Le football a parlé : Gianni Infantino doit partir

Au lendemain de la Coupe du monde, malgré les nombreux problèmes qui avaient entaché le tournoi aux États-Unis, au Mexique et au Canada, Gianni Infantino s’est exprimé sur un ton laissant entendre qu’il se sentait invincible. En générant des revenus records et la Coupe du monde « la plus remarquable » jamais organisée, le président de la Fifa s’est senti suffisamment enhardi pour entamer un tour de victoire, réprimandant ses critiques depuis la forteresse de son palais de la Fifa, tout en ayant la certitude que les structures et mécanismes conçus pour le maintenir au pouvoir étaient solides.

À peine une semaine plus tard, les murs autour d’Infantino s’effondrent sous nos yeux. En forçant la main et en précipitant des propositions visant à vendre des parts de la Coupe du monde et des tournois de la Fifa à des investisseurs privés, Infantino a franchi une ligne de non-retour. La décision extraordinaire de l’UEFA de boycotter la Coupe du monde si Infantino avait obtenu gain de cause a conduit deux autres fédérations, la Confédération asiatique de football et la Concacaf, à rejeter ses propositions.

De là, le Suisse-italien a vu l'écriture sur le mur, avec un soutien plus que suffisant pour battre confortablement ses propositions si un vote avait eu lieu, et il a officiellement abandonné ses projets aux premières heures de samedi matin.

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Les murs autour de Gianni Infantino s'effondrent (Getty)

Selon The Independent, les projets d'Infantino étaient en préparation depuis plus d'un an, mais la manière dont il a tenté de les mettre en œuvre – décrite comme un « accord minable, en coulisses, opaque... tout sauf transparent », dans une déclaration cinglante de l'UEFA où celle-ci déclarait également avoir perdu confiance en le président de la Fifa – était scandaleuse.

Il subit désormais une pression croissante de l’intérieur même de la Fifa. Le conseiller de longue date du président, Carlos Cordeiro, décrit comme une figure influente au sein de l’organisation, a démissionné vendredi en signe de protestation. « Le football a été au centre de ma vie, et après plus de 35 ans dans le secteur bancaire, je comprends à la fois la valeur de cet actif et les conséquences d’en céder une partie », a-t-il déclaré dans un communiqué. « C’est pourquoi cette proposition devrait être rejetée. » Si même les cadres de la Fifa en ont assez, cela montre qu’Infantino est allé trop loin.

Soudainement, même les alliés les plus fidèles d’Infantino ont le potentiel de changer de camp. L’Asie accueillera la Coupe du monde 2034 en Arabie saoudite, et certaines parties de la région ont grandement bénéficié du soutien d’Infantino depuis la Coupe du monde 2022 au Qatar, mais le président de l’AFC, le cheikh Salman bin Ebrahim al-Khalifa de Bahreïn, a été le critique le plus virulent d’Infantino en dehors de l’Europe. Une déclaration cinglante vendredi a accusé la Fifa de « saper » la Coupe du monde et a appelé à un « examen urgent » de sa gouvernance.

L'AFC a déclaré être en « solidarité » avec l'UEFA, tandis que la Concacaf (Confédération de football d'Amérique du Nord, d'Amérique centrale et des Caraïbes) a également confirmé avoir « rejeté les propositions » à l'issue de sa propre réunion d'urgence. The Independent comprend également que la grande majorité des 41 membres de la Concacaf ont perdu confiance en la présidence d'Infantino.

Cela force l’admiration, car la manœuvre d’Infantino consistant à offrir 40 millions de dollars aux pays pour soutenir ses propositions, ou à risquer de n’en recevoir que 10 millions en cas de rejet, visait principalement les petites nations qui auraient grandement bénéficié de cette manne, un pactole supplémentaire pour rembourser des dettes et financer des projets d’infrastructure attendus depuis longtemps. Infantino a tenté d’exploiter ces vulnérabilités, mais il s’est heurté à une opposition organisée et unie.

Avec l'UEFA, l'AFC et la Concacaf alignées, un bloc de vote d'environ 150 associations membres aurait confortablement battu les propositions d'Infantino, même si quelques pays de ces fédérations avaient voté contre la ligne de parti. Pour Infantino, cela signifiait qu'une défaite embarrassante était inévitable et il a dû reculer.

L'Espagne fait partie des nations de l'UEFA qui ont menacé de boycotter la Coupe du monde (Reuters)

Infantino a des liens étroits avec Trump (PA Wire)

La question est désormais de savoir si sa position est intenable et si cette débâcle signera la fin de sa présidence. Pour cet auteur, il est déjà plus que clair qu’Infantino doit partir : un président qui place ses intérêts politiques et les incitations financières d’investisseurs privés – issus de la propre famille de Donald Trump – au-dessus du sport n’est pas un leader. Comme l’a déclaré l’UEFA : « Ce n’est pas simplement un profond échec de leadership, mais un abandon du devoir de la Fifa en tant que gardienne du football mondial. »

Cependant, Infantino ne manquera pas de s'inspirer une nouvelle fois du manuel de Trump : pourriez-vous imaginer Trump démissionner pour quoi que ce soit, aussi flagrant soit-il, et encore moins admettre une erreur de calcul d'une telle ampleur ? Il en dit long que, en pleine crise apparente, Infantino accélérait ses plans pour une expansion à 64 équipes pour la prochaine Coupe du monde, tandis que son plus farouche adversaire, l'UEFA, tenait sa réunion d'urgence jeudi.

Infantino se comporte en tyran, et il faut l’arrêter. L’UEFA et ses alliés seront récompensés pour la force de leur opposition ces derniers jours, mais ils doivent désormais frapper et proposer un candidat pour défier la présidence d’Infantino lorsqu’il se représentera en mars prochain. L’UEFA, avec Aleksander Čeferin, qui s’est positionné comme l’anti-Infantino malgré les modifications anticoncurrentielles apportées à la Ligue des champions sous sa direction, serait un candidat évident.

Aleksander Ceferin (à gauche) et Nasser al-Khelaïfi sont des challengers potentiels pour Infantino (Getty)

Pendant ce temps, *The Independent* a rapporté que Nasser al-Khelaïfi, président du Paris Saint-Germain et président de Qatar Sports Investment, apporterait également son soutien. Il pourrait tirer profit d'une nouvelle élévation de son statut dans le monde du football. D'autres figures, comme Lise Klaveness, la présidente de la Fédération norvégienne de football, s'opposent à Infantino depuis un certain temps. Klaveness en particulier mérite d'être reconnue pour avoir levé la tête bien avant que la tendance contre Infantino ne change dans les cercles politiques.

Les projets d'Infantino de vendre des parts de la Coupe du monde ont peut-être été anéantis, mais il en faudra davantage pour faire tomber son empire. Cela dit, le football s'est exprimé et fait face à une fenêtre d'opportunité qui doit désormais être saisie s'il veut construire un jeu plus équitable : le rejet des propositions d'Infantino doit signifier le rejet de l'homme lui-même, et de l'organisation qu'il a contribué à façonner.