Adieu à « Mighty Mouse » Kevin Keegan – le pionnier minuscule qui laissait libre cours à ses émotions et était un éclat de couleur et de flamme dans un monde gris, écrit OLIVER HOLT.

Kevin Keegan, un enfant issu d'une famille de mineurs du South Yorkshire, un gamin qui a débuté à Scunthorpe United avant de conquérir l'Europe, fut l'un des plus grands joueurs que le football anglais ait jamais produits, mais c'est la passion inextinguible qui brûlait en lui qui lui a valu une place si éminente dans le cœur du public.

Mighty Mouse, c'est ainsi qu'on l'appelait en tant que joueur, et cela lui allait bien. C'était le petit homme qui n'abandonnait jamais. C'était le petit gars qui frappait bien au-dessus de son poids. C'était le garçon qui ne s'inclinait jamais devant personne. Il avait peut-être une stature frêle, mais il possédait le plus grand cœur qui ait jamais battu dans la poitrine d'un footballeur anglais.

Parfois, on a l’impression que le temps a estompé le souvenir de ce que Keegan était en tant que footballeur exceptionnel et de la manière dont il est devenu un pionnier et un éclaireur, le premier Anglais à jouer une finale de Coupe d’Europe avec un club anglais et un club étranger, en l’occurrence.

Liverpool

et Hambourg SV.

Parfois, on a l'impression que

Angleterre

de sa médiocrité lorsqu'il était au sommet de sa carrière de joueur et de la renommée et de l'affection qu'il a recueillies dans sa carrière d'entraîneur, en particulier à

Newcastle United

, ont occulté le fait qu'il reste le seul Anglais à avoir remporté le Ballon d'Or, la récompense décernée chaque année au meilleur joueur du monde, plus d'une fois.

Keegan l'a remporté deux années consécutives lors de son passage en Allemagne, en 1978 et 1979. Pour situer le contexte, cela le place au même niveau que Franz Beckenbauer, Alfredo Di Stefano, Karl-Heinz Rummenigge et le Brésilien Ronaldo dans le panthéon des grands du football. « Je suis probablement le joueur le plus ordinaire à l'avoir gagné deux fois », a déclaré Keegan lors d'une récente interview.

Mais il n’y avait rien d’ordinaire chez Kevin Keegan. Quiconque l’avait rencontré, l’avait vu jouer, l’avait entendu donner une conférence de presse d’après-match en tant qu’entraîneur, ou l’avait vu passer des heures avec des fans avides d’un mot ou d’un autographe, le savait.

La légende de Liverpool, Newcastle et de l'Angleterre, Kevin Keegan, est décédé à l'âge de 75 ans après une brève lutte contre la maladie.

Keegan (photographié en 1977 après avoir remporté la Coupe d'Europe avec Liverpool) est l'un des plus grands joueurs que le football anglais ait jamais produits.

Une fois, après la fin de sa carrière de joueur, je me suis assis en face de lui sur une scène au Westminster Central Hall, lui posant des questions lors d’un entretien organisé par le journal pour lequel je travaillais alors. Je ne me souviens ni des questions que j’ai posées, ni des réponses qu’il a données.

Ce dont je me souviens, c'est comment Keegan tenait le public dans le creux de sa main. Ils étaient captivés. Une fois terminé, Keegan est resté jusqu'à ce qu'il ait satisfait chaque demande d'autographe et parlé à chaque homme et femme qui voulait un mot, qui voulait dire qu'ils avaient parlé à l'une des légendes du football anglais.

Keegan était un homme extraordinaire. Il était une explosion de couleurs et de flammes dans un monde gris. Dans un sport où l'on dit aux joueurs de garder la bouche fermée et de maîtriser leurs émotions, il laissait les siennes s'exprimer librement, et les gens l'aimaient pour cela.

Son profil public s'est encore accru lorsqu'il a participé à l'émission de la BBC.

Superstars

, diffusée dans les années 1970 et 1980, mettait en scène des sportifs s'affrontant dans une série de disciplines différentes.

« Superstar » est devenu un terme galvaudé aujourd'hui, mais si jamais un homme a mérité cette description, c'était bien Keegan. Il était un phénomène d'attraction, de la tête aux pieds. La combinaison de la portée de la télévision et du dynamisme de sa personnalité a fait de lui l'une des premières icônes modernes du football.

Même au milieu de tout ce qu'il a accompli sur le terrain, ce qui l'a rendu cher aux gens, et une grande partie du cadeau qu'il nous laisse, c'était son cœur et son âme. Sa passion illuminait sa vie. Il ne pouvait la contenir et nous l'aimions pour cela.

Sa passion nous a offert certains des moments marquants pour lesquels nous nous souvenons de lui. La bagarre avec le capitaine de Leeds United, Billy Bremner, lors du Charity Shield de 1974, qui a valu l'expulsion des deux hommes et a vu Keegan arracher son maillot en quittant le terrain.

Quel monde différent c'était à l'époque. « Cela ressemblait beaucoup à un crochet du droit de Johnny Giles », a déclaré le commentateur Barry Davies lorsque Keegan a été mis à terre par un joli droit. Keegan a plaidé pour l'indulgence envers Giles. Quelques instants plus tard, il échangeait des coups avec Bremner. « C'est un aspect du football anglais que nous ne voulons pas voir », a estimé Davies.

Keegan était adoré en Allemagne après avoir rejoint le Hamburger SV en 1977. Il a remporté deux fois le Ballon d'Or sur le continent.

Keegan était un homme extraordinaire. Il était un éclat de couleur et de flamme dans un monde gris.

Keegan, né à Doncaster, avait débuté sa carrière à Scunthorpe United avant d'être repéré et recruté par l'entraîneur de Liverpool, Bill Shankly, et de s'imposer comme la star de l'équipe qui remporta la Coupe d'Europe, sous la direction de Bob Paisley, en 1977.

Cette équipe était l'une des plus grandes de l'histoire du football anglais. Laissez les noms rouler sur votre langue : Ray Clemence, Phil Neal, Joey Jones, Tommy Smith, Ray Kennedy, Emlyn Hughes, Kevin Keegan, Jimmy Case, Steve Heighway, Ian Callaghan, Terry McDermott.

Keegan a martyrisé le capitaine du Borussia Mönchengladbach, Berti Vogts, lors de cette finale à Rome et a obtenu le penalty à la 83e minute qui a scellé la victoire 3-1 de Liverpool, marquant le début de l’ascension du club vers le statut de club le plus titré d’Angleterre en compétitions européennes.

Lorsque Keegan a rejoint le Hamburger SV cet été-là, beaucoup pensaient que cela marquerait la fin de l’hégémonie de Liverpool, mais le club a signé un joueur nommé Kenny Dalglish, qui a ensuite égalé les succès de Keegan et même plus.

Puis il y a eu son accident de vélo en

lorsqu'il pédala furieusement dans la ligne droite principale d'une piste d'athlétisme au début d'une course contre le footballeur belge Gilbert Van Binst, tanguant d'un côté à l'autre alors qu'il essayait désespérément de suivre le rythme, avant de s'écraser sur le bitume dans le premier virage.

Ce fut un sale accident. Keegan, qui était alors proche du sommet de sa forme en tant que footballeur, a subi des coupures et des écorchures, mais il a refusé d'abandonner. La course a été relancée et Keegan a gagné. Ce fut le plus grand moment de l'émission.

Keegan est devenu un manager extrêmement prospère et est particulièrement adoré par les supporters de Newcastle.

Keegan photographié en 1995 avec les célèbres artistes Ant McPartlin (G) et Declan Donnelly (D)

Puis vint la diatribe la plus célèbre de l’histoire du football anglais, lorsque, ressentant le désespoir brûlant de voir le Manchester United de Sir Alex Ferguson se rapprocher du titre de champion après avoir rattrapé sa merveilleuse équipe de Newcastle United, il craqua en s’adressant à Sky Sports après une victoire à l’extérieur contre Leeds United à Elland Road, fin avril 1996.

« Nous nous battons toujours pour ce titre », a presque crié Keegan face à la caméra, la voix tremblante de colère et le doigt pointé en gestes brusques, « et lui (Sir Alex Ferguson) doit aller à Middlesbrough et en ramener quelque chose, et je vais vous dire honnêtement, j’adorerais que nous les battions. J’adorerais ça. »

David Beckham a déclaré depuis que lorsque les joueurs de Manchester United ont regardé la sortie médiatique de Keegan, ils savaient qu'ils avaient gagné le championnat. Ils savaient que les jeux psychologiques de Ferguson avaient explosé dans la tête de Keegan et que le titre leur appartenait.

Mais cela n’a fait qu’ajouter à la légende de Keegan. Il y avait en lui quelque chose de magnifiquement indomptable, quelque chose de merveilleusement imprévisible, quelque chose de libre et sans entraves. Il restait Mighty Mouse.

Et il est toujours adoré à Newcastle. Il se peut, en fait, qu'il y soit adoré plus que partout ailleurs. Il est adoré pour la fierté qu'il a apportée à la ville, pour la manière dont il a ressuscité le club, et pour l'excitation du beau football que les Geordies ont joué sous sa direction.

Cette équipe a été façonnée à son image, et elle était donc brillante, divertissante et à couper le souffle, mais aussi fragile. Et elle n'a pas tout à fait réussi à faire face à l'implacabilité de Manchester United. Pourtant, tous les supporters neutres espéraient désespérément que Newcastle remporte le titre cette saison-là. Et cela tenait en grande partie à Keegan.

La tirade de Keegan « Je vais adorer ça » était un signe qu'il craquait sous la pression d'une course au titre avec Manchester United - mais cela n'a fait qu'ajouter à sa légende.

Dans un sport où l'on dit aux joueurs de garder la bouche fermée et de maîtriser leurs émotions, il a laissé libre cours à ses émotions.

Il n'y avait aucune artifice chez Keegan. Il ne prenait pas la peine de cacher ce qu'il ressentait. Ni ce qu'il était. Tout était visible, tout était exposé au grand jour. Il aurait été le pire joueur de poker du monde. Ce n'était pas un homme à garder ses pensées pour lui. Ni à garder son sang-froid. Encore une fois, nous l'aimions d'autant plus pour cela.

Keegan brûlait toujours d’ardeur. Lors de sa présentation comme sélectionneur de l’Angleterre en 1999,

Daily Mirror

Le journaliste Nigel Clarke, qui était assis au premier rang de la conférence de presse, a toussé pendant que Keegan parlait. Keegan est devenu convaincu que Clarke se moquait de lui et a exigé de savoir pourquoi il toussait. Une longue confrontation s’en est suivie.

Avant un match contre la Suède la même année, Keegan a dit à Paul Scholes d’« aller sur le terrain et lâcher quelques grenades ». Scholes est immédiatement devenu le premier joueur anglais à être expulsé à Wembley après deux tacles horribles sur des adversaires.

À la fin de son bref mandat en tant que sélectionneur de l'Angleterre, Keegan préparait son équipe pour le dernier match au vieux Wembley le 7 octobre 2000, un match de qualification pour la Coupe du monde contre l'Allemagne, et il décida qu'il allait faire jouer Gareth Southgate, un défenseur central, au milieu de terrain.

Le vendredi soir avant le match du samedi, la nouvelle a commencé à filtrer. J'étais dans une émission de Sky appelée

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, animé par Brian Woolnough et Jimmy Hill, et nous avons commencé l'émission en discutant du plan Southgate avec divers degrés de scepticisme.

Keegan était furieux. Il a demandé à la FA d’appeler Sky pour exiger que l’émission soit retirée de l’antenne. Sky, évidemment, ne pouvait pas accéder à cette demande et le programme s’est poursuivi normalement. Sans grande surprise pour personne, l’expérience Southgate ne s’est pas bien passée.

Keegan a dirigé l'Angleterre de février 1999 à octobre 2000, mais a démissionné de son poste.

Keegan a marqué 40 buts en 113 matchs pour Hambourg, entre 1977 et 1980.

L'Angleterre a perdu le match 1-0 et Keegan a été hué par une partie des supporters anglais alors qu'il quittait le terrain. Il s'est arrêté pour discuter avec certains d'entre eux à l'entrée du tunnel. En arrivant aux vestiaires, il a convoqué des responsables de la FA, s'est retiré dans le calme des toilettes et a immédiatement démissionné. La FA a tenté de l'en dissuader, mais il n'a pas voulu revenir sur sa décision.

Keegan avait été un joueur sublime à Liverpool et au Hambourg SV, puis, à la fin de l'été de sa carrière avec Southampton et Newcastle. Je dis « fin de l'été » délibérément. Il n'y avait jamais rien d'automnal chez Keegan. Son football ne jaunissait ni ne s'effaçait. Après son dernier match pour Newcastle, un match de gala contre Liverpool, il fut soulevé de la pelouse de St James’s Park dans un hélicoptère.

« Auf Wiedersehen, Kev », pouvait-on lire ce jour de mai 1984 sur le tableau d'affichage du Gallowgate End. Et aujourd'hui, il est temps de lui dire adieu une fois de plus. Auf Wiedersehen, Kev, et merci.