L'impérieux Jude Bellingham consolide son statut de futur de l'équipe de Thomas Tuchel : la star du Real Madrid une classe au-dessus alors que l'Angleterre humilie ses vieux rivaux croates dans une raclée de sept buts, écrit IAN LADYMAN

Les Croates ici, au bord de l'Adriatique, ont fait de leur mieux pour que cette rivalité retrouve son ambiance d'antan. Ils ont rempli ce tout petit stade de milliers d'écoliers pour contourner le fait que ce match était censé se jouer à huis clos.

Dans la foule de l'autre côté, certains enfants tenaient même une banderole.

« Ce n’est pas rentrer à la maison », pouvait-on lire, en référence à une pique familière des Croates contre l’arrogance perçue des Anglais.

Ils avaient même un visage familier sur le banc de touche. Après une absence de 14 ans, Slaven Bilić – l’architecte de la victoire la plus célèbre de son pays contre l’Angleterre à Wembley en 2007 – était de retour à la tête de la Croatie.

Mais là-bas sur la pelouse, là où cela comptait, l'Angleterre brillamment entreprenante et énergique de Thomas Tuchel a humilié, embarrassé et fait honte à ses adversaires lors d'une nuit tout à fait remarquable pour les deux nations.

Ils les ont surpassés, les ont dépassés en réflexion, les ont distancés et, franchement, les ont ruinés. Ils ont gagné par sept alors que cela aurait pu être une douzaine.

Des enfants dans les tribunes. Des hommes contre des garçons sur le terrain. Quelle soirée pour l'équipe de Tuchel.

Donc, oui, cela semble être une rivalité désormais terminée. Défaite 4-2 par l'Angleterre lors de la Coupe du monde en juin, la Croatie a aligné huit joueurs de cette équipe ici, dont Luka Modric, âgé de 41 ans. Mais c'est une équipe croate en déclin. L'Angleterre, malgré la défaite du week-end dernier contre l'Espagne, championne du monde et d'Europe, est soudainement en train de progresser de manière spectaculaire dans la bonne direction.

Bellingham était nettement au-dessus des autres et a consolidé sa position en tant que joueur autour duquel l'avenir de cette équipe d'Angleterre sera désormais sûrement construit.

L'Angleterre a été magnifique, avec probablement son meilleur football sous Tuchel.

La présence de plus de 6 000 enfants – accompagnés d'innombrables parents et entraîneurs – semblait un peu comme un signe en V adressé à l'UEFA. C'est dans le règlement, mais malgré tout. Ce match devait se jouer dans un stade vide en raison du comportement présumé d'extrême droite des supporters croates.

Cela ne ressemblait en rien à une punition, et tout ce que l'on peut espérer, c'est que les jeunes Croates ont apprécié leur soirée à regarder des joueurs comme Jude Bellingham, Harry Kane et Anthony Gordon.

L'Angleterre a été, il faut le dire, absolument fabuleuse. Magnifique, même. C'était probablement leur meilleur football sous Tuchel et depuis un certain temps avant cela. Oui, la Croatie a été lamentable avec une ligne défensive si carrée que Kane aurait pu y faire sa raie.

Mais ils sont la 14e équipe au classement mondial, donc l'Angleterre devait quand même jouer son football, et elle l'a fait avec une faim et un rythme qui ont tourné en dérision le fait que cette période internationale de quatre matchs était censée être un test de leur capacité physique et émotionnelle.

Bellingham a, une fois de plus, été nettement au-dessus du lot et, au fil des matchs contre l'Espagne, la République tchèque et désormais la Croatie, le joueur de 23 ans a consolidé sa position en tant que joueur autour duquel l'avenir de cette équipe d'Angleterre sera désormais assurément construit.

Il y a eu des performances remarquables de Kane, Anthony Gordon, Bukayo Saka et, pour sa première titularisation, Alex Scott de Bournemouth. Mais c'est Bellingham qui a mené ce match, se frayant un chemin à travers le milieu de terrain croate avec une autorité impérieuse, comme s'il en était le propriétaire.

Sa première contribution notable fut de libérer Gordon dans le couloir intérieur gauche dès la troisième minute.

Cela allait devenir un schéma récurrent et bien que Gordon ait été repoussé par le gardien Dominik Livakovic à cette occasion, il n'a eu aucune chance cinq minutes plus tard lorsque Bellingham a lancé Kane de l'autre côté et que le capitaine de l'Angleterre a envoyé son 88e but international au fond des filets, en pleine lucarne, du pied droit.

Livakovic avait encaissé quatre buts contre l'Espagne plus tôt dans la semaine, et ici, l'histoire de la soirée s'est écrite étonnamment tôt.

La Croatie n'a pas fait le poids face à l'Angleterre dans les zones centrales – en termes d'appétit autant que de tout le reste – tandis que sa défense à quatre a été percée de manière monotone par les coureurs profonds de l'Angleterre.

Les Croates ont rempli ce tout petit stade de milliers d'écoliers pour contourner le fait que ce match était censé se jouer à huis clos.

Gordon a été refusé deux fois de plus à la 9e et à la 25e minute – la deuxième à bout portant – mais au milieu de cela, il a joué son rôle dans la préparation du deuxième but de l'Angleterre. Un centre de Saka vers le poteau éloigné était légèrement trop long, mais lorsque Gordon l'a contrôlé, on lui a criminellement laissé tout le temps du monde pour le remettre en retrait vers Bellingham, qui n'avait plus qu'à pousser le ballon au fond.

Déjà, il y avait un sentiment d'inévitabilité à propos du match et, en effet, du résultat. La Croatie ne montrait aucun signe de réaction. Il y eut d'autres occasions manquées – une de Kane et un tir au-dessus d'Elliot Anderson – avant que Jarell Quansah et Bellingham n'offrent des finitions simples à Gordon – enfin – et à Saka alors que la mi-temps approchait.

À peu près à ce moment-là, il y a aussi eu un moment de comédie vague à l'autre bout. Ayant enfin rassemblé un certain élan, la Croatie semblait en mesure de marquer au moins un but, mais lorsque Mateo Kovacic, de Manchester City, a contourné Jordan Pickford à huit mètres, il a inexplicablement dévié le ballon à côté.

Le match étant plié à la mi-temps, l'Angleterre a pu se faire plaisir. C'était probablement la première fois que l'équipe de Tuchel jouait sans pression depuis avant la Coupe du monde. Tuchel a résisté à la tentation de faire des changements à la mi-temps, tandis que Bilic, peut-être compréhensiblement, n'a pas fait de même. Il en a fait trois.

Son équipe était pourtant impuissante. Impuissante et désespérée. Ce qui était particulièrement embarrassant, c'était que les buts continuaient d'arriver de la même manière. Seulement huit minutes s'étaient écoulées en seconde période lorsque Anderson a centré en bas à droite et Kane a glissé le ballon au second poteau. Il semblait que les seuls ici qui ne voyaient pas les schémas répétitifs étaient les joueurs dans les carrés rouges et blancs.

Le sixième but est arrivé à 22 minutes de la fin, lorsque la défense croate a offert le ballon à Kane, qui l'a transmis à Saka, qui l'a propulsé au fond des filets. Sur la ligne de touche, Bilic était introuvable à ce moment-là. Il s'était réfugié sur le banc, cherchant en vain un abri contre la pire nuit de sa vie.

Au moment où il réapparut à trois minutes de la fin, ce fut pour voir le remplaçant anglais Morgan Rogers inscrire le septième but. Cela fit de cette défaite le record historique de la Croatie, et à ce moment-là, beaucoup d'enfants dans les tribunes avaient déjà disparu.

Les devoirs devaient sembler préférables.