Au cœur du nouveau Birmingham City : comment le recrutement des Blues a été dopé, leur liste de souhaits pour le mercato, les talents d’entraîneurs mis en avant, et pourquoi Chris Davies bouscule les choses au siège réinventé.

Pour la première fois depuis de nombreuses années, il règne un air de calme bienvenu autour de Birmingham City à la veille d’une nouvelle campagne.

La vie a rarement été ennuyeuse pour les supporters des Blues ces dernières saisons. Ils ont vu leur club vaciller au bord de l'oubli. Ils ont observé de près Jude Bellingham, Wayne Rooney et Tom Brady, et se sont émerveillés des projets d'investissement de 2 à 3 milliards de livres sterling des propriétaires américains de Knighthead, notamment un stade de 62 000 places.

Les propriétaires américains des Blues ont développé une rivalité avec leurs homologues de Wrexham, ce qui a amené David Beckham à St Andrew’s lorsque les deux équipes se sont affrontées en septembre 2024.

Ils ont acheté Jay Stansfield pour 15 millions de livres en League One et ont présenté un documentaire en six parties sur Amazon Prime il y a un an.

Cet été a enfin permis aux Bleus de souffler. Bien qu'il y ait encore des recrues à venir, ils ont jusqu'ici dépensé moins de 5 millions de livres sterling. Le centre d'entraînement a un nouveau visage, tout comme le style de jeu. L'approche du recrutement semble plus mesurée.

Avant le match de la Coupe de la Ligue (Carabao Cup) de samedi à Swansea, Daily Mail Sport s’est rendu au centre d’entraînement des Blues, dans le Warwickshire rural, pour voir comment ils se préparent.

Après quelques saisons mouvementées à St Andrew's, Birmingham City semble parti pour une année de stabilité et de progression solide.

Mais les ambitions restent élevées sous la direction de Tom Wagner (à gauche) et Tom Brady.

Quels sont les objectifs ?

La promotion vers l'élite reste l'objectif – mais peut-être avec un peu plus de réalisme. Lorsque le patron Chris Davies a souligné il y a un an combien peu d'équipes étaient capables de passer directement de la League One à la Premier League en saisons consécutives, cela ne correspondait pas au scénario prévu.

Lorsque Birmingham a obtenu sa promotion depuis la troisième division, il y avait un plan de deux ans pour atteindre le sommet – et idéalement, cela se produirait instantanément.

Bien que personne ne le dise publiquement, Daily Mail Sport comprend que des figures senior chez les Blues réalisent que cela pourrait ne pas être aussi simple. Il y a une acceptation que la promotion pourrait prendre plus de temps que la prévision initiale de deux ans, bien que les barrages élargis à six équipes devraient jouer en faveur de clubs comme les Blues.

La saison dernière, Davies s’en est tenu à son jeu de haute possession et, bien que cela ait donné d’excellents résultats à domicile, Birmingham a eu du mal à l’extérieur, ne remportant que cinq victoires en championnat et subissant treize défaites. Attendez-vous à un style plus flexible cette saison, avec les Blues adoptant un jeu plus direct, surtout loin de St Andrew’s.

Ce changement remonte au jour de l’An, lorsque Birmingham s’est incliné 3-0 à Watford et que Davies a constaté un manque de force – tant physique que mentale. Comme en Premier League, les exigences athlétiques du Championship ont considérablement augmenté et, lors de certaines rencontres, les Blues ont eu le sentiment d’être dominés physiquement.

En janvier sont arrivés Jhon Solis, August Priske, Carlos Vicente et Ibrahim Osman. Les trois premiers devraient être des figures clés cette saison après avoir eu six mois pour s’adapter, tandis que les Blues restent déterminés à faire revenir Osman de Brighton.

Les Blues ont recruté l'entraîneur des coups de pied arrêtés Scott Fry, dont l'apport a aidé Lincoln à marquer 30 buts sur coups de pied arrêtés en League One en 2024-25. Après un passage aux Rangers, il a été recruté par les Blues et, lors du récent match amical contre Barcelone, Fry était au centre de la scène dans la zone technique à chaque remise en jeu.

Les Blues tiennent à resigner Ibrahim Osman après l'avoir pris en prêt de Brighton la saison dernière.

« Cela semble être plus calme que l’année dernière », dit Davies. « Cela ne veut pas dire que nous manquons d’ambition, mais je pense que ce calme est de bon augure.

Nous savons dans quoi nous nous engageons – les joueurs le savent, moi aussi. Nous avons cette continuité et c’est la meilleure façon d’aborder les choses.

Il y avait beaucoup de choses là-bas l’année dernière, grâce à la victoire en League One la saison précédente, et je pensais que nous méritions de finir plus haut que la 10e place – mais c’était un résultat honorable. Nous avons traversé des hauts et des bas et en sommes ressortis plus forts, donc je suis plein d’espoir et enthousiaste.

Que pourrait-il se passer avant que la fenêtre ne se ferme ?

Davies estime que les Blues sont bien armés en défense et dans les buts, mais le club tient à renforcer l'effectif au milieu de terrain et dans les postes offensifs.

Après le départ de Craig Gardner en tant que directeur du football en juin, les Blues adoptent une approche un peu plus méthodique dans leur recrutement et s'appuieront fortement sur les données. Joe Carnall et Micky Moore dirigent le département alors que les Blues envisagent un remplaçant à long terme pour Gardner. Gardez un œil sur l'expérimenté Mike Rigg, actuellement directeur technique de l'académie des Blues, et un autre qui suit de près les données.

Ici, cependant, Davies émet une note de prudence. Il a observé avec intérêt Jordan Henderson et Danny Welbeck rejoindre Chelsea cet été, tandis que James Milner a pris sa retraite à la fin de la saison dernière, à l'âge de 40 ans.

« Le football est devenu "données, données, données", mais cela ne mesure ni le caractère, ni le type de personnalité, ni les compétences en leadership », a déclaré Davies. « Il y a un côté très humain dans tout cela. »

J’ai travaillé avec Jordan Henderson à Liverpool – il a 36 ans maintenant, mais il est allé dans un club énorme comme Chelsea et a participé à la Coupe du monde. C’est grâce à sa personnalité et à ses qualités de leader.

« Je suis content de ce que nous avons ici », déclare le patron Chris Davies. « Nous n’avons pas ici une équipe de mercenaires venus pour l’argent »

Vous avez des hauts et des bas en Championship. Quelqu’un peut être exceptionnel sur les données et vous vous dites : « Waouh, il est trop bon pour ce niveau ». Mais comment réagit-il quand vous perdez trois matchs en une semaine, ou quand il ne commence pas ? Va-t-il aider l’équipe ?

Je suis content de ce que nous avons ici. Nous n’avons pas ici une équipe de mercenaires qui jouent pour l’argent. Ces joueurs veulent gagner des matchs pour ce club. Je préfère avoir un joueur moins bon sur le papier mais dont je sais qu’il est engagé, plutôt qu’un joueur meilleur mais dont on n’est pas tout à fait sûr (de son caractère).

Comment la saison pourrait-elle se dérouler ?

Au fond, Davies est un entraîneur. Il n'a jamais été de ces managers qui regardent depuis la touche et laissent les séances aux autres.

Avant de devenir patron des Blues, Davies était l’homme de confiance de Brendan Rodgers et d’Ange Postecoglou, et il adore être – comme le dit l’expression à la mode dans le football moderne – sur le terrain.

Récemment, toutefois, l’assistant de Davies, Ben Petty, est considéré comme ayant pris un rôle plus important lors des séances, permettant à Davies d’avoir une vision plus large de la vie au Elite Performance and Innovation Centre (EPIC), le centre des Blues près de la pittoresque ville de Henley-in-Arden.

Lors de la visite de l'EPIC avant le match contre Swansea, le changement était perceptible. Les murs nus racontaient l'histoire d'un rebranding imminent et il y avait moins de citations de motivation ornant les différentes surfaces.

La superstar de la NFL, Brady, reste une influence en coulisses, et le logo de sa société de performance et de remise en forme, TBRx, était toujours visible, bien que moins proéminent qu'il y a 12 mois. Pourtant, le personnel de TBRx continuera à gérer la récupération des joueurs, ce qui signifie faire rapport à EPIC le lendemain de chaque match. Pas de dimanche de repos pour les joueurs des Blues.

On parle beaucoup de la rivalité entre les Américains de Birmingham et ceux de Wrexham – la superstar hollywoodienne Ryan Reynolds et son confrère acteur Rob McElhenney. Les Blues ont joué là-dessus la saison dernière, mais cette saison, cela pourrait être un peu différent. Il sera fascinant de prendre la température lorsque les équipes se rencontreront dans le nord du Pays de Galles le 28 août.

Birmingham ont un leader naturel en la personne du défenseur Christoph Klarer, mais Davies tient à partager la responsabilité au sein de son vestiaire.

Davies tient également à ce que ses joueurs prennent davantage de responsabilités. Avec Christoph Klarer, ils ont un leader naturel comme capitaine, mais il ne peut pas le faire seul. Aussi, pendant la pré-saison, Davies a demandé aux joueurs de se répartir en petits groupes pour discuter de certains sujets – parfois tactiques, d’autres techniques ou mentaux – et de rapporter leurs conclusions à l’équipe.

« Si c’est juste moi qui leur explique les choses, c’est comme si je prêchais tout le temps », a fait valoir Davies. « Quand les joueurs parlent, il en sort des pépites que je trouve vraiment utiles. On l’a fait pendant la pré-saison au Portugal. Ils doivent avoir une voix. »

Outre Klarer, les Blues ont un leader naturel au sommet du club. Le président Tom Wagner est absent de St Andrew’s depuis qu’il a subi un accident vasculaire cérébral en février. Dans une mise à jour la semaine dernière, Knighthead a écrit qu’ils « s’attendent à voir (Wagner) lors d’un match dans un avenir proche ». Ce serait une nouvelle extrêmement bienvenue dans tout le club et auprès des supporters.