Dans la ville des dragons, le patron de l'Écosse, Sebastien Pocognoli, cherche à insuffler le feu dans son nouvel effectif.

En parcourant les rues de Ljubljana, une ville décorée d'une architecture et de paysages époustouflants, il est difficile de ne pas s'émerveiller devant la beauté de votre environnement.

Ce n'est pas une jungle de béton. Au contraire, en tant que l'une des villes les plus pittoresques et les plus charmantes de toute l'Europe, la capitale de la Slovénie semble nichée sous un couvert de collines ondulantes et de forêts.

C'est à des millions de kilomètres de l'agitation frénétique de Miami, le théâtre du dernier match de l'Écosse lorsqu'ils ont été éliminés de la Coupe du monde il y a trois mois.

Au cours des dernières 24 heures environ, la Tartan Army est arrivée en grand nombre. Certains sont encore marqués par la Coupe du monde, une autre absence dans un tournoi majeur, mais la nomination de Sebastien Pocognoli offre l'espoir d'un nouveau départ.

Sur les armoiries officielles de Ljubljana, un dragon est représenté crachant du feu. Le monument le plus célèbre de la ville est également le pont des Dragons, où quatre de ces créatures ont été sculptées en cuivre.

En effet, il y a même des dragons peints sur les bouches d'égout un peu partout. Construite sur un ancien conte de la mythologie grecque et le massacre d'une bête à proximité, c'est la ville des dragons.

Le sélectionneur de l'Écosse, Sebastien Pocognoli, aura besoin de temps pour imprimer sa marque sur l'équipe nationale.

À l'aube d'une nouvelle ère, The Dragons' Den est un lieu approprié pour Pocognoli alors qu'il cherche à insuffler le feu à sa nouvelle équipe d'Écosse.

Un match de qualification pour la Ligue des Nations contre la Slovénie cet après-midi au modeste Stadion Stozice manque peut-être de glamour et d'attrait commercial par rapport à un affrontement contre le Brésil à Miami.

C'est un lieu qui peut accueillir environ 16 000 fans et qui a accueilli par le passé des concerts d'Elton John, Leonard Cohen, Michael Bublé et Bob Dylan.

Pour emprunter une phrase à Dylan lui-même, The Times They Are A-Changin’. Pour Pocognoli, ses joueurs, et tous ceux liés à l’Écosse, la révolution commence ici.

Pour les supporters écossais qui ont fini par se lasser du régime de Steve Clarke et du sens inné de la prudence de l’ancien manager, c’est ici que la page se tourne.

Pocognoli et ses joueurs ont passé la dernière semaine dans un camp d'entraînement sous climat chaud à La Manga. Les échos du camp indiquent qu'il les a fait travailler dur, les a exercés sur certains aspects de ce qu'il veut voir.

Certes, ce n'était rien moins qu'une partie de plaisir. Comme l'a fait remarquer un observateur à Mail Sport, les joueurs quittaient le terrain chaque jour trempés de sueur et soufflant fort.

Pour le nouvel entraîneur principal, c'était un temps de qualité indispensable passé sur le terrain d'entraînement pour commencer le processus de changement de la façon dont cette équipe joue. Une occasion de tisser des relations et de bâtir la confiance en ses méthodes.

L'Écosse arrive maintenant ici à Ljubljana après une première apparition en Coupe du monde depuis 28 ans, une où elle a été éliminée de manière assez timide lors de la phase de groupes.

Ce fut une histoire similaire lors des deux derniers Championnats d'Europe, d'où le sentiment chez beaucoup que le temps de Clarke était révolu. De toute évidence, peu de larmes ont été versées lorsqu'il s'est éloigné d'un contrat de quatre ans.

Lors de ses précédents postes à l'Union Saint-Gilloise, où il a remporté un titre de champion dans son pays natal, la Belgique, et à Monaco, Pocognoli privilégiait généralement un système en 3-4-2-1.

Ses équipes étaient agressives, pressaient haut sur le terrain et jouaient rapidement entre les lignes. Tout cela semble très bien en théorie.

Kieron Bowie est l'un des nombreux jeunes de l'équipe qui espèrent impressionner ce mois-ci.

Mais il serait naïf de s'attendre à ce qu'un claquement de doigts et quelques séances de formation puissent tout changer en un instant. Cela pourrait nécessiter du temps et de la patience.

L'Écosse de Clarke était organisée, résiliente, parfois timide, parfois formidable. Dans ses meilleurs moments, elle pouvait arracher des résultats contre des adversaires supérieurs. Dans ses pires moments, elle ressemblait à une équipe entraînée pour ne pas perdre, plutôt qu'à une équipe entraînée pour gagner.

Pocognoli demandera plus de risque, plus d'énergie et de pressing, des jambes plus jeunes, et il a déjà apporté un regard plus frais à l'ensemble.

Cela était évident dès le moment où il a nommé son équipe pour ce quadruple rendez-vous de Ligue des Nations. Dans l'équipe initiale nommée, 15 des 27 joueurs n'étaient même pas à la Coupe du Monde.

C'est nouveau, c'est frais et c'est excitant de voir ce qui pourrait être possible. Un pas vers l'inconnu, même. Comme toujours, il est difficile de savoir pleinement à quoi s'attendre du premier match d'un nouvel entraîneur à la tête de l'équipe.

Craig Brown a été nommé quelques heures seulement avant un match de qualification pour la Coupe du monde à Malte et a gagné 2-0. Gordon Strachan a commencé par une victoire 1-0 contre l'Estonie à Pittodrie.

Le premier passage d'Alex McLeish s'est ouvert sur une victoire 2-1 contre la Géorgie qui a maintenu les espoirs de l'Euro 2008 en vie.

Clarke lui-même a commencé par une victoire 2-1 contre Chypre à Hampden en juin 2019, la première étape d'un parcours qui mènerait finalement l'Écosse à l'Euro 2020, l'Euro 2024 et la Coupe du Monde.

Tous les débuts d'entraîneur n'ont pas été aussi cléments. Berti Vogts, le seul étranger précédent avant Pocognoli, a subi une humiliation de 5-0 en France.

George Burley a fait match nul 1-1 contre la Croatie lors d'un match amical et n'a jamais retrouvé l'élan initial, perdant 1-0 à l'extérieur en Macédoine lors de son premier match officiel à la tête de l'équipe.

L'histoire suggère que le résultat de cet après-midi sera exagéré dans un sens comme dans l'autre. En cas de victoire, Pocognoli sera la meilleure chose depuis le pain en tranches ; en cas de défaite, les gémissements se feront entendre depuis Ljubljana jusqu'à Linlithgow.

Les deux interprétations seront fausses. Changer l'ADN de l'équipe nationale écossaise ne sera pas un travail de deux semaines. Il faudra du temps pour mettre pleinement en œuvre ses idées.

C'est le début d'une nouvelle aube pour l'Écosse après leur sortie décevante de la Coupe du Monde cet été.

Le contexte de la Ligue des nations importe plus que n'importe quel résultat individuel. L'Écosse se trouve dans le groupe B1, aux côtés de la Slovénie, de la Suisse et de la Macédoine du Nord.

Quatre matchs arrivent rapidement en l'espace de seulement 11 jours : la Slovénie à l'extérieur, la Suisse à domicile, la Macédoine du Nord à l'extérieur, et à nouveau la Slovénie à Hampden.

Les vainqueurs de groupe obtiennent la promotion en Ligue A. Les deuxièmes décrochent une place en barrages. Pour une équipe co-organisant l'Euro 2028 avec l'Angleterre, le Pays de Galles et l'Irlande, la compétition revêt une dimension supplémentaire pour l'Écosse.

La qualification pour les finales sera déterminée principalement par les qualifications proprement dites de l'année prochaine.

Les douze vainqueurs de groupe et les huit meilleurs deuxièmes se qualifient automatiquement. Deux places sont réservées aux meilleures nations hôtes classées qui ne se qualifient pas par la voie normale.

Ce n'est que si plus de deux des quatre hôtes manquent la qualification que les barrages de la Ligue des Nations deviennent réellement pertinents pour l'Écosse.

Concrètement, l'Écosse a effectivement trois options : remporter son groupe de qualification, terminer parmi les meilleurs deuxièmes, ou compter sur le filet de sécurité réservé au pays hôte.

Une bonne campagne de Ligue des Nations aide toujours, bien sûr. Elle peut améliorer leur classement mondial, renforcer la cohésion et la dynamique. Mais le vrai travail, les matchs qui ont de véritables enjeux, commence l'année prochaine. C'est à ce moment-là que la plupart des fans s'attendraient à voir des signes tangibles de progrès.

La Slovénie est privée de son attaquant talismanique Benjamin Sesko. La star de Manchester United a subi une blessure au tibia et, avec 16 buts en 45 sélections, son absence affaiblit incontestablement la ligne offensive des hôtes.

L'équipe de Bostjan Cesar sera capitaine par Jan Oblak, le gardien de l'Atlético Madrid qui excelle au plus haut niveau depuis bien plus d'une décennie maintenant.

Mais, dans l'ensemble, c'est une équipe de capacité modeste. Il n'est pas hors du domaine du possible que l'Écosse vienne ici et gagne. Sur le papier, leur équipe est de loin supérieure.

Pourtant, le vrai test ne consiste pas à prendre trois points. Il s'agit de savoir si les premières esquisses de la vision de Pocognoli apparaissent. Peut-on observer un changement de style appréciable ? Les joueurs pressent-ils plus haut ? Prennent-ils le ballon sous pression et jouent-ils vers l'avant ? L'équipe enthousiasme-t-elle les supporters et crée-t-elle des occasions ?

Clarke a effectué le retour sur la grande scène. La tâche de Pocognoli est de façonner ce qui se passe une fois qu'ils y sont. Se qualifier simplement pour les grands tournois ne devrait plus être considéré comme un succès en soi.

Le voyage commence cet après-midi à Ljubljana. Une ville bâtie sur les dragons et la mythologie, tuer la bête serait la manière parfaite de commencer.