HIBERNIAN 2 GENT 3 : Hibs échouent une fois de plus à la dernière marche, alors qu'un but de Gent dans les derniers instants garantit qu'il n'y aura pas de soleil européen sur Leith.

Une tranche d’histoire a glissé douloureusement des mains de Hibs lors d’une nuit frénétique à Leith, alors qu’ils ont été éliminés de l’UEFA Conference League sur un but contre son camp déchirant de Miguel Chaiwa dans le temps additionnel.

L’équipe de David Gray était en passe de qualifier son club pour la phase de ligue du football européen pour la toute première fois, après les buts de Jason Kerr et Felix Passlack qui avaient renversé l’ouverture du score de Josue Vergara pour Gand en première période.

Ils ne purent cependant pas mener la tâche à bien, car Christian Burgess égalisa pour l'équipe belge à six minutes de la fin, avant que le moment malheureux de Chaiwa ne leur refuse même la prolongation.

Ce fut une fin désespérée pour une soirée qui promettait tant pour Gray et ses joueurs, mais qui les a finalement vus rejoindre les Rangers et Motherwell en échouant à négocier les barrages de la Conference League.

Gand est un habitué de ce niveau, ayant atteint la phase de ligue de la compétition lors de quatre des cinq campagnes précédentes.

Lors d’une soirée qui s’annonçait toujours tendue, ils semblaient être l’équipe légèrement plus assurée et menaçante dans les premiers échanges.

Warren O'Hora et Josh Mulligan reviennent sur l'échec de justesse des Hibs en barrage de la Conference League.

En déplaçant le ballon patiemment mais avec fluidité à travers les trois zones du terrain, Gand a créé la première occasion de la soirée pour Abdelkahar Kadri, dont la frappe depuis le bord droit de la surface de réparation de Hibs a été bien repoussée par Adam Mayor.

L'absence d'Owen Elding en attaque, après avoir échoué à un test de condition physique tardif, a été un coup dur pour l'équipe de Gray, mais Martin Boyle a apporté une réponse brillante lorsqu'il s'est retourné avec habileté au milieu d'une mêlée de joueurs dans la surface et a vu sa frappe déviée juste au-dessus.

Cependant, Gand a rapidement repris l'initiative de l'autre côté, et il y a eu un énorme avertissement pour les Hibs à la 12e minute. Momodou Sonko s'est échappé sur le côté gauche lorsque Passlack n'a pas suivi sa course, et l'ailier suédois a envoyé le ballon en travers, ras du sol, devant la surface des six mètres.

Le Vergara, non marqué, semblait certain de marquer, mais il a raté son geste au mauvais moment et n'a pas réussi à toucher le ballon.

Sonko a ensuite vu sa frappe courageusement repoussée par Chaiwa, avant que Tibe de Vlieger ne tire à côté après que la défense des Hibs lui ait laissé bien trop de temps et d’espace aux abords de la surface.

Le premier but de cette rencontre a toujours semblé pouvoir être décisif, et il aurait dû revenir aux Hibs à la 27e minute. Boyle a fait preuve d'une grande intelligence en envoyant Nathan Lowe filer seul dans le dos de la défense de Gand grâce à une passe inversée parfaitement dosée.

Ibrahima Cisse se retourne pour célébrer après que le but contre son camp tardif de Miguel Chaiwa ait offert la gloire à Gand.

L’attaquant de Stoke City, prêté au club, s’est retrouvé seul face au gardien de Gand, Davy Roef, mais a complètement manqué de sang-froid en envoyant sa frappe au-dessus, depuis environ 14 mètres.

Cela ressemblait à un moment que Hibs pourrait regretter, et Gent ne tarda pas à reprendre l’initiative, tandis que les hôtes devenaient de plus en plus brouillons dans leur jeu.

Matties Volckaert a vu sa frappe arrêtée par Raphael Sallinger avant qu’un autre centre dangereux de Sonko ne trouve Vergara, qui aurait dû faire mieux que de reprendre de la tête directement sur le gardien de Hibs.

Cependant, les Gantois gagnaient visiblement en conviction et méritaient de prendre l'avantage six minutes avant la pause. Les Hibs furent de nouveau exposés sur leur flanc droit lorsque le latéral gauche de Gand, Tiago Araujo, s'élança vers l'avant pour délivrer un centre.

Vergara a compensé son manque de précision précédent de manière spectaculaire, se retournant brillamment avant de frapper une frappe du gauche en pleine course que Sallinger a touchée de la main mais n’a pas pu empêcher de finir dans la lucarne.

L'atmosphère à Easter Road est inévitablement retombée, mais Boyle a fait de son mieux pour raviver l'espoir des supporters locaux lorsqu'il a rentré depuis la gauche et a obligé Roef à effectuer son premier arrêt significatif de la soirée, ce dernier se baissant bien à son poteau proche pour dévier le ballon en corner.

Deux minutes après le début de la seconde période, le stade a retrouvé toute sa voix lorsque Boyle a poussé le ballon au fond des filets à bout portant, après que la frappe manquée de Josh Mulligan ait rebondi sur sa trajectoire. Les célébrations ont rapidement été tempérées par une intervention de la VAR, qui a vu l'arbitre espagnol Juan Munuera refuser le but pour une main.

Gray a été sanctionné pour ses protestations véhémentes contre la décision, mais son humeur, ainsi que celle de la plupart des près de 19 000 spectateurs, s’est nettement améliorée lorsque les Hibs ont égalisé à la 56e minute.

Jason Kerr et le reste de ses coéquipiers de Hibs, abattus, quittent le terrain en file indienne après leur élimination douloureuse.

Jouant avec beaucoup plus de rythme et d'urgence, ils ont obtenu un corner que Gand n'a pu dégager que jusqu'à Jamie McGrath à l'entrée de la surface. Sa frappe a été contrée par Volckaert, mais le milieu irlandais a récupéré le ballon et a adressé un centre depuis la gauche vers le second poteau, où Kerr s'est élevé pour placer une tête puissante hors de portée de Roef.

Gray avait exhorté ses joueurs à apporter une intensité de finale de coupe à l’occasion, et ils répondaient désormais à cette exigence. Mulligan, s’imposant de plus en plus comme une force motrice au milieu de terrain, vit sa frappe captée par Roef alors que les Hibs cherchaient à profiter de l’élan désormais en leur faveur.

Gand a failli inverser la tendance une nouvelle fois lorsque Burgess a frappé la tête sur le poteau gauche de Sallinger sur un corner de Mathias Delorge, alors que la rencontre restait très indécise.

Les Hibs semblaient avoir porté le coup décisif lorsque Passlack a trouvé le fond des filets d’une frappe en angle après un superbe une-deux avec Mulligan à la 77e minute.

La résistance de Gand restait toutefois intacte, et après que Burgess les a de nouveau rejoints de la tête sur un corner de Laszlo Benes, le toit s’est effondré sur Hibs dans le temps additionnel. Ils ont cédé la possession à bon marché et la contre-attaque rapide de Gand a vu le centre bas d’El Hadji Seck être détourné dans son propre but par Chaiwa sous la pression d’Ibrahima Cisse.

Le malheur de Hibs s'est aggravé lorsque Chaiwa a été expulsé pour une deuxième faute passible d'un carton jaune juste avant le coup de sifflet final.