Promotion 2026 du Panthéon des légendes : Joey Crawford poursuit la perfection dans le métier de famille.

Joey Crawford attribue son amour pour l’arbitrage au fait d’avoir regardé son père, Shag, officier comme arbitre de la MLB pendant qu’il grandissait.

Joey Crawford s'est lancé dans l'entreprise familiale, et pendant 49 ans, les affaires ont bien marché.

Et fou. Et exigeant. Et sauvage, amusant, éprouvant pour les nerfs, très scruté et tout ce qui entre en jeu dans l’arbitrage des grands événements sportifs de ligue majeure.

Son défunt père Shag était célèbre en tant qu’arbitre de la MLB pendant 20 ans. Son frère aîné Jerry était également arbitre, officiant dans les grandes ligues de 1976 à 2010. Que Joey les rejoigne comme officiel de match n’a jamais vraiment fait de doute – la seule question était la taille du ballon, sa couleur et les coutures par rapport aux points.

« J'ai toujours aimé le basket-ball », a déclaré Crawford à NBA.com la semaine dernière. « En grandissant là où nous étions [à Philadelphie], c'était partout autour de nous. Mais mon équipe de lycée était très bonne et moi, je ne l'étais pas. J'étais médiocre au mieux. Mon père m'a dit : « Joe, ne deviens pas fou ici. Ton avenir, c'est l'arbitrage, pas le jeu. » »

Il a choisi avec sagesse. Crawford sera intronisé au Naismith Memorial Basketball Hall of Fame ce week-end, en tant que membre de la promotion 2026 célébrée à Springfield, dans le Massachusetts.

« C’est pour mon père, » a déclaré Crawford. « Je n’aurais pas été arbitre si je n’étais pas né dans cette famille Crawford et si mon père n’avait pas été arbitre en ligue majeure. Mon frère, pareil. C’est une chose tellement, tellement formidable pour ma famille. »

Le 19

th

arbitre à introniser au Temple de la renommée

, Crawford a été l’un des arbitres les plus anciens, les plus performants et, selon certains, les plus notoires de tous les temps. De 1977 à 2016, il a officié 2 561 matchs de saison régulière en NBA et 374 autres en playoffs, dont 50 matchs de finales. Depuis qu’un problème au genou l’a contraint à arrêter il y a 10 ans, Crawford, âgé de 74 ans, a servi comme conseiller en développement de la performance des arbitres pour la ligue, aidant à former et à évaluer les arbitres à travers la NBA, la G League, la WNBA et les efforts internationaux.

« La majorité des arbitres visent l’excellence », a déclaré Bob Delaney, arbitre à la retraite et ancien supérieur de Crawford au siège de la ligue pendant un certain temps. « Joey visait la perfection et s’imposait cette norme. Pourtant, il n’imposait pas cette exigence aux autres arbitres, à ses partenaires. »

Et tout avait commencé si longtemps auparavant. Crawford était en première année lorsque Shag atteignit les ligues majeures. Quand il emmenait ses fils à des événements sportifs, il se concentrait sur les arbitres, de la même manière que les fans se focalisaient sur les compétiteurs.

« Chaque fois que nous allions à un match ou à un combat de boxe, mon père savait qui arbitrait ou qui était umpire », a déclaré Crawford. Plus tard, même s’il ne connaissait rien au basket-ball, il m’appelait et me demandait : « Pourquoi as-tu pris cette décision de cette façon-là ? »

Crawford avait 18 ans et arbitrait un match de basketball de la CYO lorsque Shag a demandé à un ami, Jake O’Donnell – qui cumulait les fonctions d’arbitre de la Ligue américaine et d’arbitre de la NBA à ses débuts – d’aller voir son fils. « Il est venu me voir à Our Mother of Good Counsel sur la route 30 », a dit Crawford. « Je ne l’oublierai jamais. »

La région de Philadelphie

L’endroit où ils ont tous vécu, se sont entraînés et/ou ont travaillé était célèbre, et le reste encore, comme un véritable vivier d’arbitres et d’officiels. Ce que l’ouest de la Pennsylvanie représente pour les talents de la NFL, ce que la République dominicaine représente pour les arrêts-courts, c’est ce que la ville natale de Crawford a représenté pour les officiels de match. La seule liste des arbitres NBA comprend O’Donnell, John Vanak, Earl Strom, Jack Madden, Ed T. Rush, Mike Callahan, Ed Malloy et le futur mentor de Crawford, Joe Gushue. Six de ces arbitres ont officié lors des finales de 1978 entre Seattle et Washington, c’est dire à quel point l’influence était forte.

« J'avais l'habitude d'avoir des nouvelles de Red Auerbach une ou deux fois par an », a déclaré Rod Thorn, dirigeant de longue date de la NBA, qui a été superviseur des arbitres pendant 14 ans et sera l'un des présentateurs de Crawford lors de la cérémonie au Hall samedi. « Nous approchions des playoffs et Red disait : "Tu ne peux pas mettre ces arbitres de Philadelphie sur nos matchs !" Il y avait une telle rivalité entre les Celtics et les Sixers.

« Je dirais : « Red, les meilleurs arbitres que nous ayons viennent surtout de Philadelphie. »

Crawford a déclaré : « Vous aviez un avantage grâce à l’endroit où vous viviez. À ce jour, les enfants là-bas arbitrent, puis ils regardent les vidéos. Cela n’a rien à voir avec la politique ni avec qui vous connaissiez, le fait d’être de Philly signifiait que vous entriez en NBA. Cela signifiait que vous receviez un bon encadrement. »

Après avoir terminé ses études à la Cardinal O’Hara High School, Crawford a arbitré des matchs de basket-ball tout en travaillant à la poste. Il a épousé Mary, son épouse pendant 55 ans, et a continué à s’investir dans les lycées et dans la ligue de l’Est (devenue la Continental Basketball Association). Les recruteurs l’ont remarqué, et Crawford avait 26 ans lorsqu’il a rejoint la NBA, à peu près au moment où la ligue a ajouté quatre équipes issues de l’ABA.

Ses premières années ont été riches en fautes techniques.

, peu de technologie. Les examens vidéo incessants qui font tellement partie du quotidien des arbitres et de leurs supérieurs en 2026 étaient inexistants ou, au mieux, rudimentaires il y a cinq décennies. Heureusement, Crawford avait Gushue, qui a pris sous son aile un certain nombre de jeunes officiels pendant et après avoir travaillé dans la NBA et l’ABA de 1961 à 1984.

« Je serais dans ma chambre d’hôtel et le téléphone sonnerait, et ce serait Joe Gushue », a déclaré Crawford. « Il dirait : “Je viens de regarder la feuille de match et j’ai vu trois ou quatre T. Raconte-moi ça.” Tout le monde n’avait pas ce genre d’enseignement.

Quand je voyais Joe l’été, il parlait et j’écoutais. Il me disait des choses comme : « Tu aurais peut-être pu désamorcer cette situation si tu avais fait ceci… » Ou bien : « As-tu traité quelque chose de bon marché lors de la possession précédente ? C’est pour ça que Dick Motta a explosé. »

J’utilise tout son matériel aujourd’hui. Mais maintenant, on a la vidéo pour le prouver.

Dans toutes les vidéos des jeux de Crawford

, il est impossible de le manquer. Il avait une foulée distinctive, avec un petit saut pour démarrer et les coudes repliés tandis qu’il parcourait le terrain de ses pas saccadés. Sa manière de distribuer les fautes techniques était tout aussi distinctive, utilisant souvent seulement ses deux index, croisés de façon théâtrale.

Il exsudait la pugnacité, comme s’il allait croiser le fer avec Billy Martin ou Tommy Lasorda sans qu’ils aient de terre à soulever sur le marbre. Dans une ligue d’arbitres labradors retrievers, Crawford était un pur bouledogue.

«L’année rookie de Michael Jordan, ma deuxième année, Michael ne s’est pas fait siffler pour un pas de course», se souvient Doc Rivers, également intronisé au Hall of Fame en 2026. «J’ai dit : “Je n’ai pas eu ça en rookie.” Joey a répondu : “Tu n’étais pas aussi bon.”» Je pense qu’on manque un peu de ça [de cette personnalité] de nos jours.

Le tempérament de Crawford, sa détermination à diriger ses matchs et surtout à éviter les erreurs prenaient parfois le dessus sur lui. Même lorsqu’il sifflait des fautes techniques pour soutenir un arbitre plus jeune de son équipe, cela renforçait sa réputation. Son incident de 2007 avec Tim Duncan de San Antonio, où il l’a expulsé alors que Duncan riait depuis le banc, a valu à Crawford une suspension et l’a laissé mortifié par son comportement si tendu.

« J'étais tellement agressif et impulsif que je cherchais un juste milieu où je pouvais montrer ma personnalité tout en restant efficace », a déclaré Crawford. « Je devais trouver quelque chose car pendant une grande partie de ma carrière, je n'aimais pas la façon dont j'étais perçu ni la manière dont j'arbitrais. »

Delaney a déclaré : « Sa façon de commencer, son style, ne seraient pas acceptés aujourd’hui. Mais son introspection et sa volonté de reconnaître ses torts étaient au plus haut niveau. »

Crawford a consulté un psychologue du sport.

et a suivi une formation de gestion de la colère, qui semblait lui être extrêmement bénéfique. Cela ne signifiait pas pour autant qu’il avait assoupli ses exigences.

« Joey portait son cœur sur la manche », a déclaré Doug Collins, entraîneur et commentateur membre du Hall of Fame. « Il fallait être prudent – si vous vous concentriez trop sur lui, il vous rappelait de simplement « Coacher votre équipe ! » Mais c’était un gars que vous aimiez voir, surtout pendant les playoffs, parce que vous saviez absolument qu’il ne se laisserait pas influencer par la foule ou par le lieu où se jouait le match. Et il ne prenait jamais de pause sur une action. »

L'arbitre Marc Davis, vétéran de 28 saisons en NBA, a rencontré et travaillé pour la première fois avec Crawford en 1999. « C'était un enseignant phénoménal », a déclaré Davis. « Son intensité était directement proportionnelle à son amour du jeu et à son engagement envers l'équité. Et il s'est toujours soucié de ses partenaires. »

Toujours, Crawford essayait de garder les priorités en ordre : le jeu, son équipage, puis lui-même, dans cet ordre.

« C’était un coéquipier formidable », a déclaré Thorn, qui planifiait les officiels pour les plus grands matchs. « On pouvait mettre Joe avec n’importe qui. En arrivant à un match de playoffs, par exemple, et qu’on cherchait des arbitres à associer – certains caractères, on ne voulait pas les faire travailler ensemble. Mais avec lui, je ne me souviens pas d’une seule fois où quelqu’un a dit : “Joe ne peut pas travailler avec X.” »

Les meilleurs performeurs dans toutes les professions, certainement ceux qui ont la détermination et la concentration nécessaires pour atteindre un Panthéon, font des sacrifices. Crawford sait que la plupart de ces sacrifices sont venus de sa femme Mary, de ses filles Amy, Megan et Erin, et de leurs familles tout au long de sa carrière.

Son discours est écrit depuis des semaines maintenant. Et l’homme qui a toujours été plus dur avec lui-même que ne pourrait l’être le plus bruyant des chahuteurs semble enfin en profiter.

« Je pense que j’ai déjà expiré », a déclaré Crawford. « Est-ce que tout ce que j’ai fait est correct ? Non, pas vraiment. Mais les gens reconnaissent que j’étais un bon arbitre, un bon partenaire et un bon employé. Cela compte pour moi. Je suis vraiment content de là où j’en suis. »

Steve Aschburner écrit sur la NBA depuis 1980. Vous pouvez lui envoyer un e-mail

ici

, trouver

son archive ici

et

Suivez-le sur X

.