J'étais un prodige d'Arsenal mais ça n'a pas marché – je repense à tout ça avec beaucoup de regrets.

Arsenal reprend la compétition au troisième tour de la Carabao Cup mardi soir contre Ipswich Town.

Plusieurs visages familiers ont porté les couleurs d’Arsenal et d’Ipswich Town, leur adversaire de mardi soir en Carabao Cup, au fil des ans – notamment Francis Jeffers.

Jeffers, désormais entraîneur adjoint de Macclesfield en National League North, était considéré par beaucoup comme le futur grand espoir lorsqu'il a rejoint les Gunners en provenance d'Everton en 2001. Surnommé « renard des surfaces » par Arsène Wenger, le Français avait alors déboursé une somme non négligeable de 8 millions de livres sterling pour l'amener à Highbury.

Cependant, le jeune attaquant n'a jamais réussi à atteindre les mêmes sommets dans le nord de Londres que ceux que son talent naissant laissait présager à Goodison Park. Après avoir inscrit 20 buts en 77 apparitions sous le maillot des Toffees, il n'a marqué que huit buts en 39 matchs sur trois saisons avec Arsenal, qui l'a ensuite prêté de nouveau à Everton en 2003.

Au cours d'une carrière perturbée par les blessures, notamment pendant son passage chez les Gunners, Jeffers n'a pas réussi à être à la hauteur des talents que ses premières impressions laissaient entrevoir. Évoquant son transfert à Arsenal en 2017, l'ancien attaquant a admis que cette décision déterminante pour sa carrière était « probablement » la mauvaise. Il a déclaré : « Je dois être vraiment honnête, en repensant à ma carrière, j'ai quitté le club trop tôt. »

[Arsenal] n’était pas le bon choix pour moi, mais c’était une période difficile à cause de la façon dont notre club de football était alors, ce n’était pas comme maintenant. C’était un bon choix pour moi et pour le club à l’époque, mais c’était définitivement trop tôt et probablement le mauvais choix.

Je suis passé d'un titulaire régulier à Everton à aller là-bas et à ne pas pouvoir entrer dans l'équipe. Quand tu es assis chez toi et que tu repenses à la façon dont ta carrière s'est déroulée, je sens que j'ai perdu la tête.

Je n’étais encore qu’un jeune. C’était difficile parce que je sentais qu’Arsenal était la meilleure équipe du championnat à l’époque. Je venais de les regarder jouer contre Liverpool en finale de la Coupe d’Angleterre, et ils les avaient complètement dominés, mais ils avaient fini par perdre le match.

Ce fut une décision difficile pour moi parce que je suis un supporter d’Everton, j’avais été détenteur d’un abonnement toute ma vie. C’était une grande décision, mais une qui n’a jamais fonctionné pour moi.

Malgré « beaucoup de regrets » pour le temps passé dans le nord de Londres, l’ancien attaquant a révélé en 2014 qu’il gardait encore beaucoup de respect pour son ancien manager, Wenger. S’exprimant auprès de The Independent en 2014, Jeffers a déclaré : « Je sortais faire la fête, je vivais ma vie, je m’en fichais à l’entraînement parce que je pensais toujours que je ne jouerais pas le samedi de toute façon. »

Aujourd'hui, je regarde en arrière avec beaucoup de regrets. C'est là que j'aurais dû m'investir davantage. Wenger m'a donné ma chance. Je n'ai pas un seul mauvais mot à dire sur lui. Il te dit les choses telles qu'elles sont, l'un des seuls entraîneurs pour qui j'ai joué qui le faisait.

Il a dit qu’il y avait des choses qui se passaient dans ma tête qui n’auraient pas dû y être et que c’était une période importante de ma carrière. Je ne dis pas que j’ai tout jeté, parce que j’ai eu une carrière décente. J’ai réalisé beaucoup d’ambitions, mais je le dis toujours, je sais à quel point j’avais de talent. Je ne suis pas faible. Je sais à quel point j’étais un bon joueur. Une seule sélection en équipe d’Angleterre ne suffisait pas.

Après une période décevante à Arsenal, Jeffers a connu des passages à Charlton Athletic, aux Rangers et à Blackburn Rovers avant d'arriver à Ipswich pour un prêt d'un mois en 2007. Il a réalisé sept contributions décisives en neuf matchs, ce qui a poussé le club à tenter de négocier un transfert définitif pour lui.

Cependant, Ipswich n'a pas pu s'attacher les services de Jeffers après trois offres échouées. Évoquant son passage dans le Suffolk, Jeffers a admis qu'il avait adoré la relation qu'il avait nouée avec les supporters en si peu de temps.

Après avoir rejoint Ipswich en tant qu'entraîneur de l'équipe première en 2021, le joueur de 45 ans a déclaré : « J'ai joué ici il y a de nombreuses années et j'ai vu quelques visages familiers dans le bâtiment, ce qui était agréable et m'a rappelé de bons souvenirs. »

J'ai adoré mon passage ici, même s'il a été court, et j'ai eu une excellente relation avec les supporters. Ils m'ont vraiment adopté et je les ai adoptés en retour, et maintenant c'est formidable d'être de retour.

Après une brève période d'entraînement avec les Tractor Boys, Jeffers a affiné ses compétences d'entraîneur à Oldham Athletic et est désormais l'entraîneur adjoint de Macclesfield FC.

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