« Son cerveau fonctionne à 100 miles à l'heure » : dans les coulisses du QG top secret de Starlizard, le propriétaire de Brighton Tony Bloom - alors que des sources révèlent les réunions clandestines, les génies des mathématiques, les heures de travail int

C'est un vendredi midi chaud autour de Camden Lock à Londres, et les employés de bureau se mêlent aux touristes, profitant du ciel bleu et de la chaleur estivale.

Seuls les jeunes professionnels qui émergent d'un édifice moderne en bord de canal appelé The Iceworks savent qu'une entreprise d'une importance de pointe en Premier League se trouve dans ce lieu.

Ils sortent du bâtiment en brique rouge, vêtus d'une tenue décontractée qui évoque un environnement de travail sans formalisme, conçu pour garder les esprits clairs et vifs. Un message motivant, placé dans l'un des atriums aérés à l'intérieur, déclare : « Calme. »

La qualité de l'environnement de travail dans le bâtiment – une salle de sport spacieuse, un sauna, un café avec un barista et, nous dit-on, une cuisine avec un chef privé fournissant des plats frais, dont deux types de poisson et des menus différents chaque jour : tout cela gratuitement – témoigne de la tentative de l'entreprise de recruter et de retenir les esprits les plus brillants.

Le seul indice significatif du lien avec le football est le lézard en tissu vert lime posé sur un fond de feutrine vert foncé dans la salle à manger aérée donnant sur le canal.

L'entreprise est Starlizard – la création et le foyer intellectuel de Tony Bloom, le propriétaire de Brighton and Hove Albion, dont le calcul froid aux tables de poker lui a valu une fortune et le surnom de « le lézard » bien avant qu'il n'applique son génie mathématique au club qui vient de battre à plate couture les champions Arsenal et d'éliminer Manchester United de la Coupe de la Ligue en l'espace de quatre jours.

Le génial propriétaire de Brighton, Tony Bloom, a transformé le destin du club depuis que son calcul froid aux tables de poker lui a valu une fortune et le surnom de « le lézard ».

Le siège de l'entreprise de Bloom, Starlizard, à Camden Lock à Londres (le bureau de Starlizard se trouve dans le bâtiment en briques rouges à gauche du centre)

La démolition 3-0 de Brighton contre le champion Arsenal samedi les a propulsés dans le top trois de la Premier League.

Starlizard est le moteur du succès durable de Brighton et The Iceworks est, pourrait-on dire, le bâtiment où sont gardés les codes secrets ; l'endroit où les algorithmes qui rassemblent et évaluent chaque donnée prédictive imaginable sur les joueurs et les résultats sont utilisés pour trouver de la valeur là où les concurrents ne regardent pas.

Les recrues doivent signer des accords de non-divulgation qui ont toujours enveloppé l'entreprise dans le secret. Mais en s'appuyant sur les témoignages d'initiés, qui nous ont parlé sous couvert d'anonymat, Daily Mail Sport a tenté de dresser un portrait de l'entreprise qui alimente le succès extraordinaire de Brighton.

Derrière les murs d'Iceworks, c'est l'image d'une sécurité stricte et d'une circonspection, avec un accès sans restriction pour très peu de personnes et des employés assis dans des salles nécessitant des badges de sécurité pour y entrer. Les espaces de réunion se découpent en ces salles privées avec des maillots de Brighton encadrés aux murs – « tout est verrouillé et sous clé », selon les mots d'une source – plutôt que ce centre névralgique ne ressemble à un étage de trading frénétique.

Et contrairement à l'idée qu'une armée de statisticiens y épluche des chiffres, c'est une équipe relativement petite, peut-être 40 ou 50 personnes, qui exploite les véritables pépites d'or de toute l'opération – les algorithmes – qui, nous le comprenons, sont développés loin de The Iceworks par des diplômés en mathématiques de l'Université d'Exeter, engagés par Bloom et basés hors site.

Les recrues d'Exeter sont les sorciers de l'informatique ; dans l'industrie du football, ils sont l'équivalent de ce que le monde de la banque d'investissement appelle les analystes quantitatifs, ou « quants ».

Bien que Bloom ne soit ni directeur ni propriétaire de l'entreprise Starlizard, elle est très largement la sienne – et son implication intellectuelle dans les moindres détails de l'évaluation d'un joueur, d'une équipe ou d'un résultat probable reste intense. Les très rares personnes au sein du cercle restreint qui ont accès aux modèles de recrutement et aux données incluent les directeurs techniques de Brighton qui ont travaillé en étroite collaboration sur le modèle avec Bloom.

Cela explique pourquoi le département football de Brighton a été si demandé ces dernières années. Des dirigeants comme Paul Winstanley et Sam Jewell ont été recrutés par Chelsea en partant du principe que si un club ne peut pas avoir accès à la technologie de Brighton, il peut obtenir des informations en embauchant les personnes qui l'utilisaient.

Dan Ashworth, ancien directeur technique de Brighton, connaissait les codes et a rejoint Manchester United, mais Sir Jim Ratcliffe a décidé qu'il n'avait pas besoin de lui.

Bloom a un cercle restreint de personnes en qui il a confiance. Parmi elles figure Paul Barber (au centre), le directeur général impressionnant de Brighton.

Le modèle de recrutement de Brighton est légendaire - avec Moises Caicedo, désormais à Chelsea, l'un des plus beaux exemples

C'est l'intellect redoutable de Bloom que toutes nos sources décrivent. « Il est arrivé à un stade où il peut modéliser où Brighton devrait finir sur la base de dizaines de milliers de simulations de lui-même », dit l'un d'eux.

« Il faut être intellectuellement au top pour tenir une conversation avec lui. Il n'est pas intimidant à cet égard. Il est très, très terre-à-terre – mais directement intelligent. On ne peut pas vraiment tergiverser dans une conversation avec Tony. Il veut de la clarté. Il veut des faits. Il veut un accès rapide à l'information. Son cerveau fonctionne à cent à l'heure et c'est un mathématicien dans l'âme, donc on ne peut pas vraiment bluffer dans ce genre de conversations. »

Cette intensité intellectuelle signifie que travailler à un niveau élevé chez Starlizard n'est pas un emploi pour ceux qui ne peuvent pas faire face à un rythme très, très soutenu – comparable à un poste de débutant dans une banque ou une société de courtage de la City.

Certains décrivent une attente de la part de Bloom selon laquelle le travail doit être votre vie. Ceux qui recherchent un équilibre travail-vie plus normal partent, laissant ceux qui vivent et respirent Starlizard faire partie de ce qui est sans doute le plus grand succès « Moneyball » du football.

Moises Caicedo, acheté pour 4 millions de livres et vendu à Chelsea pour plus de 20 fois ce montant. Marc Cucurella, acheté et vendu avec un bénéfice de 46 millions de livres en moins d'un an. Alexis Mac Allister, vendu pour 48 millions de livres après avoir également contribué énormément sur le terrain.

Starlizard a été créé il y a 20 ans pour utiliser des données et des modèles de prédiction pour Bloom afin d'identifier les inefficacités du marché dans les cotes de paris à travers le monde, souvent pour des événements sportifs assez insolites où l'on pouvait placer des capitaux importants sur le résultat.

Lorsque cela lui avait rapporté des millions, l'entreprise a vendu l'accès à sa base de données à des syndicats et à des clients misant gros, leur permettant de placer leurs propres paris. Et puis, après que Bloom a acheté Brighton en 2009, les données de Starlizard ont aidé à bâtir des équipes de football performantes.

Le succès de Bloom en tant qu'investisseur à la Royale Union Saint-Gilloise, transformée d'une équipe de division inférieure endormie en une force dominante du football belge, et aux Hearts, qui ont failli remporter le titre écossais la saison dernière, a montré que ce n'était pas un hasard à Brighton, son équipe de sa ville natale. Les bénéfices de Starlizard ont également fourni le capital à Bloom pour investir dans Brighton.

Tous ceux à qui nous avons parlé décrivent l'importance inhabituelle que Bloom attache à la loyauté, et cela n'est peut-être pas surprenant, vu la nature hautement secrète de son activité. Beaucoup de ceux qui l'entourent sont avec lui depuis longtemps.

Fabian Hurzeler (photo célébrant la victoire des Seagulls contre Arsenal) est le dernier d'une longue série de recrutements d'entraîneurs réussis.

Historiquement, il n'y a jamais eu d'amour perdu entre Bloom et son ancien employé Matthew Benham (à gauche), désormais propriétaire de Brentford.

Bloom est devenu inséparable d'Adam Franks, son « disciple n° 1 » et homme de confiance, selon une source. Franks, un collègue mathématicien rencontré lorsqu'ils étaient étudiants de premier cycle à l'Université de Manchester, est désormais son lieutenant clé qui communique et traduit les souhaits de Bloom au personnel de ses entreprises. Les deux se ressemblent beaucoup par leur personnalité.

Marc Sugarman et Steve Edery sont d'autres lieutenants de très longue date. Il en va de même pour Paul Barber, directeur général de Brighton, qui voyage parfois avec Bloom pour les matchs et est le leader impressionnant du club face au public : le yin au yang de Bloom. Leur relation a été un atout vital pour Brighton.

Un rapport approfondi sur Starlizard publié en 2016 par le site d'actualités financières américain Business Insider a révélé que les employés de l'entreprise de Camden se voyaient offrir une participation au syndicat de Bloom une fois leur période d'essai terminée.

Cela signifiait que le personnel de bureau, qui observe et enregistre les données des matchs sur tout, du temps, du moral, de la forme et des informations d'entraînement pour les intégrer dans les algorithmes et faire des évaluations de paris, pouvait gagner entre 100 £ et plus de 500 000 £ tous les six mois, selon leur mise. Mais si le syndicat subissait des pertes, ses membres devraient compenser Starlizard en complétant le pot disponible pour placer de futurs paris.

Certains de nos interlocuteurs attribuent la « paranoïa » de Bloom concernant l'accès et la discrétion chez Starlizard à la manière dont son ancien ami proche et employé, Matthew Benham, a quitté son entreprise pour créer une société rivale et, bien sûr, diriger sa propre équipe de Premier League très performante, à Brentford.

Benham, qui a étudié à Oxford et a décroché un emploi de trader de produits dérivés en ville, a travaillé pour Bloom chez Premier Bet, le bookmaker en ligne qu'il avait fondé, et répondait certainement aux attentes intellectuelles de son patron de l'époque. Mais Benham a quitté Premier Bet en 2004, emmenant avec lui du personnel et ce que Bloom considérait comme des informations exclusives, pour créer Smartodds. La loyauté étant si importante pour Bloom, les actions de Benham ont été cuisantes. La séparation a été très acrimonieuse.

Cela a alimenté une rivalité féroce entre Brighton et Brentford, dont les supporters savent que leurs propriétaires ne peuvent pas se supporter. Bloom est connu pour s'asseoir dans le parcage visiteurs au stade de Brentford et célébrer les buts avec les supporters de Brighton.

« Il n'entrera pas dans la loge des dirigeants quand Matthew sera là », déclare une source. Mais on comprend qu'une tentative a récemment été faite pour enterrer la hache de guerre. Un initié bien placé nous a confié que Bloom et Benham « se sont réconciliés il y a quelques mois ».

Cette obsession de la confiance aurait été renforcée par les documents de la Haute Cour déposés en janvier par un ancien membre du syndicat de paris de Bloom, Starlizard, Ryan Dudfield, qui affirmait que le milliardaire lui devait une part de près de 190 millions de livres sterling de bénéfices de paris.

Dudfield a allégué que le propriétaire de Brighton dissimulait son identité, afin d'éviter d'être exclu des sites de paris, en faisant transiter ses paris par des sportifs et des hommes d'affaires. L'affaire serait non résolue. Dudfield a affirmé que Starlizard gagnait environ 600 millions de livres par an. Bloom a rejeté les allégations de Dudfield.

Ceux qui gagnent la confiance de Bloom en ont bénéficié après avoir quitté son emploi. Au cours des dernières années, il a aidé quelques anciens collègues triés sur le volet en leur permettant d'accéder à ses données d'analyse de recrutement de football via une installation appelée Jamestown Analytics.

Bloom (premier rang, au centre) est connu pour s'asseoir dans le parcage des supporters visiteurs au stade de Brentford et pour célébrer les buts avec les fans de Brighton.

Sous Bloom, Brighton défie continuellement ceux qui disent que les autres clubs rattrapent leur retard et que l'ère de rêve est terminée.

L'un des bénéficiaires de Jamestown est Grimsby Town, dont la directrice générale, Polly Bancroft, était une responsable du football féminin très respectée à Brighton avant de partir, avec la bénédiction de Bloom, pour le même poste à Manchester United. Elle a été recrutée à Blundell Park de Grimsby en 2024.

Swansea City, également bénéficiaire de Jamestown, a pour directeur général Tom Gorringe, ancien responsable du marketing et directeur de l'équipe féminine de Brighton.

Grimsby a lancé une offensive pour la promotion en League One, a battu Manchester United lors de la Carabao Cup de la saison dernière et a atteint le quatrième tour de la FA Cup. Swansea est actuellement en tête du Championship.

Mais c'est sur Brighton que Bloom continue de concentrer ses « quants » et ses statisticiens de Starlizard, et le club, troisième de Premier League, défie une opinion, répandue dans le football tout l'été, selon laquelle d'autres avaient rattrapé leur maîtrise des données et que leur ère de rêve était terminée.

Maxim De Cuyper et le re-signé Pascal Gross figurent parmi les joueurs exceptionnels du championnat, et bien que la dépense de 50 millions de livres à Tottenham pour Luka Vuskovic ait semblé élevée selon les standards de Brighton, il a jusqu'à présent semblé être un autre qu'ils pourraient vendre pour le double de ce montant.

Comment le Michael Carrick assiégé pourrait utiliser un peu de l'expertise en algorithmes de l'Université d'Exeter que le personnel de Starlizard à Camden Lock met en œuvre à son emplacement au bord du canal. Il n'y a aucune chance de cela, bien sûr.

« La position de Brighton est la priorité de Tony et il n'accordera aucun accès aux clubs qui seront en concurrence directe avec eux », déclare une source.