Comment les minuscules Forth Wanderers sont passés de la comptabilité des centimes à de grands rêves... grâce à une rock star et à un ancien attaquant de Ligue des champions.

Forth Wanderers 3, Kilsyth Athletic 2

La vie va vite chez Forth Wanderers. Mais certaines choses ne changent jamais.

«Je viens ici depuis 40 ans, jusqu’à l’époque où j’avais environ sept ans», dit Alan McCormick, trésorier. «Je m’asseyais chaque semaine sur ce banc de touche, gamin, à écouter l’entraîneur jurer. C’est là que j’ai appris mes gros mots.»

Il regarde à travers le terrain vers les abris où, quatre décennies plus tard, un groupe de jeunes garçons découvre que l'expérience de Kingshill Park est toujours améliorée par un perchoir au-dessus des entraîneurs de l'équipe locale.

Le sourire sur le visage de McCormick avait peut-être été suscité par ce souvenir des temps passés, mais il pouvait aussi être le fruit d’événements récents survenus dans le village du South Lanarkshire.

L'après-midi produit diverses estimations quant au montant du compte Forth en novembre de l'année dernière. Cela va de « néant, nada, que dalle » à la somme princière de 37 livres. Quel que soit le montant exact, le club était fauché. Il était sur le point de fermer ses portes.

Les jeunes sont assis au sommet des abris des joueurs à Kingshill Park pendant qu'ils regardent leurs favoris en action.

Neuf mois plus tard, une histoire incroyable est née. Forth est financièrement stable et un ancien attaquant de Ligue des champions fait étalage de son talent en pointe.

C'est une histoire de sommes et de tambours. Le club devenait de plus en plus non viable. Les membres du comité puisaient dans leurs propres poches pour payer les factures. « Cela devenait trop, » dit Stewart Barrett, secrétaire. « Cela ne pouvait pas continuer. »

Entrent Paul McManus, suivi de Kyle Lafferty. McManus, batteur du groupe de rock Gun, est un garçon de Forth qui souhaite que le football, en particulier pour les enfants, prospère dans le village. Il a mis son argent là où sont ses chœurs. Lafferty, qui à 38 ans a joué pour près de 20 clubs, dont les Rangers, a été la recrue majeure.

« C'était un peu différent avant l'arrivée de Paul », dit McCormick. Il raconte comment lui et sa fille Emily, 16 ans, ont vidé les placards de Kingshill des vieux maillots et les ont emmenés à un vide-grenier. « Emily en a aussi mis quelques-uns sur Vinted », dit-il.

« Tout pour gagner un penny, et on a récolté quelques centaines de livres. »

Forth est un petit avant-poste dans le South Lanarkshire, mais le club de football local ose rêver en grand.

Son lien familial avec Forth ne s'est pas forgé uniquement grâce à son arrière-grand-père qui jouait pour le club, mais aussi grâce à son père, John, pour qui le terme de légende du club semble un peu mesquin.

« J’avais 12 ans quand j’ai été invité à faire partie du comité en 1965. J’y suis resté depuis », dit John, versant le thé dans la cabane à tartes. « Je pense qu’ils voulaient que je sois au comité à un jeune âge parce que je ne restais pas sans rien faire. J’organisais des tombolas, des paris, tout. »

L'hiver dernier a été le plus déprimant depuis des décennies de service au club. « Ce fut une période terrible. Il semblait n'y avoir aucune issue. Nous avons dû dire aux joueurs qu'il n'y avait pas d'argent et que nous étions obligés de les libérer. »

Le lien de John avec McManus remonte à des années. Il a formé une société de management musical avec son fils et le batteur. « Nous gérions un groupe appelé Seven Stone Lighter », dit-il. « L’un d’eux est maintenant membre du comité à Bellshill. »

La conversation semblait avoir dérivé vers d’obscurs groupes de Lanarkshire, mais John ramène rapidement tout cela au club. « Ça a été dur, mais c’est bien mieux. Nous avons de l’espoir, maintenant. »

Le natif de Forth, Paul McManus, est le batteur de Gun, qui ont enregistré quatre albums classés dans le Top 20.

L'obscurité enveloppait le bois et Gerry Ward était plongé dans ses pensées. « Nous avions perdu 6-0. J'étais dans les bois à promener mon petit chien. Pas de téléphone. Pas de distraction », dit-il tandis que son équipe se prépare pour le match derrière lui.

« Soudain, je me suis souvenu d’un article de journal datant de trois ans, où le nom de Paul était mentionné. Il y avait un lien avec quelqu’un de ma famille. J’ai pensé : « Je peux l’approcher ». »

Le manager du Forth a passé sept semaines à organiser l'accord de parrainage lors d'une série de dîners avec McManus. Il admet que l'élément qui a séduit son soutien rock star était la possibilité d'offrir du football aux enfants de leur quartier. « Les enfants doivent aller à Édimbourg pour jouer au football », dit-il. « Ils atteignent un certain âge et d'autres équipes les récupèrent. »

Forth a maintenant demandé le statut de club communautaire. Les équipes de jeunes joueront désormais sur un terrain que le club espère être praticable par tous les temps.

Mais Ward sait que la première priorité lorsqu'il a parlé à McManus était simple. « C'était une question de survie », dit-il. « Nous avions 37 livres en banque et nous devions vendre 14 joueurs. Les priorités suivantes sont de maintenir puis de croître. Nous tenons à nous connecter à la communauté. »

L'ancien attaquant des Rangers et de l'Irlande du Nord, Kyle Lafferty, grand voyageur, est désormais joueur de Forth.

Il a traversé la tempête financière avec le club. « Nous avons dû faire jouer les garçons de moins de 20 ans la saison dernière, alors ils jouaient le vendredi soir puis le samedi », dit-il.

Les dîners avec McManus ont tout changé. « C'était une nouvelle ère, une nouvelle aube », ajoute-t-il. « Je suis ravi d'être dans une position privilégiée. Je suis aussi ambitieux que possible et nous voulons réussir ici. »

Sa première idée pour une recrue vedette était Lafferty. L'international nord-irlandais a passé les deux dernières saisons à Johnstone Burgh. Les négociations furent rapides.

Je l'ai rencontré autour d'un café. Pas d'agent, une bonne discussion et pan, pan, il a signé.

Il fait l'éloge de l'impact du grand attaquant au club. « Il aide à l'académie et, en tant que joueur-entraîneur, il assure l'entraînement le lundi. Il a déjà relevé les standards ici grâce à son professionnalisme. »

‘Évidemment, il a une présence et une aura, mais il se considère simplement comme un joueur de plus. Je pense qu’il rend la pareille. Il est calme dans le vestiaire, l’un des gars, terre-à-terre.’

Le but spectaculaire de Lafferty à la 82e minute s'est finalement avéré décisif contre Kilsyth.

Il a discrètement renforcé le message donné par McManus. « Paul s’est présenté aux joueurs et leur a fait un petit discours. Il leur a dit précisément où nous allons. »

Le changement a été stupéfiant pour Ward. « Ça a été très douloureux ici. Nous avons dû perdre beaucoup de joueurs. Nous étions en train de ramasser des gars dans la rue pour remplir les maillots », dit-il.

Maintenant, il regarde son équipe remporter un match de deuxième division de l'Ouest de l'Écosse grâce à un excellent but de Lafferty, qui reste encore une force très présente à ce niveau.

Ward, qui a joué avec Forth lorsqu'ils ont remporté le titre de la deuxième division centrale il y a dix ans, entretient une affinité avec le club et le village. Il était déterminé à réussir lorsque le club était dans la misère financière.

« Quand j’ai entendu ça, j’ai pensé : “Je vais arranger ça”. Il y a toujours une issue. »

Cette foi a été récompensée, tout comme la générosité offerte par le comité.

Le secrétaire du Forth, Stewart Barrett, apprécie le match avec certains des supporters du club qui ont longtemps souffert.

Quand j'ai visité Forth il y a deux saisons, ils jouaient à Carluke car Kingshill était inondé. Barrett, secrétaire alors comme maintenant, a sorti de sa poche arrière les billets de 20 livres pour payer l'arbitre.

« Je pense que je donnais environ cinq mille par saison », dit l’infirmière à la retraite. « Mais d’autres aussi. »

Il s’étire dans son fauteuil tandis que le soleil brille sur les articles des Wanderers et sur la recette dans une boîte en plastique.

« Il y a eu pas mal de choses désagréables sur Internet à propos de l’argent », dit-il. « Mais tout est très, très transparent. Paul est un homme d’affaires très prospère qui vient de vendre une carrière près d’ici et a décidé de nous aider. C’est aussi simple que ça. »

Il ajoute : « Pourquoi ne devrions-nous pas avoir un peu de joie ? »