Comment l'Angleterre peut combler l'écart avec l'Espagne et enfin mettre un terme à des décennies de souffrance

Les Trois Lions doivent rattraper les champions du monde - mais à leur manière.

L'Angleterre est dans son ère Neil Armstrong. Il ne leur reste qu'un petit pas à franchir : le plus important de tous.

Les parcours profonds dans les tournois sont devenus la norme. Lors de leurs cinq dernières participations : quatrième place, finalistes, quarts de finale, finalistes, troisième place. Il ne reste plus qu'à franchir la ligne. Ainsi, il n'y a plus de tolérance pour les défaites serrées comme 3-2 contre l'Espagne, ni pour une volonté de simple passager de faire confiance au processus.

Après ces quasi-échecs, avoir gagné dans chaque groupe d'âge, avoir engagé l'entraîneur vainqueur de la coupe, avoir presque épuisé la durée de vie du meilleur buteur de l'histoire de la nation, et n'avoir toujours pas soulevé de trophée, il n'est pas étonnant que l'introspection et la rumination sur le style et l'« ADN » du football anglais aient flambé. La tendance à romancer la manière dont l'Angleterre va franchir cette dernière étape est un produit compréhensible du poids des décennies au cours desquelles ils ont échoué à maintes reprises.

Ce que l’assistant de Thomas Tuchel, Anthony Barry, avait dit être une Coupe du monde « de moments » a en réalité été remportée par la seule équipe ayant exercé un contrôle suprême tout au long du tournoi. Le rapport technique de la FIFA sur la Coupe du monde, publié la semaine dernière, a révélé que la durée moyenne de possession de l’Angleterre au tournoi était de 11,9 secondes, plus courte que celle des trois autres demi-finalistes. Copier l’Espagne est-il la réponse ?

Thomas Tuchel, payé 4,9 millions de livres par an pour trouver la réponse, a été obsédé par la production des « 90 minutes complètes » tout au long de son mandat et il les a enfin eues lorsqu'ils ont infligé à la Croatie sa plus lourde défaite de son histoire lors de la victoire 7-0 de samedi.

Dans les vestiaires du Stadion HNK Rijeka, menant 4-0 à la mi-temps, des joueurs seniors, dont Harry Kane et Jude Bellingham, ont insisté sur la nécessité de continuer. En interne, les joueurs estiment qu'un « 90 minutes parfait » à la croate est réalisable contre la France ou l'Espagne, qui étaient les adversaires idéaux pour la première étape sur la voie de la reconstruction après leur sortie stygienne face à l'Argentine à Atlanta.

Implacable : l'Angleterre ne ralentit pas dans sa quête d'un « match parfait de 90 minutes »

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Mais tout ce qu'ils ont pu rassembler il y a 12 jours, c'était une autre avance perdue dans un autre match qui leur a échappé. Tuchel a qualifié l'Angleterre de « partie valable d'un très bon match de football » — pas assez pour une nation qui a disputé les deux dernières finales du Championnat d'Europe et qui se targue d'avoir le meilleur championnat du monde. Être dans le match devrait être le strict minimum, même contre les champions du monde.

Tuchel reste encore irrité par la Coupe du monde et les critiques sur La Grande Retraite, mais il veut que l'Angleterre évolue et a fait de James Trafford la première vraie concurrence dans les buts depuis 2017 pour Jordan Pickford, « qui a si bien fait pendant tant d'années ». Ces quatre matchs internationaux en 11 jours ont été pris au sérieux, Tuchel étant désireux de conserver ce qui fonctionne. Il y a six ou sept hommes clés qu'il n'envisage pas de laisser tomber du onze de départ avant l'Euro 2028, Kane étant le premier parmi eux.

Plus que Pickford, Gareth Southgate ou quiconque, Kane est le visage de cette ère anglaise de quasi-échecs atroces — le joueur le plus capé d'Angleterre qui pourrait bien remporter le Ballon d'Or plus tard ce mois-ci, et qui pourrait tout aussi bien ne pas le remporter. « Notre sentiment après l'Argentine, c'est que nous ne pouvons pas laisser quelque chose comme ça se reproduire », a-t-il déclaré à propos d'une élimination en tournoi pas si différente de la finale de l'Euro contre l'Italie, environ cinq ans plus tôt. « Nous avons passé beaucoup de temps à essayer de ne pas perdre [contre l'Argentine], et vous finissez par perdre de toute façon. » Ce n'était pas la première fois que l'Angleterre était spectatrice de sa propre perte.

Kane a déclaré avant le match contre l'Espagne qu'il est « important que nous ayons notre propre identité ». Est-ce le cas ? Un style de jeu reconnaissable est-il un prérequis pour réussir ? Ce dont l'Angleterre a besoin, ce sont des moyens durables de gagner, des chemins répétables vers le succès. Jouer un football immédiatement identifiable est supplanté par le fait de jouer un football qui gagne. Pour cela, l'Angleterre est bien placée. La carrière de manager de leur sélectionneur a été davantage définie par la victoire que par la manière.

Harry Kane veut que l'Angleterre soit unique.

Anthony Gordon a surjoué son jeu en affirmant qu'il n'y avait « aucun écart » entre l'Angleterre et une équipe d'Espagne désormais invaincue depuis 42 matchs et championne du monde. Mais l'initié anglais du Barça a poursuivi : « Nous n'avons pas cette force comme les Espagnols pour contrôler les matchs comme ils le font. Ce n'est pas en nous. Je ne suis pas sûr que ce soit quelque chose qui puisse s'enseigner. »

« En jouant en Espagne, je peux maintenant parler avec un regard éclairé, et leur façon de garder le ballon est différente, très différente de tout ce que j’ai connu en jouant en Angleterre. » Que ce pays ne produise pas de métronomes du milieu de terrain à l’espagnole est un cliché vieux de plusieurs décennies parce que c’est vrai.

Le sélectionneur de la République tchèque, Santi Denia, a perdu deux fois contre l'Angleterre au cours des neuf derniers jours et a dirigé l'Espagne lorsque l'Angleterre les a battus en finale de la Coupe du monde U17 2017 et en finale de l'Euro U21 2023. Denia qualifie l'amélioration du football anglais par la FA d'« incroyable ». « C'est la voie pour progresser : investir beaucoup d'argent dans les jeunes joueurs. » Le niveau de l'Angleterre par rapport à l'Espagne ? « C'est très, très proche. » Luka Modrić a qualifié la défaite 7-0 contre l'Angleterre de seule fois en 205 sélections où il s'est senti « honteux » avec la Croatie. L'Angleterre s'est améliorée lors de ces quatre matchs.

Prochaines étapes ? Éliminer les erreurs défensives. Créer des occasions contre les blocs bas, et contre les meilleures équipes. Le xG en jeu ouvert de l'Angleterre était de 0,57 alors que celui de l'Espagne était de 3,08 à Wembley, et ils ne gagnent toujours pas assez de matchs contre des équipes de leur niveau. Cela a-t-il été abordé, ou était-ce l'éléphant dans la pièce, lors de la revue post-Coupe du monde de la FA avec Tuchel ?

L'Angleterre doit éliminer les erreurs défensives - comme celle de Marc Guehi avant que Lamine Yamal ne donne l'avantage 1-0 à l'Espagne à Wembley.

Mener dans les grands matchs pose toujours un casse-tête psychologique que des générations d'équipes anglaises n'ont pas réussi à résoudre. C'est ce courage mental qui leur a manqué plus qu'un milieu de terrain de La Masia.

Les meilleures académies et le centre national de football, St George’s Park, ont amené l’Angleterre à un point où elle n’est plus techniquement inférieure. Cela n’a pas toujours été le cas. Physiquement, ils font partie des plus forts, des plus rapides, des plus en forme et des plus difficiles à contenir. Au contre-pressing, aucune équipe n’est meilleure. Gordon était plus juste lorsqu’il a dit : « Nous avons nos propres forces que l’Espagne n’a pas. »

L'Angleterre ne devrait pas chercher à reproduire ce que fait l'Espagne. La transition fulgurante pour l'égalisation de Gordon contre eux était le modèle de ce que l'Angleterre peut faire aux grandes équipes ; ils sont devenus la seule équipe en 2026 à marquer deux fois contre l'Espagne, et ce en une période de trois minutes et 13 secondes.

Le quatuor offensif composé de Kane, Bellingham, Gordon et Bukayo Saka a marqué 29 des 34 derniers buts de l'Angleterre, et Kane estime que leur capacité à permuter les positions est la raison pour laquelle les défenses ne peuvent pas y faire face. L'Angleterre de Kane est portée par l'arrogance de Bellingham, et il se sublime lui-même pour l'Angleterre. Roy Keane dit qu'il peut « devenir l'un des plus grands joueurs de tous les temps », mêlant la puissance de dribble de Sandro Mazzola, la légende de l'Inter Milan décédée le mois dernier, à ce mélange menaçant de puissance physique et de technique à partir duquel Zinedine Zidane a bâti l'une des grandes carrières de milieu de terrain du sport.

Kane et Bellingham ne sont pas seulement des joueurs de classe mondiale, mais deux hommes parfaitement adaptés au football international et à la manière dont l'Angleterre veut le jouer. Après que Bellingham a brillé en Croatie, Kane a saisi l'occasion mardi. Outre le fait de s'admirer mutuellement, ils peuvent se pousser l'un l'autre — et peuvent combler l'écart en étant l'Angleterre, sans essayer d'être quelqu'un d'autre.