La promotion de Hull City en Premier League était un conte de fées. Se maintenir serait encore plus grand.

Quand Oli McBurnie a poussé le ballon au fond des filets dans les derniers instants de la finale des barrages de Championship en mai, cela représentait un retournement de situation incroyable pour Hull City.

Après avoir échappé à la relégation en League 1 lors de la dernière journée de la saison précédente, et faisant face à un embargo sur les transferts, l’équipe de la saison dernière était composée de signatures d’agents libres, de prêts et de négociations contractuelles avisées.

Peu de gens imaginaient autre chose qu’une nouvelle lutte pour le maintien, le dos au mur. Personne n’aurait prédit ce qui allait se passer ensuite.

Une saison forte

Malgré un effectif plus réduit que la plupart des équipes du championnat, Hull a réalisé quelque chose d'extraordinaire, en grande partie grâce à l'entraîneur Sergej Jakirović et au propriétaire Acun Ilicali.

En s’appuyant sur le discours d’équipe classique « nous contre le monde », Jakirović a façonné une équipe pleine de cœur et d’envie, sans négliger de réelles qualités footballistiques. Ils étaient heureux sans le ballon et rendaient la vie difficile à leurs adversaires. Rapides dans la transition, avec McBurnie en pointe, ils disposaient d’un attaquant capable de concrétiser les occasions créées, avec 19 buts toutes compétitions confondues. Comment il n’est jamais allé à la Coupe du monde avec l’Écosse reste un mystère.

Le football n’a pas toujours été bon. Il n’a pas toujours été beau. Mais il a été efficace, et ils se sont montrés habiles à gagner des matchs serrés et à transformer un point qui semblait acquis en trois. Hull a passé une grande partie de la saison, contre toute attente, dans la partie haute du classement de Championship, avec une moyenne de 7e place sur l’ensemble des 46 matchs.

Ils étaient 6es et en position de barrage avant le dernier match, mais pendant une moitié de celui-ci, ils semblaient avoir été devancés par Derby County. Mais Derby s'est effondré en seconde période de leur match, et Hull a renversé Norwich 2-1 pour décrocher sa place. Cela résumait en quelque sorte leur saison. Ils ont trouvé le moyen.

Drame des séries éliminatoires

Après avoir battu Millwall lors d’une double confrontation épuisante en demi-finales des barrages, ils devaient affronter Southampton en finale, avant que les Saints ne soient exclus des barrages à cause du scandale du Spygate.

Ils ont été surpris en train d’espionner leurs adversaires de demi-finale, Middlesbrough, lors d’une séance d’entraînement dans le Teeside, un analyste se cachant près d’un arbre avec un iPhone et un micro.

Les Tigers ont plutôt affronté Middlesbrough, les vaincus de la demi-finale de Southampton. Lors d’un match de 90 minutes désastreux, où Hull a fait ce que Hull sait faire et où Middlesbrough (avec seulement quelques jours de préparation) semblait hors de forme, McBurnie a, par pitié, épargné au public les prolongations en marquant le but de la victoire à la 95e minute.

D'une manière ou d'une autre, Hull City a été promu.

Alors, et maintenant ?

Même avec la levée de l’embargo sur les transferts, il est difficile d’imaginer Jakirović s’éloigner beaucoup de son style pragmatique, basé sur un bloc bas puis des transitions, mais ils ont au moins de l’argent à dépenser.

En regardant certains de leurs meilleurs joueurs de la saison dernière, quelques-uns devraient être capables de franchir le cap. Regan Slater au milieu de terrain a attiré l’attention par son jeu infatigable, et a raflé les récompenses en fin de saison, tandis que Charlie Hughes est devenu l’un des meilleurs défenseurs centraux du Championship pour la relance du ballon.

Ryan Giles a mené l’équipe pour les passes décisives en tant qu’arrière gauche avec huit, et a offert une bonne option offensive sur ce côté.

Nouvelles recrues

Hull ont été très actifs sur le marché, comme ils se doivent de l’être s’ils veulent éviter de battre le record du plus faible total de points en Premier League, détenu par Derby County avec 11 points.

Le gardien international grec Konstantinos Tzolakis est la signature vedette de Hull, arrivant pour un montant dépassant 23 millions de dollars.

Un autre gardien, Jack Butland, est arrivé des Rangers pour 4,7 millions de dollars, et apportera une précieuse expérience de la Premier League, ayant déjà joué 167 fois dans cette compétition avec Crystal Palace et Stoke City.

Ailleurs, le milieu de terrain norvégien Jens Hjertø-Dahl a coûté 13,5 millions de dollars en provenance de Tromsø, et Elliot Stroud, qui joue soit arrière gauche soit piston, 4,7 millions de dollars en provenance de Mjällby.

Un autre défenseur expérimenté, Matt Targett, a rejoint Newcastle United gratuitement, où il a eu du mal à obtenir un temps de jeu décent ces dernières saisons.

Le milieu de terrain international japonais de 31 ans, Hidemasa Morita, a rejoint le club en contrat libre pour deux ans après avoir connu une période réussie au Sporting CP au Portugal, où il a disputé 166 matchs et remporté deux titres consécutifs de Primeira Liga. Il est actuellement en phase de remise en forme après une blessure et ne devrait pas jouer lors du ou des deux premiers matchs de Hull.

Le milieu de terrain Óscar Zambrano a signé pour son deuxième passage au club, mais il devrait être prêté, tandis que l’ailier d’Aston Villa, Leon Bailey, est proche de signer. Swansea a refusé une offre des Tigers pour le meilleur buteur de la saison dernière en Championship, Jan Vipotnik.

Perspectives pour la saison

Comme discuté dans le dernier épisode du podcast du réseau Hooligan, We Called it Soccer First, éviter la relégation doit être leur seule préoccupation, et pourtant ils sont de très, très grands favoris pour terminer derniers du championnat. Et pour une bonne raison.

L'écart de qualité entre le Championship et la Premier League est énorme, et ils doivent intégrer une équipe presque entièrement nouvelle.

Disons les choses ainsi : des équipes ont dépensé plus de 200 millions de dollars récemment après avoir été promues et sont quand même redescendues. Hull, pour l’instant, n’a dépensé qu’une fraction de ce montant.

S’ils ont un atout en leur faveur, c’est le fait qu’ils jouent sans le ballon. Cela a fonctionné pour des équipes comme Nottingham Forest en Premier League, mais la clé est d’avoir la vitesse, la qualité et la menace de but en transition, sinon il est impossible de garder le ballon ou de marquer assez de buts.

Ça a l’air sombre, mais la survie est faisable. Très peu probable, cependant.

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