Combien d'eau est utilisée pour rendre un terrain de Premier League parfait ?

Les pelouses de Premier League sont devenues suspectement parfaites. Regardez des images des années 1980 et un hiver anglais pouvait transformer un terrain de football en quelque chose entre un champ et un marécage. Aujourd'hui, la ligue traverse décembre avec des surfaces si uniformément vertes que la moindre parcelle d'herbe usée peut sembler justifier une enquête.

Les maintenir ainsi exige bien plus qu'une tonte régulière.

L'eau est l'un des outils essentiels du jardinier. Elle maintient l'herbe en bonne santé, renforce les systèmes racinaires, aide les terrains à récupérer après les matchs et influence la façon dont le ballon se déplace sur la surface. Trop peu, et l'herbe devient stressée tandis que le sol peut durcir. Trop, et la surface se ramollit, les racines deviennent plus superficielles et des graminées indésirables peuvent proliférer.

Et les quantités en jeu peuvent être considérables. Une façon de comprendre l'ampleur est d'oublier les totaux annuels et de se concentrer sur le terrain lui-même. Les spécialistes du gazon sportif STRI calculent qu'appliquer seulement un millimètre d'eau sur une surface standard de 105 m sur 68 m nécessite environ 7 140 litres. Un cycle d'irrigation de 3 mm nécessite environ 21 400 litres ; 6 mm en nécessite près de 43 000.

La fréquence exacte à laquelle cela est nécessaire dépend de la météo, du sol, de l'herbe et de l'état du terrain. Il n'existe pas de réponse unique utile quant à la quantité d'eau qu'un terrain de Premier League consomme.

Manchester City donne une idée de la limite supérieure. Le club affirme qu'un terrain en gazon naturel à sa City Football Academy peut nécessiter plus de 23 000 litres d'eau par jour pendant les conditions estivales de pointe. Multipliez cela sur un complexe d'entraînement moderne et les chiffres deviennent énormes. L'académie de City compte 16 terrains, tandis qu'Arsenal entretient 11 surfaces de qualité Premier League à London Colney.

Les besoins en irrigation varient tout au long de l'année. La même surface peut nécessiter un arrosage important lors d'un après-midi chaud de juillet et presque aucun pendant une semaine pluvieuse d'hiver.

Même la pluie ne signifie pas nécessairement que les arroseurs restent éteints. Le personnel d'entretien des terrains utilise l'eau en partie pour manipuler les caractéristiques de jeu, les joueurs préférant généralement une surface glissante qui permet au ballon de se déplacer rapidement. Les pelouses modernes de haut niveau sont des environnements hautement techniques plutôt que des parcelles d'herbe qui bénéficient simplement d'un jardinage particulièrement attentif.

Cela crée un problème évident en période de sécheresse.

Au cours de la semaine se terminant le 8 septembre de cette année, 10 zones de l'Agence de l'environnement étaient en sécheresse et toutes les autres zones connaissaient un temps sec prolongé. Le stockage national des réservoirs s'élevait à 56,9 %, soit près de 20 points de pourcentage en dessous du niveau attendu à cette période de l'année, tandis que les interdictions d'usage temporaire touchaient environ 30 millions de personnes.

Les terrains de football ne sont guère la préoccupation majeure lors d'une pénurie nationale, mais ces conditions renforcent l'argument en faveur des clubs de réduire leur dépendance à l'eau du réseau partout où des alternatives sont disponibles.

Manchester City fournit peut-être l'exemple le plus clair. Ce mois-ci, le club a annoncé que les 16 terrains de la City Football Academy sont désormais irrigués exclusivement avec de l'eau de pluie. Depuis juillet 2023, City affirme que le système a permis d'économiser 80 millions de litres d'eau propre.

Les infrastructures sont d'une taille appropriée. Sous l'académie se trouve un système de rétention d'une capacité de stockage d'environ 12 millions de litres. Les eaux de pluie et les eaux circulant sur le site peuvent être captées, stockées et réutilisées plutôt que d'être laissées à disparaître dans le réseau de drainage avant d'être remplacées par de l'eau du réseau lorsque les terrains deviennent secs.

La technologie décide de plus en plus aussi du moment où cette eau est nécessaire. Le système Xylem Vue de la ville utilise des capteurs, des compteurs connectés et une analyse en temps réel pour surveiller la façon dont l'eau circule dans le centre d'entraînement, permettant au personnel d'identifier où elle est consommée ou perdue et de cibler l'irrigation plus précisément.

Arsenal fait quelque chose de similaire depuis bien plus longtemps. Un système de recyclage installé à London Colney en 2011 achemine l'excédent d'eau d'irrigation à travers des canalisations souterraines vers un réservoir d'une capacité de deux millions de litres. L'eau de pluie tombant sur la plupart des bâtiments du site est également collectée. Arsenal affirme que le système récupère entre 15 et 20 millions de litres par an, avec une filtration éliminant les bactéries et les sédiments avant que l'eau ne soit renvoyée vers les terrains et les jardins.

Liverpool a emprunté une autre voie. À Anfield, leur académie et centre d'entraînement, l'eau pour les terrains est obtenue à partir de forages lorsque cela est possible. Le personnel d'entretien surveille la santé de la pelouse et l'humidité du sol, tandis que des stations météorologiques calculent l'évapotranspiration, essentiellement la quantité d'eau perdue par le sol et les plantes, afin de déterminer la quantité d'irrigation réellement nécessaire.

L'arrosage est généralement effectué pendant l'obscurité afin de réduire les pertes par évaporation, Liverpool estimant que son système d'irrigation permet d'économiser environ 20 % de l'eau utilisée sur les terrains.

Tottenham affirme avoir réduit la consommation d'irrigation de leur stade de 57 % par rapport à leur référence de 2021-22, en utilisant une surveillance avancée aux côtés de leur équipe d'entretien des terrains.

Ces systèmes deviennent de plus en plus importants car les jardiniers anglais sont confrontés à une combinaison délicate. Les attentes de la Premier League concernant les surfaces de jeu n'ont jamais été aussi élevées, tandis que le climat fournissant l'eau nécessaire à leur entretien devient moins prévisible.

STRI a averti ce mois-ci que les sites britanniques doivent de plus en plus faire face à des périodes sèches plus longues suivies de fortes pluies. L'eau peut donc être rare précisément lorsque les terrains en ont besoin, puis arriver en quantités que les sites sont incapables de capter.

La réponse évidente est de cesser de considérer la pluie simplement comme quelque chose à évacuer.

Les terrains de football sont exceptionnellement bien adaptés à la récupération des eaux de pluie. Les stades et les centres d'entraînement disposent de toitures immenses et de vastes étendues de terrain où l'eau peut être collectée. Les recommandations de l'UEFA en matière d'infrastructures durables préconisent de capter l'eau qui s'écoule des enceintes des stades pour la réutiliser, notamment pour l'irrigation de la pelouse, et mettent en avant des systèmes de stockage souterrains capables de fournir une irrigation passive par le dessous.

Cela ne signifie pas que les pelouses de Premier League sont sur le point de devenir moins immaculées. Si quoi que ce soit, la technologie nécessaire pour les maintenir parfaites devient plus sophistiquée.

La prochaine étape de l'entretien des terrains ne consiste pas à trouver des quantités toujours plus grandes d'eau à verser sur le gazon. Il s'agit de capter la pluie lorsqu'elle arrive, de la stocker jusqu'à ce qu'elle soit nécessaire et d'utiliser des capteurs pour s'assurer que le moins possible soit gaspillé.

Le football anglais a passé des décennies à apprendre comment évacuer l'eau de ses terrains. De plus en plus, l'astuce consiste à trouver comment la conserver.