs de l’AZ Alkmaar et a jeté un sort à un public local qui durera toute une vie. Ils n’oublieront pas cette nuit.

C’est à la 65e minute que Le Fee a obtenu puis transformé le penalty qui a permis à la première rencontre européenne de Sunderland en 53 ans de se conclure par une victoire méritée. Aucun joueur ne méritait plus que lui cette place dans les livres d’histoire. Il avait illuminé le Stadium of Light bien avant son but, tout comme il l’avait fait la saison dernière. Le joueur de 26 ans, ancien de la Roma, est un joueur spécial, vraiment spécial. Lui, tout comme l’occasion, n’a pas déçu.

« Il faut de bons joueurs au bon moment », a déclaré l’entraîneur des Black Cats, Régis Le Bris. « Et Enzo est un grand joueur. Il peut créer, il peut marquer, il peut aider en défense. Oui, il est excellent ! »

Le stade de Sunderland a emprunté son nom à l’un des plus grands stades du football européen, l’Estadio da Luz du Benfica. Ouvert en 1997 avec le rêve de soirées continentales comme celle-ci, il y a encore cinq ans, il n’y avait pas tant de lumière que l’obscurité de la League One. C’était Accrington, pas Alkmaar. Morecambe, pas Milan.

Enzo Le Fee a tranquillement converti son penalty de la seconde période pour offrir à Sunderland une victoire majestueuse 1-0.

Son penalty a offert à Sunderland la victoire contre l’AZ Alkmaar lors de leur premier match européen depuis 1974.

Mais ce n’est pas l’histoire d’un outsider courageux, attablé à une table où il n’a pas vraiment sa place. Sunderland devrait jouer en Europe. Sunderland devrait agiter ses drapeaux et les planter haut et fièrement sur le sol étranger cet automne. Au printemps, Sunderland devrait encore être dans cette compétition. Ils sont ici non pas en gagnant une coupe — comme ce fut le cas en 1973 — mais en terminant septièmes dans le championnat le plus fort du monde.

Ce match ne portait pas vraiment sur le résultat, non plus. Il s’agissait de « j’y étais », et je veux y être à nouveau. Un demi-siècle et plus, c’est long entre deux soirées européennes. La dernière avait eu lieu à Roker Park, contre le Sporting Lisbonne, dans une compétition qui n’existe plus. Il y a ici des supporters qui ont vécu toute une génération entre deux visites continentales. Pour d’autres, c’était le premier goût, la première vue et la première odeur de quelque chose qu’ils n’avaient fait que regarder et imaginer se dérouler ailleurs. Pour la majorité, ce n’était pas le retour du football européen à Wearside, c’était son arrivée.

C'était certainement le sentiment dominant parmi ceux qui étaient sur le terrain. Le Bris et le capitaine Granit Xhaka ont chanté la même partition cette semaine, répétant en chœur le message que ce n'est que le début, pas la destination finale. Cependant, ce n'allait jamais être une ouverture discrète pour ce chapitre.

Le grondement guttural à la sortie des équipes, le même son brut lorsque Trai Hume, rescapé de League One, a éliminé Ayoub Oufkir, et les cris d'excitation à peine croyables quand Le Fee a failli marquer directement d'un corner dès le début, tout cela a garanti que l'action sur le terrain répondait à l'attente dans les tribunes. C'était bon. Même excellent. Sunderland jouait en Europe, et ils jouaient bien.

Le défenseur Kevin Danso, auteur d'un seul but en Coupe de la Ligue en trois ans à Tottenham, est parti à la recherche du prix Puskas avec une frappe enroulée de 25 mètres détournée par Jari De Busser. La frappe de Le Fee a ensuite testé la base du poteau et les sièges en plastique de ce stade, vu les 48 000 spectateurs qui s'y sont effondrés de désespoir. Ou peut-être que ce n'est pas le bon mot, car il n'y avait rien de désespéré dans la performance de Sunderland.

Mais Alkmaar était aussi une bonne équipe. Cela a aidé. Cela semblait authentique. Remplie de produits de l’académie, on verra sans doute des joueurs comme le milieu de terrain Kees Smit et l’attaquant Ro-Zangelo Daal en Premier League à un moment donné, même à des prix gonflés. Peut-être que Sunderland, en Europe, ira faire ses emplettes sur ce marché.

Pour en arriver là, leur recrutement a été plutôt plus malin. Prenons Xhaka. Rarement 17 millions de livres auront été mieux dépensés pour un joueur de plus de 30 ans. À sa gauche, sur l'aile, se trouvait un coéquipier qui pourrait représenter la direction future, Malick Fofana, recrue du dernier jour du mercato pour 31 millions de livres. Non pas que l'international belge, âgé de 21 ans, semble déjà sur la même longueur d'onde que ses coéquipiers.

Le page-turner, plutôt, c'était Le Fee.

Les félins noirs, pleins d'ardeur, ont prouvé pourquoi ils méritent de retrouver l'Europe lors d'une nuit inoubliable.

Il y a eu, cependant, une période autour de l'heure de jeu qui a constitué une sorte de leçon européenne pour l'équipe locale. Leur énergie, compréhensiblement, s'était estompée. L'AZ a pris les commandes, enchaînant passes et combinaisons avec malice. Comment Sunderland allait-il réagir ? Eh bien, en donnant le ballon à Le Fee, bien sûr.

Et ainsi, à la 64ᵉ minute, il a tracé son propre chemin, droit à travers la surface de réparation. Au moment où il s’apprêtait à tirer, il a été accroché. Penalty. Il avait manqué celui du week-end dernier contre Arsenal. Celui-ci, il ne l’a pas manqué.