Au cœur de la spirale descendante de Leicester City : les supporters se retournent déjà contre Russell Martin, pourquoi les acheteurs potentiels sont refroidis, l'attitude honteuse des anciens joueurs en coulisses, les atermoiements de Jon Rudkin et la fur

La veille de Noël 2020, Leicester City a fait le pas qu’ils croyaient capable de consolider leur place parmi les meilleurs clubs d’Angleterre.

Un nouveau centre d’entraînement de 100 millions de livres sterling, construit sur 180 acres à Seagrave, dans le Leicestershire rural, qui coupait le souffle. Il y avait 21 terrains impeccables, des chambres dignes d’un hôtel, des cantines qui semblaient sorties de restaurants étoilés Michelin, une piscine d’hydrothérapie, un terrain intérieur immense, des installations de gymnastique spectaculaires et même un parcours de golf de neuf trous.

Peu importe le meilleur terrain d’entraînement d’Angleterre : c’était l’un des meilleurs au monde. Des clubs comme Barcelone et le Bayern Munich, sans parler de l’Inter Milan et de l’AC Milan, auraient regardé cela avec envie.

« Cela élève l’offre du club envers ses joueurs et son personnel à un tout autre niveau et constitue un élément clé pour rendre durable notre progression de ces dernières années », a déclaré le président Aiyawatt « Top » Srivaddhanaprabha.

Pourtant, les faits bruts sont les suivants. Lorsqu'ils ont emménagé à Seagrave, Leicester était deuxième en Premier League. Alors qu'ils approchent du sixième anniversaire de ce déménagement, les Foxes sont 18es en League One et le club est à vendre.

Samedi, ils affrontent Stockport à Edgeley Park, après avoir perdu leur dernier match 4-0 à domicile contre Oxford.

Cinq matchs disputés, le patron Russell Martin fait déjà face à une lutte difficile pour convaincre les supporters qu’il peut redresser la situation.

Cinq matchs disputés, le patron Russell Martin fait déjà face à une lutte difficile pour convaincre les supporters qu’il peut renverser la situation.

Les Foxes sont 18es de League One et le club est à vendre. Samedi, ils affrontent Stockport à Edgeley Park après avoir perdu leur dernier match 4-0 à domicile contre Oxford.

L’ancien entraîneur de Southampton semble déjà ressentir la pression. Il a interrompu à plusieurs reprises le journaliste de la radio locale de la BBC lors d’une interview d’après-match suivant la défaite contre Oxford et semblait rejeter la responsabilité du résultat sur les joueurs.

Seagrave a sans aucun doute aidé le club à développer certains des meilleurs talents de l'académie du pays, mais pour l'équipe première, cela a eu l'effet inverse. Sur la seule base des résultats de l'équipe première, nous pouvons regarder Seagrave et y voir un monument au déclin.

Si seulement le terrain d’entraînement était le seul problème. Au lieu de cela, il y a eu une mauvaise gestion à tous les niveaux. Lorsque Leicester a remporté le titre de Premier League il y a 10 ans, c’était un miracle. Compte tenu de la situation actuelle de Leicester, un simple retour en Premier League semble encore moins probable que cela ne l’était à l’époque.

LE CLUB SERA-T-IL VENDU ?

À la mi-août, les propriétaires de Leicester ont autorisé la banque d'investissement américaine Citigroup à produire une brochure de vente de huit pages, valorisant à eux seuls les actifs du club à environ 222 millions de livres sterling. Le message adressé au marché semblait clair.

Pourtant, comme c’est souvent le cas avec Leicester, tout est-il vraiment ce qu’il paraît ?

Lorsqu'il a été embauché comme manager en juin, Martin affirme qu'on ne lui avait pas parlé de ces projets. On comprend que Martin n'a toujours pas été informé de l'ensemble de la situation.

Aussi floue qu’ait été la communication de Leicester avec ses différents entraîneurs au cours des cinq dernières années, cela dépasserait les bornes. Comment un club peut-il confier à quelqu’un la reconstruction de l’équipe sans donner le moindre indice sur la direction à suivre ?

Daily Mail Sport comprend que, bien qu'il y ait un intérêt pour Leicester, les acheteurs potentiels avouent rencontrer des difficultés à trouver les informations dont ils ont besoin. Quel est, par exemple, le niveau d'endettement du club ?

Ensuite, il y a l'effectif, dont la valeur a chuté de manière spectaculaire après deux relégations consécutives. Cela se reflète-t-il avec précision dans le prix de vente global ?

Caleb Okoli (à gauche) a une « valeur comptable » de 8 millions de livres sterling. Mais quel club paiera ce prix pour un joueur qui a subi une double relégation ?

Il en va de même pour Harry Souttar : valeur comptable d’environ 6 millions de livres, mais qui paierait cela pour un défenseur central de 27 ans évoluant en League One ?

Par exemple, la « valeur comptable » – le prix attribué à un joueur à des fins comptables – du défenseur Caleb Okoli est de près de 8 millions de livres sterling. Mais quel club paiera ce prix pour un gars qui a subi une double relégation ? C’est la même chose pour Harry Souttar : valeur comptable d’environ 6 millions de livres sterling, mais qui paiera cela pour un défenseur central de 27 ans évoluant en League One ?

Les supporters ont accueilli favorablement la nouvelle que le président Srivaddhanaprabha cherchait un acheteur, mais tant que rien de définitif ne se produit, ils ne se feront pas d'illusions.

QU'EST-CE QUI NE VA PAS AVEC LE TERRAIN D'ENTRAÎNEMENT ?

« Comme une colonie de vacances », tel fut le verdict d’un joueur sur Seagrave durant cette fatidique saison 2022-23, lorsque la descente a véritablement commencé.

Les joueurs et le personnel voyaient chaque souhait exaucé. La reconnaissance d'empreintes digitales avait été installée aux portes afin qu'ils n'aient pas à porter de cartes d'identité – trop grande une contrainte, apparemment, pour un groupe d'adultes grassement payés.

À un moment donné, le personnel s’est rendu compte que les joueurs faisaient si peu par eux-mêmes qu’on leur a demandé de débarrasser leurs propres assiettes et couverts après les repas, au lieu de les laisser au personnel de cuisine pour qu’il les range. Si l’on demande aux joueurs de prendre si peu de responsabilités dans la vie quotidienne, que se passera-t-il sur le terrain ?

Nous avons maintenant notre réponse. Certaines des histoires de Seagrave sont époustouflantes. Même dans les derniers jours du mandat de Brendan Rodgers, arriver à l'heure pour un traitement ou une réunion était considéré comme facultatif plutôt que nécessaire par les joueurs. Les cadres dirigeants étaient ouvertement moqués par les membres de l'équipe.

Il y avait aussi cet ancien joueur de Premier League qui, convaincu de mériter encore sa place dans l’élite, se promenait avec défi pendant les entraînements la saison dernière, au point que l’entraîneur de l’époque, Marti Cifuentes, l’avait renvoyé à l’intérieur.

Les joueurs préféraient avoir de longs trajets pour se rendre à l’entraînement, parfois de plus de 160 kilomètres, plutôt que d’envisager de déménager. Lorsqu’on leur demandait de passer occasionnellement la nuit dans l’une des somptueuses chambres du centre d’entraînement, certains refusaient tout simplement.

Leicester City centre d’entraînement de 100 millions de livres sterling, construit sur 180 acres à Seagrave dans le Leicestershire rural, coupe le souffle – mais c’est un monument au déclin.

Cela a sans aucun doute aidé le club à développer certains des meilleurs talents de son académie du pays, mais pour l'équipe première, cela a eu l'effet inverse.

Les inquiétudes concernant Seagrave ont été formulées très tôt. « Trop clinquant », avait déclaré une figure senior peu après que le club s'y soit installé. D'autres craignaient que la convivialité et le côté terre-à-terre de l'ancien domicile du club à Belvoir Drive, plus proche du centre-ville, ne soient perdus. Comme ils avaient raison.

Avec un leadership fort, de tels problèmes culturels sont stoppés à la source. Sans cela, cependant, ils se multiplient comme des mauvaises herbes.

DISSECTION DU HAUT ET DE RUDKIN

Jon Rudkin doit être l’un des seuls dirigeants du football pour qui la relégation signifie aussi une promotion.

Rudkin est à Leicester depuis 30 ans à divers postes et a été directeur du football de 2014 à 2026. Oui, il était là pendant les bons moments, mais cela ne signifie pas grand-chose lorsque ses contrats et ses transactions de transfert ont joué un tel rôle dans le déclin de Leicester.

Pourtant, Rudkin bénéficie de la confiance inconditionnelle de Top. Lorsque Leicester a nommé James McCarron au poste de directeur sportif en mars, c'était l'occasion parfaite de mettre Rudkin de côté. Au lieu de cela, il a été nommé « directeur principal du football » – un poste plus important et un titre plus prestigieux, même si Leicester se dirigeait vers une deuxième relégation consécutive. Ce fut une décision étonnante.

Daily Mail Sport s'est entretenu avec plusieurs sources qui affirment que Rudkin est resté au premier plan des opérations de transfert cet été – même s'il n'est pas, disons, l'opérateur le plus habile en la matière.

Le transfert de Hamza Choudhury à Sheffield United en janvier 2025 en était un exemple classique. Leicester voulait un prêt avec obligation d’achat, les Blades une option. Après avoir maintenu sa position tout au long du mercato, Rudkin a finalement cédé. Un temps précieux gaspillé pour un joueur dont l’encadrement ne voulait pas à l’époque.

L’amour de Top pour Leicester ne doit pas être remis en doute. Il était déterminé à perpétuer l’héritage de son père, « Khun » Vichai Srivaddhanaprabha, tué dans un accident d’hélicoptère à l’extérieur du King Power Stadium en octobre 2018. Lui aussi, cependant, a été défait par ses atermoiements.

Il a mis trop de temps à se séparer de Brendan Rodgers, attendant jusqu’en avril de la saison 2022-23. Une fois qu’il l’a fait, il était clair que Leicester avait besoin d’un entraîneur expérimenté en place pour les matchs à domicile contre Bournemouth et Aston Villa.

Les gardiens de but de premier plan en charge de ces matchs, Leicester a perdu les deux et a été relégué de deux points. Avec une action décisive à ce moment-là, une grande partie de cette histoire aurait pu être différente.

En mars, Jon Rudkin a été nommé « directeur général du football » – un poste plus important et un titre plus prestigieux, même si Leicester se dirigeait vers une deuxième relégation consécutive.

Le transfert de Hamza Choudhury à Sheffield United en janvier 2025 était un exemple classique des atermoiements de Rudkin.

ERREURS NON FORCÉES

Les vainqueurs du titre de Premier League de Leicester sont immortels aux yeux des supporters – alors pourquoi la majorité d’entre eux ne sont-ils pas impliqués aujourd’hui ?

Lors d’un entretien accordé au Daily Mail Sport en mars 2026, Marc Albrighton a révélé : « Nous disons tous que si nous pouvions avoir un poste dans l’un de nos anciens clubs, nous choisirions Leicester. »

« J'aurais pensé qu'il devait y avoir un moyen de transmettre notre expérience et d'essayer de retrouver cette culture. Je n'ai jamais eu aucun contact de la part du club à ce sujet. »

Le capitaine Wes Morgan est parti rejoindre Nottingham Forest en tant que recruteur et travaille désormais comme agent. L’ancien entraîneur très populaire Nigel Pearson pourrait offrir de précieux conseils en pareille période. Il est déroutant que Leicester ne fasse pas ces démarches.

Le match à 5000 contre 1 du 30 mai, qui marquait les 10 ans depuis la victoire du titre, aurait dû être une priorité clé des mois à l’avance. Peut-être l’était-il, mais si tel était le cas, ce n’était pas ainsi que tous ceux impliqués le voyaient, certains n’ayant été informés des plans qu’à la mi-avril.

Même dans le contexte de la relégation en League One, cela aurait dû rester une occasion de célébration. Au lieu de cela, on comprend que certains des acteurs clés ont quitté l'événement en se sentant insatisfaits.

Ce sont des erreurs ponctuelles, mais il y en a bien d’autres qui se sont répétées encore et encore. Les contrats des joueurs ont été trop souvent laissés courir jusqu’à leur dernière année. Les entraîneurs se sont retrouvés perplexes lorsque le poste n’a pas évolué comme cela leur avait été présenté. Certains membres du personnel senior se sont même demandé en privé si Top avait toujours su quels étaient leurs rôles au club.

Des décisions déconcertantes sont encore prises à ce jour, comme offrir des contrats de trois, quatre et même cinq ans à de nouveaux joueurs – une rareté dans l’EFL et certainement en League One. Apprendront-ils un jour ?

QUELLE SUITE ?

Seagrave a peut-être été du kryptonite pour l’équipe première, mais cela a aidé l’académie à prospérer. Jeremy Monga a rejoint Manchester City cet été après avoir fait ses débuts dans l’équipe de Leicester à 15 ans, tandis que Louis Page est convoité par Manchester United.

Les produits de l’Académie Bade Aluko, Will Alves et Sammy Braybrooke ont tous joué aux côtés de Page cette saison, tandis que Ben Nelson aurait été central s’il n’avait pas subi une grave blessure au genou.

Il était alarmant d’entendre Martin interpeller ces jeunes après le fiasco d’Oxford, car il est crucial que leur confiance ne soit pas détruite. Ils sont essentiels à l’avenir du club, tant sur le terrain qu’en dehors.

Depuis l’exercice comptable 2018-19, les pertes cumulées de Leicester s’élèvent à environ 323 millions de livres sterling. Les revenus de la League One sont dérisoires par rapport à ceux générés par la Premier League et même par le Championship, et Seagrave est extrêmement coûteux à faire fonctionner.

Leicester doit remonter dans la deuxième division cette saison et, pour rester à flot dans les années à venir, il devra continuer à vendre. Ils ont besoin qu’Aluko, Alves, Braybrooke, Page et d’autres progressent rapidement. Les joueurs issus de l’académie ont représenté 43 % de tout le temps de jeu cette saison, et 11 diplômés ont intégré les effectifs de l’équipe première.

Des produits de l’académie tels que Sammy Braybrooke (à gauche) et Jayden Joseph ont joué un rôle cette saison.

Martin tente de galvaniser ses joueurs, mais son style axé sur la possession de balle rebute déjà de nombreux supporters.

Leicester tente de repartir. Quatorze joueurs sont arrivés depuis la fin de la saison dernière ; 34 sont partis, et il y a eu une réduction significative de la masse salariale.

Les supporters ne veulent pas entendre que cette équipe a besoin de temps, mais c'est probablement le cas – même si le style axé sur la possession de Martin rebute déjà de nombreux fans.

Top est-il vraiment sérieux au sujet de la vente du club, cependant ? Ou est-ce comme le parent âgé qui a peu envie de déménager mais met sa propriété en vente pour apaiser les membres inquiets de la famille ? Nous le verrons bientôt, mais une action décisive est nécessaire. Les supporters le méritent.

Malheureusement, nous disons ces choses depuis bien trop longtemps. Cela ne fait aucun plaisir de l'écrire, mais les choses pourraient empirer avant de s'améliorer. La League Two est impensable.