Comment Antoine Griezmann a inspiré ses coéquipiers de l’Orlando City

Par Charles Boehm

Justin Ellis idolâtrait déjà Antoine Griezmann bien avant d’évoluer avec lui sur le terrain pour Orlando City ; le jeune joueur formé au club des Lions admire les exploits du vainqueur de la Coupe du Monde 2018 avec la France et l’Atlético Madrid depuis son enfance.

D'une manière ou d'une autre, pourtant, Grizi a encore augmenté son capital de charisme lorsqu'il a dit à Ellis exactement comment une séquence clé allait se dérouler lors de ses débuts en MLS, une victoire écrasante de 4-0 contre les San Jose Earthquakes, jusqu'à leur exécution conjointe de sa célèbre célébration de but « Hotline Bling ».

« Quelques jours avant le match contre San Jose, » a raconté Ellis à MLSsoccer.com jeudi, « pendant l’entraînement, il me disait : quand tu me feras une passe décisive contre San Jose, on fera cette célébration, et d’une certaine manière, il l’a prédite – et puis je lui ai fait la passe, et on a fini par faire sa célébration signature. C’était un moment vraiment génial. »

C’est comme s’il avait littéralement prédit l’avenir. C’était fou.

L’un de nous

Le duo offensif espère à nouveau danser ce week-end alors que les Lions accueillent Evander et le FC Cincinnati, revenu en forme, lors du Walmart Saturday Showdown de la 20e journée au stade Inter.co (19 h 30 HE | Apple TV). Et comme nous l’avons appris après cette victoire à l’extérieur, ni Ellis ni aucun de ses coéquipiers n’avaient besoin de nombreux rappels concernant le jeu de célébration de Griezmann.

L’équipe des réseaux sociaux du club a publié une vidéo depuis le vestiaire dans laquelle les vétérans Robin Jansson et Maxime Crépeau ont rejoué ses danses « Hotline Bling » et « Take the L » inspirées des jeux vidéo, tandis que Grizi recevait le ballon du match pour sa performance, sous les chants enthousiastes de son nom, soulignant à quel point l’ambiance est positive autour d’Orlando ces derniers temps.

Le talent de star de l’attaquant français est évident. Pourtant, le paradoxe, c’est qu’il est devenu l’un des gars presque instantanément, dès son arrivée le mois dernier, malgré le fait d’être, comme l’a dit Ellis, « pour nous tous dans l’équipe, probablement le meilleur joueur avec lequel nous ayons jamais joué. »

Il s’avère que le joueur le plus accompli et le visage le plus reconnaissable d’Orlando est aussi le plus accessible.

« Une chose que je soulignerais vraiment à propos de Grizi, c’est justement son humanité », a déclaré l’arrière droit Griffin Dorsey. « Même s’il est une star, c’est très facile d’être dans une pièce avec Grizi et d’avoir l’impression qu’il est juste un être humain comme les autres. On ne le regarde pas en se disant : oh mon Dieu, c’est Antoine Griezmann, le gars qui jouait les demi-finales de la Ligue des champions de l’UEFA il y a moins de six mois, ou un gars qui a gagné une Coupe du monde, ou qui a joué au plus haut niveau aussi longtemps que lui. »

« C’est un gars très humble, et ça lui permet de très bien se connecter avec ses coéquipiers. »

Ou, selon les mots d’Ellis : « Il est tellement normal et terre-à-terre, et c’est une personne si gentille. »

Essentiellement, cela a déclenché une réinvention collective, ce que Crépeau a appelé « un renouveau d’énergie dans le groupe » lors d’une conversation avec MLSsoccer.com au Match des étoiles de la MLS 2026 présenté par Chime.

Plaisanteries d'équipe

La complicité rapide de Griezmann avec le joueur formé au club, l’un des plus jeunes de l’effectif, ne s’est pas forgée uniquement sur le terrain d’entraînement, mais aussi dans leur passion commune pour EA Sports FC, le jeu vidéo emblématique encore largement désigné par les joueurs sous son ancien diminutif, « FIFA ».

Grizi n'hésite pas à utiliser son propre double numérique de son époque à l'Atlético Madrid, ce qui a offert aux jeunes autour de lui des moments surréalistes.

« Il utilise lui-même – parce qu’on utilise l’ancien FIFA, donc il utilise l’Atlético Madrid », a ri Ellis. « Je veux dire, c’est assez fou. Évidemment, il a une bonne carte, parce qu’il est vraiment bon, mais quand tu le vois s’utiliser lui-même, c’est un peu dingue. … Il est littéralement assis à côté de toi, en train de jouer à FIFA contre toi, et c’est comme, mec, qu’est-ce que tu fais à l’écran ? Ça n’a aucun sens ! Il est génial. »

Ces deux-là font partie d’un groupe d’environ une demi-douzaine de Lions qui utilisent la fonctionnalité « Pro Clubs » du jeu pour jouer ensemble dans la même équipe, bien que les déplacements impliquent souvent des matchs en tête-à-tête très disputés, dans lesquels même les non-participants doivent parfois intervenir.

« Ils n’arrêtent pas de crier et de hurler, honnêtement au point où certains d’entre nous doivent dire : « hé, les gars, calmez-vous », a révélé Dorsey, qui, pour sa part, a échangé avec Griezmann autour du yerba maté, la boisson à base de plantes qui leur a été présentée par des coéquipiers sud-américains au Houston Dynamo FC et à l’Atleti.

« Nous sommes dans un hôtel en train de hurler comme des damnés à propos d’un but marqué dans FIFA ; c’est assez comique », a poursuivi Dorsey. « Et honnêtement, c’est incroyable, surtout d’un point de vue collectif et d’un point de vue d’équipe. Nous sommes une équipe qui veut obtenir des résultats, et je pense que ce sont ce genre de choses qui sont super importantes dans un environnement d’équipe pour obtenir des résultats. »

Progrès en avant

L’effet transformateur de Griezmann est facile à voir sur le terrain. L’équipe, auparavant reléguée en bas de tableau, affiche un bilan de 3 victoires, 2 défaites et 1 nul toutes compétitions confondues depuis son arrivée, grimpant vers les places qualificatives pour les séries éliminatoires de la Coupe MLS dans la Conférence Est, avec un style et une assurance nettement accrus.

Le Français a déjà inscrit deux buts, délivré une passe décisive et créé pas moins de 14 occasions lors de ses six premières apparitions sous le maillot des Lions. Son statistique la plus lourde de sens jusqu'ici, cependant, est peut-être les près de sept miles qu'il a parcourus lors de ses débuts, menant sa nouvelle équipe en termes de couverture du terrain dès le départ, un exemple puissant d'engagement défensif qui s'est propagé dans le groupe comme une traînée de poudre.

« Cela montre de la maturité. Cela montre de l’humilité, que ce soit dans le jeu sans ballon ou avec le ballon », a noté l’ailier Tyrese Spicer après la victoire 1-0 d’Orlando contre Nashville SC, leader de la conférence Est. « Cela montre que, où que vous soyez, vous pouvez continuer à travailler et vous dépasser, pousser l’équipe. Parce que quand vous voyez Grizi faire ça, cela vous oblige à vous dire : je dois aussi courir en retour. Peu importe votre statut, que vous soyez un joueur désigné ou non, nous travaillons ensemble. »

« Tout le monde bourdonne. Tout le monde bourdonne dans le vestiaire. Le moral est au beau fixe. »

Créateur intelligent doté d’un QI footballistique au-delà de son âge, Ellis admet volontiers qu’il « déteste tout simplement défendre » par nature, mais a trouvé l’esprit tigré de Griezmann contagieux, en particulier dans le modèle de jeu affirmé et à haute intensité mis en place par l’entraîneur intérimaire Martín Perelman.

« Il fait le travail des deux côtés du ballon, et c’est ça, un vrai superstar, tu vois ? » a déclaré Ellis.

Le voir, la façon dont il court en défense, c'est super contagieux, et ça me donne envie de défendre, ce qui est quelque chose d'incroyable. Il est tout simplement un super bon modèle pour moi, sur le terrain et en dehors du terrain.

Chasse aux trophées

L’impact galvanisant de Griezmann fait rêver les Lions en grand. Dorsey compare leur situation actuelle à celle de l’équipe de Houston en 2023, qu’il avait aidée à remporter la Coupe des États-Unis – Orlando affrontera Columbus en demi-finale de ce tournoi le mois prochain – et à une belle progression en phase finale.

« Ce qui ressort le plus de cette année-là, c’est à quel point nous avons démarré la saison lentement, et à quel point nous l’avons terminée en force », se souvient-il. « J’ai vu tellement de choses se produire au cours de ma carrière qui sont tellement inexplicables. Je dirais simplement qu’à ce stade, cette équipe est capable de tout ce qui se trouve devant nous.

« Nous sommes toujours en Coupe Open, et ensuite on vise les playoffs, il n'y a vraiment aucune limite à ce que cette équipe est capable de faire. Et j'ai hâte de continuer à en faire partie. »