Le rival le plus acharné de Gianni Infantino : Découvrez Aleksander Ceferin, le président slovène de l'UEFA qui s'oppose au projet de la FIFA de vendre la Coupe du Monde

Alors que l'élite du football s'était rassemblée dans les loges d'accueil du MetLife Stadium à New York pour regarder l'Espagne affronter l'Argentine lors de la finale de la Coupe du Monde ce mois-ci, une figure éminente de la FIFA brillait par son absence.

Aleksander Ceferin occupe le poste de vice-président de l'instance dirigeante internationale du football ainsi que celui de président de l'UEFA. Mais plutôt que de regarder le match et de voir l'une de ses propres fédérations soulever le trophée, le dirigeant slovène a délibérément snobé l'événement — apparemment en raison de la décision controversée de la FIFA de suspendre le carton rouge de la star américaine Folarin Balogun.

À la suite de l'amnistie de Balogun, apparemment influencée par Donald Trump, l'UEFA a déclaré que la décision de la FIFA de reporter sa suspension d'un match avait « franchi une ligne rouge ». Moins d'un mois plus tard, le président de la FIFA, Gianni Infantino, en a franchi une autre.

Depuis la révélation de la proposition divulguée de vendre pour 3,1 milliards de livres sterling d'actions des tournois de la FIFA à un groupe d'investisseurs dirigé par le frère du gendre de Trump, Jared Kushner, Infantino a suscité une large condamnation.

Mais peu de voix ont été aussi franches dans leur désapprobation que celle de l'UEFA de Ceferin, dont les membres européens ont voté jeudi pour boycotter les tournois de la FIFA en opposition à cette proposition, une mesure depuis reprise par la Confédération asiatique de football et la CONCACAF.

Ce n'est pas la première bataille de Ceferin contre la FIFA d'Infantino, les deux hommes étant de plus en plus en désaccord sur la direction du football international. Leur passé récent est mouvementé, Ceferin ayant parfois semblé ouvertement défier l'ère d'expansion de la FIFA sous la direction du rusé Suisse-Italien.

Le président de l'UEFA, Aleksander Ceferin, est le plus farouche opposant à la proposition controversée avancée par son homologue à la FIFA, Gianni Infantino.

Le dirigeant suisse-italien tente de vendre des actions des tournois de la FIFA d'une valeur de 1,3 milliard de livres sterling.

Le parcours de Ceferin dans le droit du sport, qu'il a commencé à pratiquer après avoir obtenu son diplôme de l'Université de Ljubljana, l'a finalement conduit à occuper son premier poste dans l'administration sportive en tant que président de la Fédération slovène de football.

Par un caprice du destin, Ceferin et Infantino ont tous deux accédé à leurs fonctions actuelles en 2016. Les deux hommes avaient auparavant travaillé ensemble à l'UEFA au début des années 2010, lorsque Infantino occupait le poste de secrétaire général et Ceferin celui de deuxième et troisième vice-président de sa commission juridique.

Leur histoire commune, cependant, n'a pas semblé engendrer une relation chaleureuse et amicale.

Le désaccord de l'UEFA avec la manière dont la FIFA avait traité le carton rouge de Balogun - qu'ils ont décrit comme un acte « sans précédent, incompréhensible et injustifiable » - était loin d'être le seul désaccord de l'instance dirigeante avec la Coupe du monde de cette année.

Alors que la FIFA subissait une terrible publicité pour son inaction après que l'administration Trump a interdit l'entrée du pays à l'arbitre approuvé par la FIFA, le Somalien Omar Artan, l'UEFA s'est jointe à la polémique avec style.

Artan, a annoncé l'UEFA, serait le bienvenu pour arbitrer leur finale de la Super Coupe entre le vainqueur de la Ligue des champions, le Paris Saint-Germain, et le vainqueur de la Ligue Europa, Aston Villa, en août. Cette désignation sera la plus médiatisée de la carrière de l'arbitre de 34 ans.

Autant ce geste était un signe de bonne volonté et de sympathie après qu'Artan n'ait pas pu devenir le premier arbitre somalien de l'histoire à officier lors d'une Coupe du monde, l'UEFA a peut-être saisi l'occasion de marquer des points face à la FIFA, accusée d'avoir abandonné ses valeurs pour céder aux exigences de Trump.

Sous Ceferin, l'UEFA a également exprimé son désaccord avec certaines modifications réglementaires de la FIFA introduites pour la Coupe du monde de cette année, notamment l'utilisation obligatoire de « pauses d'hydratation » afin de libérer davantage de temps d'antenne pour la publicité.

L'UEFA a confirmé qu'il n'y aura pas de pauses hydratation lors du Championnat d'Europe 2028, et que ses arbitres ne sanctionneront pas non plus les joueurs qui se couvrent la bouche lorsqu'ils parlent à leurs adversaires, comme l'a fait la FIFA en juin et juillet.

L'organisation s'est également fermement opposée aux projets d'élargir encore plus la Coupe du monde au-delà des 48 équipes qui ont participé à l'édition surchargée de 2026.

En avril, Ceferin a qualifié l'idée de faire jouer 64 équipes lors de l'édition 2030 de « mauvaise » et a admis que la proposition d'Infantino à ce sujet avait été « peut-être encore plus surprenante pour moi » que pour les fans.

Ces dernières années, Ceferin et Infantino ont vu leurs organisations respectives s'affronter sur un certain nombre de questions.

Par un coup du sort, les deux hommes ont été élus à leurs postes actuels il y a 10 ans.

Les relations entre les deux sont sur le fil du rasoir depuis un certain temps, Ceferin étant considéré comme particulièrement irrité par la conduite d'Infantino lors du Congrès annuel de la FIFA en mai dernier.

Infantino est arrivé avec plus de deux heures de retard à la réunion après avoir accompagné Trump lors d'une tournée diplomatique au Moyen-Orient. Lors d'une pause dans les débats, Ceferin a mené une sortie de certains représentants des associations membres européennes de la FIFA et a accusé Infantino de placer des « intérêts politiques privés » avant la gouvernance du football.

Naturellement, Infantino a rejeté cela.

« En tant que président de la FIFA, ma responsabilité est de prendre des décisions dans l’intérêt de l’organisation », a déclaré Infantino. « J’ai estimé que je devais être présent pour représenter le football et vous tous. »

Ceferin a ensuite boycotté le Congrès de cette année.

Des fractures significatives sont apparues avec le relancement par la FIFA de la Coupe du Monde des Clubs, élargie et dotée d'un éclat supplémentaire sous la forme d'un pactole de 84 millions de livres sterling pour les éventuels vainqueurs, Chelsea, et d'un trophée conçu par Tiffany and Co.

La nouvelle version de la Coupe du monde des clubs était perçue comme une menace existentielle pour la compétition phare de l'UEFA, la Ligue des champions, et dès 2018, Ceferin est passé à l'attaque.

Ensuite, les plans ont été intégrés à des suggestions d’un tournoi rotatif de la Ligue des Nations, avec une nouvelle mini-Coupe du Monde tous les deux ans en octobre, et Ceferin a accusé Infantino de « vendre l’âme du football », un signe avant-coureur de cette dernière controverse à la FIFA.

« Tant que je serai président de l’UEFA, il n’y aura pas de place pour la poursuite d’intérêts égoïstes ou pour se cacher derrière de faux prétextes », a déclaré Ceferin. « Je ne peux pas accepter que certaines personnes, aveuglées par la recherche du profit, envisagent de vendre l’âme des tournois de football à des fonds privés nébuleux. »

'L'argent ne règne pas – et le modèle sportif européen doit être respecté. Le football n'est pas à vendre. Je ne laisserai personne sacrifier ses structures sur l'autel d'un mercantilisme hautement cynique et impitoyable.'

Lorsque la Coupe du Monde des Clubs a finalement vu le jour, allongeant une saison 2024-25 déjà surchargée, Ceferin s’est montré plus optimiste, mais a mis en garde contre les dangers de surmener les stars.

« Le calendrier est surchargé », dit-il. « À tel point que nous ne pouvons plus ajouter de nouveaux matchs. Et je suis d’accord avec cela. »

Mais la situation est paradoxale. D’un côté, les clubs cherchent à atteindre une viabilité financière et ont besoin de plus de matchs pour générer des bénéfices. De l’autre côté, les joueurs sont surchargés et se blessent.

Mais les croisades de Ceferin n'ont ni commencé ni fini avec la FIFA.

En 2021, Ceferin a mené la lutte contre la retentissante scission de la Super Ligue européenne (SLE), qui a vu neuf grands clubs, dont le FC Barcelone, le Real Madrid et Manchester United, annoncer leurs projets pour un nouveau tournoi à la veille d’une réunion du Comité exécutif de l’UEFA visant à discuter de la refonte de la Ligue des champions.

Depuis qu'il est devenu président de l'UEFA, Ceferin a tenté de contrecarrer un certain nombre de nouvelles innovations.

Le rôle du président de la Juventus, Andrea Agnelli, dans la création de la Super Ligue européenne dissidente lui a personnellement posé problème, en raison de leur amitié étroite.

Bien que universellement décrié par les fans pour son manque inhérent de compétitivité et son format de « membres permanents » fermé, Ceferin en était un opposant particulièrement virulent. D'autant plus qu'il avait été personnellement trompé par des fondateurs, dont le président de la Juventus, Andrea Agnelli – dont il considère la fille comme l'une de ses filleules.

Ceferin a immédiatement cherché à exclure les clubs de leurs compétitions alors que les deux camps se livraient une guerre juridique, une déclaration de l'UEFA qualifiant le nouveau tournoi de « crachat au visage des amateurs de football et de la société dans son ensemble ».

« Notre jeu est devenu le plus grand sport du monde, fondé sur la compétition ouverte, l'intégrité et le mérite sportif », a poursuivi la déclaration enflammée, quelques heures après l'annonce. « Nous ne pouvons pas et ne permettrons pas que cela change. Jamais, au grand jamais. »

Nous exhortons tous les millions d’amateurs de football à travers le monde, les médias internationaux, les politiciens et les instances dirigeantes du football à se tenir fermement à nos côtés, alors que nous faisons tout notre possible pour que cela ne se concrétise jamais.

Ceferin était si déterminé à empêcher la ligue de voir le jour qu'il a suggéré que les joueurs des clubs concernés soient interdits de compétition pour leurs pays respectifs lors du prochain Euro 2020.

Mais sachant quand il faut jouer le jeu, le Slovène a accueilli à bras ouverts ces clubs qui se sont rapidement retirés dans le contexte des protestations des fans dans les rues.

Ceferin a ensuite comparé cette expérience à son service militaire, lorsqu'il avait été appelé à combattre dans l'Armée territoriale slovène pendant la guerre d'indépendance, alors que la Yougoslavie s'effondrait en 1991.

« Cela s’est terminé très vite, en 10 jours, mais il y avait beaucoup de tension – jour et nuit – ainsi que des menaces et des bombes », a déclaré Ceferin à l’AP à propos de la guerre, lors d’un entretien peu après avoir écrasé la Super Ligue européenne. « C’est une expérience qui vous aide à survivre si certaines personnes tentent ensuite de vous déstabiliser. »

Psychologiquement, (cette annonce) a été un tel choc pour moi. Similaire à la guerre. On ne peut pas comparer, mais les deux étaient stressants – la tension était similaire.

Mais, a-t-il ajouté : « Les enfants gâtés ne peuvent pas me déstabiliser. »

Ceferin est peut-être désireux de se poser en ange vengeur face aux forces déterminées à vendre le football au plus offrant, mais son propre passé n'est pas totalement sans tache.

Une enquête menée en 2017 par le média indépendant Josimar a allégué qu'il ne possédait pas les qualifications nécessaires pour sa nomination à la tête de la Fédération slovène de football, car il n'avait pas l'expérience minimale obligatoire de cinq ans au sein d'un conseil d'administration de football. Lors de cette élection, il s'est présenté sans opposition, après que son rival potentiel Tugo Frajman se soit retiré, invoquant la « campagne déloyale » de Ceferin comme raison de son retrait.

Dans les efforts qu'Infantino a déployés pour dissimuler sa proposition controversée et tenter de forcer les associations membres de la FIFA à se plier, le président a montré qu'il n'a aucun intérêt à respecter les règles. Peut-être que le fait que son rival le plus acharné ne soit pas un ange pourrait signifier qu'Infantino a trouvé son maître.