« Frank Lampard a accompli des choses incroyables… c’est un dieu ici » : la légende de Coventry, STEVE OGRIZOVIC, évoque l’excitation du retour du club dans l’élite, leur parcours en montagnes russes, le match dont il ne se « lassera jamais » de parler et

Le point le plus bas est difficile à situer. « Il y en a eu quelques-uns », admet Steve Ogrizovic, et cette légende vivante de Coventry City expire profondément alors qu'il commence à fouiller dans sa mémoire pour les retrouver.

Il y a eu une administration en mars 2013 et une année d’exil à Northampton, mais il s’arrête sur la saison de relégation de 2016-17, quelque part avant le retour de Mark Robins comme entraîneur et la victoire de Coventry à Wembley. « Descendre en League Two, c’était probablement le point le plus bas possible. »

Ogrizovic devrait le savoir. Peu de gens ont suivi la chute et la renaissance des Sky Blues comme ce gardien de but, qui a disputé un record de 601 matchs en 16 ans comme joueur, puis a rejoint l’encadrement technique pendant 19 ans, et les analyse pour CWR, la station de radio de la BBC, depuis sept ans.

Pendant 42 ans, il a été au plus près. « La boucle est bouclée », comme il le confie au Daily Mail Sport avant le retour de Coventry en Premier League contre Arsenal vendredi.

J'ai vu le bon et le mauvais. Le chemin a été difficile, en particulier pour les supporters et les habitants de la ville. Après avoir été si longtemps en Premier League, ils ne s'attendaient pas à en être absents pendant 25 ans.

« Alors, c’est agréable de voir les bons moments revenir. C’est vraiment excitant, et ça l’a été depuis sept ans. Le club a retrouvé ses marques en dehors du terrain, et cela a aidé les entraîneurs à présenter une équipe décente sur celui-ci. »

« C'est agréable de voir les bons moments revenir », déclare la légende de Coventry, Steve Ogrizovic. « Le club a retrouvé ses marques en dehors du terrain »

Ogrizovic, vainqueur de la FA Cup en 1987, est le joueur le plus capé de Coventry, ayant disputé 601 matchs pour les Sky Blues entre 1984 et 2000.

Si le fond du gouffre reste un concept insaisissable, le cœur du problème est plus facile à identifier : le déménagement de Highfield Road vers le stade désormais connu sous le nom de CBS Arena en 2005.

« Ce n’était ni bien pensé ni bien financé », dit Ogrizovic. « On pouvait vite voir que des problèmes allaient survenir. Il y a eu un retard dans l’ouverture, cela a coûté beaucoup plus d’argent au club que prévu, et ils ont eu besoin d’un plan de sauvetage de la part du conseil municipal. C’est là que tout a commencé. »

Dès 2007, les difficultés financières avaient conduit à une reprise par le fonds spéculatif SISU, qui gérait mal le club et entretenait une terrible relation avec les supporters. Chaque rebondissement de l’histoire enfonçait Coventry un peu plus dans la boue.

« L’administration a été un point bas », se souvient Ogrizovic. « Nous avons été réduits à l’os. Réduction du personnel, moins d’argent dépensé pour les joueurs, très peu d’argent investi dans les installations. »

Chaque année, il y avait un appel au ralliement pour dire que les choses allaient changer et que cette saison serait meilleure que la précédente. Et en travaillant au club, on voulait croire que ce serait le cas, mais cela n'arrivait pas et chaque année semblait empirer.

D’ici avril 2017, alors que Coventry sombrait en League Two, 43 000 supporters des Sky Blues firent le déplacement à Wembley alors que leur équipe assiégée battait Oxford et remportait le Checkatrade Trophy, moins d’un mois après le retour de Robins pour son deuxième mandat à la tête de l’équipe.

« Cela a surpris beaucoup de gens en dehors de Coventry », déclare Ogrizovic. « Cela a montré que la base de supporters était toujours là et que les gens se souciaient encore du club et voulaient le soutenir. Nous étions en déclin jusqu’au point de la relégation en League Two, et cela a été un tournant significatif. »

Ogrizovic et Coventry ont connu de bons moments à Highfield Road, mais le déclin du club a commencé lorsqu'ils ont déménagé dans ce qui est aujourd'hui la CBS Arena en 2005.

« Le football n’est excitant et agréable que grâce à ce que les supporters apportent à l’événement », déclare Ogrizovic, qui ne tarit pas d’éloges sur les supporters de Coventry, qui en ont vu de toutes les couleurs.

Ogrizovic a rejoint Coventry en 1984, à mi-chemin des 34 années du club en première division, et il fut sans doute le meilleur achat de 72 500 livres qu'ils aient jamais réalisé.

Il venait de Shrewsbury, qui évoluait alors en deuxième division, après avoir passé cinq ans comme doublure de Ray Clemence à Liverpool, apprenant son métier auprès de la meilleure équipe du monde et acquérant de bonnes habitudes, sans parler de quelques médailles en tant que remplaçant non utilisé lors des finales de la Coupe d’Europe de 1978 et 1981.

Ses deux années passées avec les Shrews lui ont permis de profiter d'une autre passion, jouer au cricket pour le Shropshire et les comtés mineurs. Ogrizovic était un lanceur droitier de rythme moyen-rapide qui parle avec tout autant d'affection de ses exploits crickétiques que de ses exploits footballistiques.

Parmi celles-ci, battre le Yorkshire de Geoff Boycott dans la NatWest Trophy de 1984 et jouer contre une équipe du Somerset comprenant Viv Richards, Ian Botham et Joel Garner, l’année précédente.

« J’ai chez moi une photo de la jambe de bois du grand homme qui fait une roue en sortant du sol », dit Ogrizovic. « Les gens la voient et disent : "C’est Viv Richards ?", et je réponds : "Oui". Ce que je ne leur dis pas, c’est que c’était un no ball ! »

Dès ses débuts, Ogrizovic a disputé 246 matchs consécutifs pour Coventry, un record à l'époque, jusqu'à une blessure en septembre 1989. Avec deux saisons complètes à Shrewsbury, il n'a manqué aucun match pendant plus de sept ans.

Et il y a un match, au cours de ces sept années, qui attire plus l’attention que les autres. « Pas un jour ne passe sans que quelqu’un vienne me parler de la finale de la Coupe d’Angleterre en 1987 (une victoire 3-2 contre Tottenham) », dit Ogrizovic.

Les gens me disent où ils étaient et ce qu'ils faisaient. Je sais qu'il y avait 100 000 personnes dans le stade, mais je suis sûr d'avoir parlé à plus de 100 000 personnes qui y étaient, et c'est formidable. Je ne m'en lasserai jamais.

Ogrizovic et ses coéquipiers de Coventry célèbrent leur victoire en FA Cup 1987, battant Tottenham 3-2 dans un match classique.

Recevoir le Prix du Mérite de la PFA aux côtés de Michael Owen (Jeune Joueur de l’Année) et Dennis Bergkamp (Joueur de l’Année) en 1998

Le football n'est excitant et agréable que grâce à ce que les supporters apportent à l'événement. Ils ont été incroyables lors de ce parcours en Coupe d'Angleterre. Tout est une question de voyage, de la façon dont nous y sommes arrivés, de ce que nous avons traversé, d'une finale palpitante... mais si quelqu'un demande un moment décisif, c'est le soulagement au coup de sifflet final lorsque vous avez réalisé le rêve d'enfance de gagner la Coupe d'Angleterre.

Des émotions similaires ont été impliquées lorsque Coventry a évité la relégation, prouvant que ceux qui les avaient enterrés avaient tort. En 1985, en remportant les trois derniers matchs. En 1997, avec une victoire le dernier jour à Tottenham.

Il y avait bien d’autres exemples au cours de 34 années passées dans l’élite. Ils ont finalement succombé à la relégation en 2001, un an après qu’Ogrizovic eut pris sa retraite de joueur à l’âge de 42 ans et rejoint l’encadrement technique.

« Cela peut procurer presque autant de plaisir que de gagner quelque chose », dit-il. « Nous n'avons pas toujours été en bas de tableau, mais nous n'avons jamais eu beaucoup d'argent par rapport aux autres, donc il fallait être malin sur le marché des transferts, bien recruter et développer les joueurs. »

Coventry est un club fier, avec des supporters brillants, qui s'appuyait sur l'esprit d'équipe et la cohésion pour jouer au-dessus de son poids. Je vois les mêmes traits aujourd'hui. Des liens entre les joueurs et les supporters. Des liens entre les joueurs eux-mêmes. On le voit et on le ressent, mais personne ne peut le mesurer.

Les scientifiques du sport ne peuvent pas la mesurer. Ils peuvent mesurer beaucoup de choses avec des données, mais pas la force de l'esprit d'équipe ni ce que ces liens vous apportent. Vous ne pouvez pas convertir cela en points, mais vous savez et ressentez quand c'est là, et quiconque pratique un sport comprendra la valeur de cela.

Ogrizovic, qui sera à l'Emirates vendredi pour une mission de diffusion, a savouré la remontée depuis la League Two. La promotion via les barrages en 2018, puis la montée en tant que champions de League One en 2020, puis la quasi-réussite à Wembley, battus aux tirs au but par Luton en 2023, un an avant de perdre aux tirs au but contre Manchester United en demi-finale de la FA Cup.

En cours de route, il y a eu la reprise de Doug King de SISU et sa décision de limoger Robins et d'installer Lampard. « Mark Robins a fait un travail brillant », dit Ogrizovic. « Il nous avait menés de la League Two au seuil de la Premier League et à un ongle d'orteil d'une finale de FA Cup, et quand il a été limogé, ce n'était pas une décision populaire, et cela n'a pas dû être facile de prendre la relève.

« Frank Lampard a accompli des choses incroyables », déclare Ogrizovic à propos de l’homme qui mènera Coventry sur le terrain lors de leur retour dans l’élite, vendredi à l’Emirates.

Frank Lampard a fait des choses incroyables. Il a pris le relais, apporté quelques légers changements, mais il est resté fidèle à un football offensif – comme sous Robins. Nous avons pris de l'élan et sommes devenus plus réguliers, ce qui nous a menés en Premier League. C'est un dieu à Coventry en ce moment.

Le statut de King n'est pas loin derrière. « Une bouffée d'air frais », dit Ogrizovic. « L'une des plus grandes choses a été de redonner à Coventry City la propriété de son stade. »

Cette décision est intervenue l'année dernière et a été suivie par la victoire de l'équipe de Lampard au titre de champion.

« L'histoire de Coventry est unique », dit Ogrizovic. « C'est une belle histoire, mais il y a des clubs avec des histoires similaires, regardez Leicester, dix ans après avoir gagné la Premier League, ils sont en League One. Ils reviendront.

Le football a cette habitude de boucler la boucle. C'est ce que fait le football, c'est pour cela qu'il est si passionnant, c'est pour cela que nous l'aimons, parce que si vous avez traversé la douleur des mauvais moments, vous apprécierez les bons moments.