« Il serait mort pour Everton » : la tristesse poignante de Mike Lyons, l’homme qui saignait bleu – et pourquoi son histoire devrait inspirer l’équipe de David Moyes à tout donner pour remporter la Coupe de la Ligue cette saison

Une statistique qui circule actuellement au sujet d’Everton, seul club parmi les 92 de la Football League à n’avoir remporté ni trophée, ni titre, ni promotion, ni connu de relégation depuis le début du siècle, a contribué à un pessimisme qui a rendu très bienvenue une réunion des fidèles du club vendredi soir dernier.

L'occasion, au pub Denbigh Castle, lieu de rassemblement légendaire des supporters de l'Everton dans le centre de Liverpool, célébrait l'ancien capitaine de l'Everton, Mike Lyons, dont la vie et la carrière sont retracées dans un excellent nouveau livre.

La tristesse poignante qui sous-tend une occasion où les anciens coéquipiers de Lyons se sont relayés pour raconter des histoires sur le coéquipier infatigable, généreux et immensément talentueux qu'ils connaissaient et aimaient, c'est que l'homme en question lutte aujourd'hui et n'a pas pu être présent.

Sa fille Francesca, qui vit près de Liverpool et l’appelle chaque jour à la maison de retraite de Perth, en Australie, où il vit avec une démence, lui rappelle à quel point il est chéri par ses fans. Lyons, 74 ans, savait que l’événement avait lieu et il connaît le livre, *The Man Who Bled Blue*, une biographie minutieusement documentée et magnifiquement écrite par le journaliste et auteur Simon Hart. Mais son cerveau s’est terriblement effiloché. Sa famille et ses amis ont aidé Hart à reconstituer l’histoire de sa vie.

Il éprouverait certainement de l'empathie pour ces supporters du XXIe siècle qui aspirent à des trophées – n'importe quels trophées – et pas seulement la Coupe de la Ligue, qui envoie l'équipe à Preston, l'ancien club de David Moyes, mercredi soir. Everton était champion d'Angleterre en titre, à quatre jours de disputer un quart de finale de Coupe d'Europe, lorsque Lyons fit ses débuts en mars 1971.

Mick Lyons a disputé 473 matchs avec Everton au cours de ses 12 années passées sur Merseyside, marquant 59 buts.

« Il serait mort pour Everton », a déclaré son manager Gordon Lee, qui a affirmé vouloir « onze Mike Lyons ».

Aux côtés de ses coéquipiers d’Everton, Martin Dobson (à gauche) et Bob Latchford (à droite)

Pourtant, ses 11 années en tant que joueur d'Everton ne lui ont valu aucun titre. Liverpool en a remporté 15 durant cette période. En 1982, Lyons s'apprêtait à rejoindre Sheffield Wednesday, manquant de quelques années le début de l'ère glorieuse où Everton a gagné la FA Cup et deux championnats.

Si Lyons avait été présent à l'événement de vendredi, la conversation aurait inévitablement porté sur la Coupe de la Ligue – et sur son rôle majeur dans le marathon d'Everton contre Aston Villa lors de la finale de 1977, remportée par Villa lors d'une deuxième reprise à Old Trafford. Cela reste l'un des plus grands affrontements de l'histoire du tournoi et ce fut la plus proche occasion pour Lyons de remporter un trophée avec Everton.

Les Evertoniens se souviennent encore de l'intensité de sa célébration lorsqu'il a marqué l'égalisation devant le Stretford End lors de la deuxième reprise. « Michael était plus animé là que sur n'importe quel autre but qu'il a marqué », raconte son frère, Joe, à Hart dans le livre. (Pour sa famille, Lyons a toujours été « Michael ».) De manière fatidique, on lui a ensuite demandé de monter en tant qu'avant-centre de fortune alors qu'Everton cherchait un but vainqueur – c'est une stratégie encore connue sous le nom de « Faire un Mike Lyons » chez les Evertoniens – et un trou s'est créé à l'arrière que Villa a exploité pour marquer un but vainqueur tardif. Dans l'intimité de la voiture sur le chemin du retour, Lyons a pleuré.

Cette histoire nous apprend, entre autres, que les périodes de vaches maigres peuvent produire certains des plus grands héros, comme Lyons, et que la Coupe de la Ligue peut apporter des souvenirs si indélébiles qu'Everton, qui n'a pas toujours aligné des équipes solides ces derniers temps, devrait la considérer comme une opportunité.

Hart raconte comment, malgré le fait que la finale de Wembley n’ait pas désigné de vainqueur au premier match, l’équipe est quand même apparue lors d’une tournée prévue en bus ouvert à travers Liverpool, pour laquelle une foule immense s’était rassemblée. Le premier match rejoué, un nul palpitant 1-1 à Sheffield sauvé par un but tardif de Bob Latchford, resterait l’une des nuits préférées de Lyons dans sa carrière. Il décrivit plus tard le bruit fait par les supporters d’Everton cette nuit-là comme « quelque chose que je chérirai toujours. Cela incarnait tout ce que j’ai toujours ressenti pour ce club ».

Le titre de la biographie, accompagné d'une image de Lyons au visage ensanglanté alors qu'il quitte le terrain après la demi-finale de la FA Cup 1980 contre West Ham – une autre défaite – capture sa contribution. Ses innombrables coupures, coups et collisions forment la toile de fond du livre. « Il serait mort pour Everton », a déclaré son manager Gordon Lee, qui a affirmé vouloir « Onze Mike Lyons ».

La beauté du livre réside aussi dans ses petits détails, capturant l'enthousiasme sans bornes et l'innocence souvent comique qui accompagnaient l'immense professionnalisme et l'éthique de travail de Lyons.

Il conduisait une Lada fournie par le club, avec son nom inscrit sur le côté. Il évitait le salon de coiffure huppé de Liverpool où les joueurs allaient se faire faire leurs permanentes bouclées, préférant le travail de Jackie, la femme de son coéquipier Roger Kenyon, qui était coiffeuse. Mme Kenyon et Tricia, la femme de Lyons, étaient si profondément plongées dans leur conversation dans la cuisine des Lyons que la solution de permanente resta trop longtemps sur les cheveux du capitaine d’Everton. Ce fut une catastrophe.

Serrant la main du capitaine de Liverpool, Emlyn Hughes, avant la demi-finale de la Coupe d’Angleterre 1977 à Maine Road

Cela fait maintenant 31 ans qu'Everton a soulevé son dernier trophée, la Coupe d'Angleterre en 1995.

La Coupe de la Ligue est le seul trophée national majeur qu'Everton n'a jamais remporté, et il est temps qu'ils corrigent cela.

On aurait entendu une épingle tomber dans ce pub de Liverpool vendredi soir lorsque Francesca Lyons a dit aux quelque cent personnes rassemblées que son père aurait été humble devant toute cette attention. Les conséquences de ses têtes répétées du ballon sont les mêmes que celles auxquelles tant d’anciens professionnels ont dû faire face, de plein fouet, et Francesca a été une avocate impressionnante de la nécessité pour le football d’en faire davantage pour eux.

Il y a une raison pour laquelle le sous-titre du livre est Les Triomphes et la Tragédie de Mike Lyons. Le capitaine de Villa lors de la finale de 1977 était Chris Nicholl, qui vivait avec une forme de démence causée par les têtes répétées du ballon de football au cours de sa carrière de joueur, avant de décéder en 2024.

Mais le vendredi soir était consacré aux qualités vitales d’un capitaine et joueur qui, insistait Francesca, n’aurait pas voulu vivre sa vie autrement. « Il a toujours été si optimiste et amusant », a-t-elle dit. « Il aurait probablement ri de toute cette attention parce qu’il a toujours été si humble. »

莫耶斯同样深爱着埃弗顿的骨血，他对莱昂斯的贡献有着深刻的理解。他和长期助手比利·麦金莱曾在埃弗顿一次澳大利亚季前巡回赛期间拜访过他。联赛杯仍是埃弗顿从未赢得的奖杯。莱昂斯至今仍从珀斯观看俱乐部的比赛，若看到他们明年三月终于举起那座三柄奖杯，他会微笑——距那场对阵维拉的传奇三回合马拉松已过去50年。

L’homme qui saignait bleu : Les triomphes et la tragédie de Mike Lyons par Simon Hart est publié par Mount Vernon Publishing.