Comment l’éternel prodige Virgil van Dijk détient la clé de la saison du nouveau Liverpool

Pendant que Ronald Araujo passait sa visite médicale, Liverpool ne comptait en réalité qu'un seul défenseur central senior apte dans ses rangs. Et lui, comme à son habitude, était le plus âgé de tous. Virgil van Dijk a peut-être fait un début de pré-saison peu prometteur, concédant un penalty lors de la défaite 3-2 de dimanche contre Monaco, mais le marathonien de 35 ans de Liverpool s'est déclaré prêt à repartir cette année.

Van Dijk est conscient de son âge, ce qui semble d’autant plus notable que deux des trois autres défenseurs centraux principaux de Liverpool ont respectivement 19 et 21 ans, en la personne de Giovanni Leoni et Jeremy Jacquet. Le Néerlandais n’a rejoint Anfield qu’à 26 ans, mais espère que ce départ tardif prolongera sa carrière.

Il a déjà disputé 731 matchs pour ses clubs et sa sélection, mais les chiffres les plus remarquables datent de la saison dernière. Aucun footballeur des cinq grands championnats européens n’a joué plus de minutes que Van Dijk : environ 6 121, dont 4 941 avec Liverpool. Il n’a pas manqué une seule minute en Premier League, ni lors de la Coupe du monde avec les Pays-Bas.

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Virgil van Dijk a joué plus de minutes que tout autre joueur dans les cinq grands championnats européens la saison dernière (Getty)

Alors que Leoni et Jacquet n'ont pas encore joué en pré-saison, et que Joe Gomez est blessé, Liverpool pourrait de nouveau compter sur Van Dijk, même si Araujo doit arriver en prêt en provenance du Barça. Il est prêt à assumer une nouvelle charge de travail importante. « Allez-vous dire que j'ai 35 ans et que je ne peux plus le faire ? » a-t-il demandé. « En fin de compte, il faut prendre soin de soi. Il faut être, je ne dirais pas chanceux, mais il faut faire tout ce qui est en son pouvoir. »

« C’est le strict minimum pour moi, parce que je ressens la responsabilité d’être prêt pour chaque match. Nous jouons tous les trois jours. Entre les matchs, à la maison, au centre d’entraînement, il faut faire tout ce qui est en ton pouvoir pour être prêt à rejouer. Pour moi, je me sens bien. Je suis aussi un joueur à maturation tardive, alors tu sais, peut-être... c’est comme ça. Je me sens bien. »

Ce qui peut être un soulagement. Lorsque, pour une fois, Van Dijk a demandé un congé, c'était pour s'absenter des matchs amicaux de l'autre côté de l'Atlantique. Ryan Gravenberch, Florian Wirtz et Alexander Isak ont également quitté la Coupe du monde dès les seizièmes de finale et sont retournés aux États-Unis pour la fin de la tournée de pré-saison.

Van Dijk faisait partie de l'équipe des Pays-Bas qui s'est inclinée en huitièmes de finale de la Coupe du monde (Getty)

Et puis a pris un peu de temps libre ensuite, notamment pour aller à Wimbledon pour le tennis (Getty)

Van Dijk, lui, ne l’a pas fait. « J’ai clairement demandé une bonne pause parce que je sentais que j’en avais besoin, non seulement physiquement mais aussi mentalement. C’était une année très exigeante, depuis le début de la pré-saison l’année dernière jusqu’au jour où j’ai été éliminé de la Coupe du monde », a-t-il déclaré. « J’ai eu peut-être trois jours de plus que Ryan, Flo et Alex. Je ne voulais pas aller en Amérique parce que je ne voulais pas avoir de décalage horaire. » À la place, il a passé quelques jours supplémentaires au centre d’entraînement de Liverpool.

En l'état, un retour au devoir a été chargé. Il a rencontré Jacquet, un futur partenaire potentiel en défense centrale maintenant qu'Ibrahima Konate est parti. « Je lui ai parlé », a-t-il dit à propos du Français. « Je l'ai vu se promener et nous avons des conversations. J'ai hâte de le revoir sur le terrain et j'espère que cela arrivera très, très bientôt. »

Sa première sortie de la campagne a eu lieu aux côtés de l’adolescent Ifeanyi Ndukwe. « Grand talent, grand gaillard », a-t-il dit de l’Autrichien de 18 ans qui, malheureusement pour Liverpool, ne remplit pas encore les conditions pour obtenir un permis de travail. « Le fait est qu’il doit partir en prêt », a ajouté Van Dijk. « Voyons où il atterrira. »

Cela renforce la nécessité de finaliser le prêt d’Araujo. « Tout joueur qui arrivera au club sera le bienvenu », a déclaré le Néerlandais. L’effectif de Liverpool semble mince pour le moment. Il y a peut-être eu trop peu de nouveaux arrivants dans le vestiaire, mais il y en a un sur le banc, en la personne d’Andoni Iraola. Van Dijk prend ses responsabilités de capitaine au sérieux et a adressé au technicien espagnol la même offre qu’à son prédécesseur.

Van Dijk (à gauche) a fait ses débuts en pré-saison avec Liverpool contre Monaco ce week-end (Getty)

« Nous avons eu une excellente conversation au cours de la première semaine lorsque cela a été annoncé, et la principale chose qu'il doit savoir, c'est que je suis là pour lui, quoi qu'il arrive : tout ce dont il a besoin, ce qu'il veut savoir, ce qu'il veut que je fasse pour l'équipe, je suis là pour lui », a-t-il déclaré. « J'ai aimé travailler sous Arne [Slot] et je suis sûr que j'aimerai travailler sous le nouveau manager. »

Avec le départ de Konaté, d'Andy Robertson et de Mohamed Salah, Liverpool pourrait avoir une équipe plus jeune, ce qui rendrait Van Dijk plus atypique. « Cela ressemble clairement à une période de transition, c'est certain », a-t-il déclaré. « Il appartient à tous ceux qui sont associés à Liverpool de veiller à ce que nous construisions quelque chose qui sera couronné de succès pour les années à venir. »

Lors de la dernière saison de son contrat, plus proche de son 40e anniversaire que de son 30e, Van Dijk ne sera peut-être pas là pour les années à venir, mais ce joueur à l’épanouissement tardif est déterminé à rester en fleur jusqu’au cœur de l’automne de sa carrière.