IAN LADYMAN : Eric Cantona était le plus audacieux et Vincent Kompany le meilleur rapport qualité-prix - mais VOICI la plus grande signature de l'histoire de la Premier League

Eric Cantona est peut-être le recrutement le plus audacieux, Vincent Kompany le meilleur rapport qualité-prix - mais personne n'arrive à la cheville de cet homme dans le débat sur le plus grand transfert de l'histoire de la Premier League.

C’est peut-être dommage que le dossier du joueur offrant le meilleur rapport qualité-prix de l’histoire de la Premier League commence par une subtilité technique et une dispute, mais c’est comme ça. Car la réponse à une question qui pourrait vous occuper toute la nuit autour d’une table de pub est claire. C’est Jamie Vardy.

J’entends déjà le bruit des doigts grognons qui tapent sur les claviers. Leicester n’était pas en Premier League lorsqu’ils ont payé seulement 1 million de livres pour signer Vardy en provenance de Fleetwood en mai 2012. En fait, ils ne devaient pas être promus de Championship avant deux autres années.

Mais cela n’a pas vraiment d’importance. En termes d’impact, d’héritage, de valeur et de la petite affaire de rediriger, et même de réécrire, l’histoire d’un club de football et, de fait, de la ville où il se trouve, personne ne se rapproche vraiment de Vardy et de sa contribution de 24 buts au titre de Premier League remporté par Leicester en 2016.

Le triomphe de Leicester est, sans aucun doute, la plus grande histoire jamais racontée en Premier League, et sans Vardy, cela ne serait pas arrivé.

Le recrutement de Leicester était quelque chose à voir à l’époque. Riyad Mahrez a coûté 400 000 livres et a ensuite été vendu pour 60 millions. N’Golo Kanté a coûté 5,5 millions.

Éric Cantona fut le transfert le plus audacieux, mais pas le plus grand, de l’histoire de la Premier League.

Mais Vardy a fait bien plus que marquer les buts pour l’équipe de Claudio Ranieri. Dans une équipe construite autour de lui, il était fondamental pour le style de jeu en contre-attaque de Leicester. Il inquiétait ses adversaires au-delà de toute mesure et influençait directement la manière dont ils s’organisaient pour tenter d’étouffer les flibustiers de Ranieri.

Il était la figure de proue d’un miracle et il n’a coûté qu’un simple million de livres à une époque où les joueurs étaient déjà échangés à travers l’Europe et l’Angleterre pour vingt ou trente fois ce montant.

Les adeptes d’Eric Cantona rechigneront à tout cela. Pour beaucoup, le transfert du Français de Leeds à Manchester United pour 1,2 million de livres en novembre 1992 – il n’y avait pas de fenêtre de transfert au début de l’ère de la Premier League – reste l’opération la plus audacieuse et la plus rusée jamais réalisée dans le football anglais moderne.

C’est un argument solide et l’histoire reste riche en narration. Un appel téléphonique du président de Leeds, Bill Fotherby, à son homologue d’Old Trafford, Martin Edwards, pour s’enquérir sans succès du latéral gauche de United, Dennis Irwin, se termine par la vente de Cantona par le club du Yorkshire – champion de la ligue à l’époque – à l’un de ses grands rivaux.

Cette saison-là, United allait mettre fin à une disette de titre qui durait depuis 26 ans, et Cantona allait les aider à en remporter trois autres au cours des quatre années suivantes, avant de prendre sa retraite en 1997.

Ce fut un impact certain et une sacrée histoire. Le manager Sir Alex Ferguson et, de fait, les joueurs de Manchester United de l'époque attribuent encore à cet attaquant l'ingrédient dont ils avaient besoin pour passer le cap, après avoir échoué face à Leeds la saison précédente.

Mais la vérité, c’est que United aurait très probablement remporté un titre tôt ou tard.

Cantona les a certainement aidés à y parvenir, mais les suggestions selon lesquelles ils n’y seraient pas arrivés sans lui ont toujours semblé un peu fantaisistes, compte tenu de la qualité de l’effectif que Ferguson avait constitué.

Jamie Vardy, photographié avec le trophée de la Premier League en 2016, était la figure de proue d'un miracle.

Il convient également de noter qu'il est parti deux ans avant que United ne remporte pour la première fois la Ligue des champions moderne et que Cantona avait également coûté plus d'un million de livres à une époque où le record britannique n'était « que » de 3,6 millions de livres (Alan Shearer, de Southampton à Blackburn, l'été précédent).

Le propre record de United s'élevait alors à 1,5 million de livres sterling, donc, vu sur la durée, c'était peut-être un travail astucieux, intuitif et plutôt culotté de la part de United, plutôt qu'une véritable affaire.

À travers le paysage des 34 années d’existence de l’élite moderne, il y a eu bien d’autres travaux intelligents.

La fenêtre estivale actuelle, qui s'est refermée hier soir, a peut-être été menée avec toute la précision et l'intelligence d'un enterrement de vie de garçon dans un casino, mais il n'en a pas toujours été ainsi.

Liverpool, par exemple, a payé à l'Inter un modeste montant de 8,5 millions de livres sterling pour Philippe Coutinho en 2012, l'a vendu pour 142 millions à Barcelone en 2018 et a réussi à acheter la moitié d'une équipe gagnante de la Ligue des champions avec les recettes.

Andy Robertson faisait bien partie de cet effectif, bien sûr, et il n'a coûté que 8 millions de livres. Son remplaçant à Anfield – Milos Kerkez – a coûté 40 millions de livres. C'est 500 pour cent de plus.

Toujours dans le nord-ouest, les 6 millions de livres que Manchester City a versés à Hambourg pour Vincent Kompany en 2008 peuvent être modestement qualifiés de « bonne affaire », tout comme le transfert de Nicolas Anelka à Arsenal pour 500 000 livres en provenance du PSG en 1997, l’arrivée de Patrick Vieira à Highbury en provenance de Milan pour 3,5 millions de livres un an plus tôt, et le transfert de Cesar Azpilicueta de Marseille à Chelsea en 2012.

Ce quintette de joueurs – Robertson, Kompany, Anelka, Vieira et Azpilicueta – a remporté 35 trophées à eux tous dans ces clubs particuliers.

Vardy n’a remporté que deux titres – cette Premier League 2016 et la FA Cup qui a suivi cinq ans plus tard – mais ce faisant, il a contribué à changer les références culturelles de toute une ville.

Pas mal pour un gars qui, lorsqu'on lui a proposé pour la première fois le transfert de Fleetwood il y a plus de 14 ans, a dit qu'il n'en avait pas vraiment envie.