Au cœur du casse-tête du milieu de terrain de Manchester United : le budget transfert serré qui a permis aux rivaux de les distancer, la vérité derrière les rumeurs liant Aurélien Tchouaméni, et Carlos Baleba est-il l’homme qui résoudra le problème de Mich

Alors que Manchester United montait dans son bus d'équipe au retour de Hull le week-end dernier, battu et plutôt embarrassé, la plus grande préoccupation pour l'entraîneur principal Michael Carrick aurait sans doute été l'état de son nouveau milieu de terrain.

曼联今年夏天总共花费了8500万英镑引进安德烈·桑托斯和尤里·蒂勒曼斯，但他们却被赫尔城的一对组合抢了风头——雷根·斯莱特，一名以5万英镑买下的球员，以及马特·克鲁克斯，一位32岁的英冠联赛老将，自2022年米德尔斯堡在老特拉福德爆冷击败曼联的足总杯比赛中进球以来，他唯一效力过的其他俱乐部是皇家盐湖城。

Ce n'était qu'un seul match, comme Carrick tenait à le souligner, et il aurait été encouragé par les développements à Manchester, où Carlos Baleba passait sa visite médicale avant de finaliser son transfert de 70 millions de livres sterling depuis Brighton cette semaine.

Mais après un été au cours duquel la reconstruction du milieu de terrain a été au centre de l’activité de transfert de United, c’était un début pour le moins peu prometteur.

Le processus n’a pas été simple. Un accord de 38 millions de livres sterling avait été conclu avec l’Atalanta pour Ederson en juin, mais United a tout arrêté en raison d’un problème lors de la visite médicale du Brésilien.

Lorsque leur premier choix, Elliot Anderson, a pris la direction de Manchester City, il semblait que United n'était jamais en mesure de rivaliser sur les frais de transfert de 116 millions de livres – d'autant plus lorsque Tottenham les a devancés avec une offre de 85 millions de livres pour Mateus Fernandes et a signé Sandro Tonali pour 100 millions de livres.

Les nouvelles recrues Youri Tielemans et Andrey Santos ont eu du mal à contenir la férocité de Hull City le week-end dernier, alors que United s'est incliné 2-0 face à l'équipe promue.

Michael Carrick a fait du milieu de terrain une priorité à développer lors du mercato estival.

Plus leurs rivaux ont dépensé, plus il semblait que la décision de United de fonctionner avec un budget plus serré avait permis aux autres grands clubs de la Premier League de les laisser derrière. Certes, un transfert pour Aurélien Tchouaméni du Real Madrid a toujours semblé irréaliste.

Après l'arrivée de Santos en provenance de Chelsea pour 50 millions de livres en juillet, et celle de Tielemans qui a rapidement suivi après que United a activé sa clause de libération de 35 millions de livres à Aston Villa, on avait toujours l'impression qu'une signature exceptionnelle était nécessaire pour enthousiasmer les supporters.

En fin de compte, la recherche a ramené à Baleba, un joueur pour lequel United s'était d'abord renseigné l'été dernier, avant d'être dissuadé par l'évaluation de Brighton, qui dépassait les 100 millions de livres sterling.

En ce sens, des frais de 65 millions de livres sterling, plus jusqu’à 5 millions de livres en bonus, représentent une bonne affaire pour l’un des milieux défensifs les plus prometteurs de la Premier League – même si l’international camerounais de 22 ans a connu des difficultés la saison dernière, peut-être désillusionné d’avoir manqué un transfert de rêve à Old Trafford.

Des initiés de United affirment que Baleba est resté à l’étude tout au long de cet été, mais uniquement au bon prix. Ce n’est pas par hasard que le club a attendu un peu plus tard dans le mercato pour passer à l’action, obtenant Baleba pour 30 millions de livres de moins qu’il n’en aurait coûté il y a un an.

L'approche de Brighton était la première de United depuis lors, et les négociations auraient été bouclées relativement rapidement – même si le joueur est arrivé avec une blessure à la cheville qui signifie qu'il ne pourra pas faire ses débuts contre Ipswich Town à Old Trafford cet après-midi (dimanche) ni avant un certain temps après cela.

« Ce n'est pas toujours simple, et il faut que les choses se mettent en place », a déclaré Carrick. « Au final, nous avons fait preuve de patience. Nous voulions recruter les bons joueurs, qui correspondent au groupe et qui nous feront progresser, et Carlos en fait assurément partie. Nous sommes ravis de l'accueillir et, une fois qu'il sera lancé dans les deux à trois prochaines semaines, il sera vraiment solide. »

Contrairement à l’été dernier, où United avait réorganisé leur attaque en passant à l’action de manière décisive pour recruter Matheus Cunha et Bryan Mbeumo avant d’ajouter Benjamin Sesko, la reconstruction du milieu de terrain a emprunté un chemin plus sinueux, avec quelques rebondissements en cours de route.

Ayant toutefois lié Kobbie Mainoo à un nouveau contrat en avril, Manchester United a remplacé Casemiro, parti en tant qu’agent libre cet été, ainsi que Manuel Ugarte, qui aurait été transféré n’eût été la blessure au genou subie lors de la Coupe du monde.

Carlos Baleba est arrivé de Brighton dans le cadre d’un transfert de 70 millions de livres sterling, mais résoudra-t-il leurs problèmes ?

La forme de Baleba a baissé la saison dernière, mais à 22 ans, il reste l'un des meilleurs jeunes milieux de terrain de la Premier League.

Carrick a d'autres options au milieu de terrain central. Mason Mount y a impressionné avant de subir un nouveau revers en raison d'une blessure en plein milieu de la pré-saison, tandis que les jumeaux Fletcher, Tyler et Jack, sont deux des joueurs de l'académie qui travaillent le plus étroitement avec le groupe de l'équipe première à Carrington.

Mais surtout, il choisira parmi un quatuor. Deux numéros 6 défensifs en Baleba et Santos. Deux numéros 8 plus progressifs en Tielemans et Mainoo.

Le temps nous dira si ce groupe est capable d’apporter le succès à un club qui, depuis des années, peine à trouver de dignes successeurs aux stars du milieu de terrain comme Bryan Robson, Paul Ince, Roy Keane et Paul Scholes.

De nombreuses recrues ont essayé et échoué : pensons à Paul Pogba, Bastian Schweinsteiger, Fred, Morgan Schneiderlin et Ugarte, pour n’en citer que quelques-uns.

Il faudra peut-être remonter jusqu'à l'arrivée de Carrick lui-même, il y a 20 ans, pour trouver le dernier grand recrutement au milieu de terrain, mais l'actuel entraîneur de United est satisfait des joueurs arrivés cet été.

« Je pense que nous avons un très bon équilibre », a déclaré Carrick. « Nous avons certainement de la jeunesse là-dedans. Et quand je dis jeunesse, cela vient avec beaucoup d’expérience et non pas une jeunesse vraiment jeune, avec Youri et Mason pour équilibrer cela.

« Évidemment, il s’agit de trouver le bon équilibre, les bonnes combinaisons, à certains moments. Je pense que c’est un milieu de terrain vraiment solide, et une unité vraiment solide, donc je suis vraiment content de cela. »

Santos et Tielemans n’auront pas été satisfaits de leurs débuts en Premier League pour United à Hull, où ils ont été remplacés lors d’un double changement à la 67e minute, leur équipe étant déjà menée 2-0. Cela faisait suite à une défaite 4-2 contre l’AC Milan lors du dernier match amical de pré-saison, mais il y a de fortes chances qu’ils aient une nouvelle occasion de briller contre Ipswich aujourd’hui (dimanche).

Mainoo est entré en jeu depuis le banc au MKM Stadium alors qu’il intensifie sa préparation physique après une Coupe du monde frustrante avec l’Angleterre, et il est entendu que le joueur de 21 ans s’attend à un temps de jeu régulier après avoir failli quitter le club la saison dernière sous Ruben Amorim.

Comme le dit Carrick, le défi sera de trouver le bon équilibre dans la rotation et la chimie d'équipe au cours d'une saison où United devra faire face aux exigences supplémentaires de la Ligue des champions.

Il a réussi au cours de la seconde moitié de la saison dernière en alignant Mainoo aux côtés de Casemiro, après qu’Amorim ait bridé Bruno Fernandes en le faisant jouer dans un rôle plus reculé, aux côtés du Brésilien.

Malgré tout ce qu'on dit sur son âge et son salaire, les neuf buts de Casemiro étaient plus que ceux de Baleba, Santos, Tielemans et Mainoo réunis. Le joueur de 34 ans a également effectué plus de passes vers l'avant par match que Tielemans et a parcouru plus de terrain que Baleba.

Maintenant qu'il est parti, Carrick doit adapter le nouveau groupe pour obtenir ce qu'il veut, ce qui, d'après les preuves recueillies jusqu'ici cet été, consiste à jouer vers l'avant et à faire circuler le ballon rapidement. Cela pourrait bien faire la différence entre le succès et l'échec.