Comment Rodri a défini une ère de Manchester City en tant que l’un des plus grands milieux de terrain de la Premier League

Kevin De Bruyne est le plus grand joueur de l’histoire de Manchester City. Erling Haaland raflera les records de buts du club ; ou du moins ceux qu’il ne détient pas déjà. Bernardo Silva a disputé le plus grand nombre de matchs sous le maillot de City au cours des quatre dernières décennies, le plus sous Pep Guardiola, et était considéré comme le favori de l’entraîneur.

Et pourtant, peut-être que Rodri, en partance pour Barcelone, était le joueur définitif de l’ère Guardiola à l’Etihad Stadium. Il a bien sûr aidé le fait qu’il ait marqué le but le plus décisif, celui qui a enfin fait de City le champion d’Europe. Rodri contre l’Inter à Istanbul : peu de supporters auront jamais besoin d’une explication à ce sujet.

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Rodri fait ses adieux à Manchester City après un passage emblématique au club (PA)

Rodri était une figure colossale, mais aussi symbolique. Le football de Guardiola découlait du milieu de terrain, et Rodri en était le contrôleur suprême, avec un taux de passes réussies toujours dans les quatre-vingt-dix pour cent et une capacité à récupérer le ballon. Il était à la fois une présence constructive et destructrice. Il évoluait dans l’ancien poste de Guardiola ; pourtant, il a brisé le plafond de verre pour les milieux défensifs.

Aucun n’avait remporté le Ballon d’Or, sans doute, depuis Josef Masopust en 1962. Rodri, lui, l’a fait. Aucun n’avait jamais remporté le Ballon d’Or de la Coupe du monde. Rodri, lui, l’a fait. Il est arrivé à l’Etihad Stadium avec le soupçon qu’il avait peut-être été surpayé, devant s’adapter du football de Diego Simeone à celui de Guardiola, au terme d’une longue recherche du successeur de Fernandinho qui avait pris en compte des milieux de terrain aussi différents – les uns des autres que de lui – que Fred et Jorginho.

Rodri a marqué le but vainqueur lors de la finale de la Ligue des champions 2023 (Getty)

C'était un témoignage du coaching de Guardiola que Rodri se soit amélioré bien au-delà de ce qui semblait possible. Il y eut des moments, à ses débuts à City, où il paraissait légèrement pataud. Au moment où il atteignit son apogée, la stature qui le rendait plus grand que les milieux de terrain quintessentiels du Barça de Guardiola était un atout, un signe que le Catalan s'était adapté au jeu anglais en alignant des joueurs plus physiques. Quand City remporta la Ligue des champions, l'équipe était composée de joueurs de grande taille : une défense à quatre comprenant des défenseurs centraux de métier, plus Rodri, plus Haaland. C'était une équipe avec la taille pour satisfaire Tony Pulis et la technique que Guardiola prisait.

Le verdict final pourrait être que le City de Guardiola a cessé d’être une grande équipe le 22 septembre 2024 : le jour où Rodri a subi sa blessure aux ligaments croisés contre Arsenal. Un mois plus tard, ils ont été entraînés dans une spirale de neuf défaites en douze matchs.

Rodri quittera Manchester City pour Barcelone (Reuters)

Lorsque, au cours des 20 derniers mois de Guardiola, ils ont menacé de revisiter les gloires passées, c'était lorsque Rodri pouvait exercer une énorme influence. Il y a eu la semaine de septembre 2025 où ils ont battu Manchester United et Naples, puis fait match nul à l'extérieur contre Arsenal ; la série de quatre matchs en mars et avril où les victoires contre Arsenal encadraient celles contre Liverpool et Chelsea. En 2024-25, après s'être remis de sa blessure au genou, il a débuté un match. City y a battu la Juventus 5-2.

Ce n'était pas une coïncidence. Rodri est devenu une force talismanique. Lors de ses 75 derniers matchs en tant que titulaire avant de faire face à huit mois d'absence, et en excluant les tirs au but, City n'a perdu qu'une seule fois – en finale de la FA Cup 2024. Sur les trois dernières années et un peu plus avant qu'il ne soit écarté, il a débuté 149 matchs et City n'en a perdu que 10. Ils ont remporté la Premier League lors de chacune de ces saisons complètes et la Ligue des champions une fois. Dans deux autres campagnes européennes, ils ont été éliminés une fois par un retournement de situation ridiculement tardif du Real Madrid et une fois aux tirs au but.

Il convient de noter que ces trois ans et demi sont arrivés immédiatement après une finale de Ligue des champions que Rodri a passée sur le banc. Et puis, à 25 ans, il a franchi le pas pour devenir un milieu défensif rivalisant avec n’importe lequel de l’histoire de la Premier League ; Roy Keane, Patrick Vieira et N’Golo Kanté avaient de la compagnie au sommet du classement.

Rodri possédait un ensemble de compétences complet, avec et sans ballon (Getty)

Il y a peut-être quelque chose de juste dans le fait que Rodri parte le même été que Guardiola, sa plus grande création s'en allant avec l'entraîneur. Cela souligne certainement le sentiment qu'une époque s'est achevée, sentiment renforcé par la démolition de City lors du Community Shield face à Arsenal.

Sur le plan financier, City a réalisé une excellente affaire avec Barcelone : des frais de 65,4 millions de livres pour un joueur de 30 ans en dernière année de contrat. Pourtant, il en coûtera bien plus pour le remplacer et, qu'il s'agisse d'Ayyoub Bouaddi, d'Enzo Fernandez ou d'un autre, tout successeur sera un recul. City a déjà payé 116 millions de livres pour Elliot Anderson ; une partie du défi pour l'ancien joueur de Nottingham Forest est de développer l'autorité que Rodri dégageait.

Rodri a mené l'Espagne vers la gloire de la Coupe du Monde (Getty)

La Coupe du Monde a illustré à quel point il est bon, un joueur capable d'élever une équipe excellente à un autre niveau. Barcelone, fraîchement auréolée de deux titres consécutifs en Liga, peut espérer qu'il sera l'élément décisif en Ligue des champions. City pourrait regarder le total de 26 titularisations en club de Rodri la saison dernière et se demander si le capitaine vainqueur de la Coupe du Monde aurait joué assez souvent cette année pour leur permettre de reconquérir la couronne de Premier League. Mais il restera peut-être à jamais vrai que la meilleure équipe de City, et non pas seulement la meilleure équipe de City de Guardiola, est venue avec Rodri au sommet de sa forme.