Comment la meilleure semaine de l'année du football a dépassé toutes les attentes

Alors que Steve Clarke s’était enfin installé et tentait de comprendre ce qui venait de se passer à Hampden Park, il a saisi le moment à sa manière. Le sélectionneur de l’Écosse évoquait ces secondes émotionnellement tendues, juste avant les buts décisifs de Kieran Tierney et Kenny McLean contre le Danemark, qui ont scellé la qualification.

« Tout le monde était dans le stade, commença Clarke. Personne n’est parti, parce qu’ils pouvaient sentir la magie. »

Comment ne l’auraient-ils pas été, après la semaine de football que nous venions de vivre ? Il y avait assurément une magie dans l’air. Quelque chose d’unique, que seule la Coupe du monde peut offrir. Ces pages avaient prévu cette trêve internationale en expliquant qu’il s’agit de la meilleure semaine de football tous les quatre ans, mais en vérité, elle a dépassé toutes les attentes. Elle a rivalisé avec 1993. L’Écosse fut l’un des nombreux pays à se demander, émerveillée : « Cela ne nous arrive généralement pas. »

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(Getty Images)

Il suffit de regarder Hampden Park ou les scènes similaires impliquant l'Irlande, l'Irak, Curaçao, Haïti, la République démocratique du Congo et l'Ukraine, pour pointer seulement les intrigues les plus marquantes.

Peut-être que le seul endroit où commencer est à la fin, au sens le plus littéral. Les buts tardifs de l'Écosse étaient deux des huit buts véritablement décisifs survenus après la 90ᵉ minute lors des matchs de la semaine. Si on ne peut pas rêver meilleur suspense sportif, il y avait encore tellement, tellement plus.

Ces grèves ont aidé à ouvrir la voie pour que 14 équipes confirment leur place à la Coupe du Monde 2026, tandis que 22 autres peuvent encore espérer se qualifier lors des barrages de mars.

Trois pays européens - l'Autriche, la Norvège et l'Écosse - se réjouissent de leur première qualification depuis 1998 ; Haïti, de la sienne depuis 1974. Curaçao, quant à lui, célèbre sa toute première qualification, ce qui en fait également le plus petit pays jamais qualifié, avec une population de seulement 156 000 habitants.

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(AFP via Getty Images)

Ils pourraient encore être rejoints en tant que co-débutants par la RD Congo, la Nouvelle-Calédonie, le Suriname, l'Albanie, le Kosovo et la Macédoine du Nord, qui sont tous en barrages.

Les histoires issues de ces matchs justifieraient à elles seules des livres ou le nouveau genre de documentaires sportifs que nous avons tendance à voir. De nombreux fans de football se délectent des scènes de célébration des supporters écossais et irlandais, mais il y a aussi ce qui s’est passé avec l’Irak et le Suriname.

Ce dernier - précédemment surtout connu dans le football pour être les pays d'origine de stars néerlandaises comme Ruud Gullit et Virgil van Dijk - était entré en tête dans son groupe de la Concacaf. Il s'est ensuite fait éliminer 3-0 par le Guatemala, déjà éliminé, pour finalement voir un but contre son camp de Nicolas Samoyao à la 96e minute lui offrir une place en barrages. Si cela a permis au Panama de se qualifier directement, cela a privé le Honduras dans un autre groupe, en raison du système de la Concacaf où les places en barrages étaient déterminées par un mini-championnat entre deuxièmes. Ces permutations, bien sûr, font partie du glorieux chaos propre à ces soirées.

Et, au milieu de toute cette euphorie, l'entraîneur du Honduras, Reinaldo Rueda, a montré l'autre côté. Il était littéralement en larmes et implorait le pardon, alors qu'il parlait du football qui vous humilie.

Les Émirats arabes unis pourraient dire la même chose. L'État a injecté des milliards dans le football au cours des deux dernières décennies, au point que leur équipe nationale est actuellement composée de nombreux joueurs naturalisés d'origine latino-américaine. Et ils ont tout de même été battus par un penalty en arrêts de jeu de la 107e minute, marqué par l'Irakien Amir Al-Ammari.

Le son du rugissement à Bassorah était quelque chose à contempler, car il contenait en lui une attente de 40 ans pour la Coupe du monde et bien plus encore.

Et c’est en partie pourquoi tout cela représente bien plus que le plus pur drame sportif, ce qu’il est déjà.

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L'Irak a marqué à la 17e minute du temps additionnel pour maintenir ses espoirs de Coupe du Monde en vie (REUTERS)

La Coupe du Monde atteint de tels sommets parce qu'elle est le seul événement véritablement mondial, cette universalité même offrant des moments uniques de construction nationale et un nationalisme authentiquement bienveillant. Cela est d'autant plus marqué lorsqu'il s'agit d'un pays qui se découvre lui-même ou sort d'un conflit ou d'un traumatisme – comme l'Irak. C'est là que cela dépasse largement le football, et c'est pourquoi cette semaine présente tant de similitudes avec 1993.

Haïti a dû jouer ses qualifications à Curaçao en raison de troubles politiques. L'Ukraine - où Oleksandr Zubkov est désormais un héros - joue avec défi malgré l'invasion, pour offrir à son peuple une raison de se réjouir et pour se repositionner dans la communauté internationale. Des années de violence en République démocratique du Congo ne reçoivent pas la même attention, mais la qualification à la Coupe du monde peut changer cela. Il y a une symbolique similaire dans la manière dont la brillante victoire de l'équipe nationale aux tirs au but contre un Nigeria chaotique a été précédée par des rapports d'un accord de paix entre l'État et le groupe rebelle M23 soutenu par le Rwanda.

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La RD Congo a battu le Cameroun et le Nigeria pour se qualifier pour les barrages (AP)

La Coupe du Monde, simplement, signifie encore plus dans de tels contextes. Elle offre de l'espoir... un bonheur innocent, pour citer l'écrivaine irlandaise Nell McCafferty.

Bien sûr, le football moderne ne serait pas complet sans en voir l’autre facette, la plus problématique sur le plan politique. Ces qualifications ont coïncidé avec la visite de Cristiano Ronaldo à la Maison-Blanche aux côtés de Mohammed Ben Salmane, le prince héritier de l’Arabie Saoudite, pays hôte de 2034. On ne pouvait rêver illustration plus claire du « sportswashing ». Le président de la Fifa, Gianni Infantino, était bien sûr présent, se tenant plus tard derrière Donald Trump tandis que le président américain évoquait la possibilité de lancer des fraises contre le Mexique, coorganisateur, pour lutter contre les cartels de la drogue.

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Infantino entretient une relation étroite avec Trump et est fréquemment invité à la Maison Blanche (Getty Images)

Tant de décisions de l'instance mondiale du football sont désormais ouvertement politiques, à commencer par celle, par ailleurs controversée, d'augmenter à 48 équipes le nombre de participants à cette Coupe du monde.

L'augmentation des places a peut-être permis certaines de ces histoires, mais ce n'est pas comme si elles étaient exclusives à cette expansion garantissant les votes. Elles se sont produites auparavant.

En ce moment, ils laissent également la situation délicate où d'autres qualifications se joueront lors des barrages finaux, quatre mois après le tirage au sort de la Coupe du monde à Washington le 5 décembre. Cela pourrait avoir un effet déformant. Cela renforce aussi l'impression que certaines qualifications sont une réflexion après coup, pour faire plaisir aux supporters.

Beaucoup de ceux qui célèbrent les moments des derniers jours ne pourront même pas y assister en raison des prix exorbitants de cette Coupe du monde, que ce soit pour les billets ou les déplacements. C’est le prix du capitalisme que ce sport a embrassé.

La présence politisée de Ronaldo était d’autant plus marquante, étant donné son absence lors du dernier match du Portugal en raison d’une suspension, qui pourrait l’empêcher de disputer les premiers matchs de la Coupe du Monde, suite à son carton rouge contre l’Irlande.

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Cristiano Ronaldo a été expulsé lors de la défaite du Portugal contre l'Irlande jeudi... (Getty)

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... et a ensuite assisté à un dîner à la Maison Blanche en l'honneur du prince héritier saoudien Mohammed ben Salmane mardi soir (REUTERS)

Cette expulsion fut l'un des nombreux sous-intrigues fascinants de ces derniers jours, allant de la frustration de l'allié de Trump Viktor Orban et de la forme d'Erling Haaland, à la démission du Jamaïcain Steve McLaren et au retour de Dick Advocaat, 78 ans. Ils sont tous le produit de ce genre de théâtre que seul le sport peut produire, et que la Coupe du monde exalte mieux que tout autre événement. C'est l'ultime à bien des égards.

C’est aussi ce qu’il convient de garder en mémoire au milieu de l’aigreur, de toutes ces forces problématiques plus vastes qui tentent d’utiliser ce pouvoir si théâtral.

Il y a une « magie » à cela, comme l’a dit Clarke, et l’un de ses tours est de toujours finir par esquiver ces problèmes, pour nous laisser avec la lueur de ce que le football est censé représenter.

Seul la Coupe du Monde peut vraiment faire cela.