"Je joue à Football Manager depuis 25 ans et FM26 me rend anxieux."

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Cela a commencé en 2001. Une obsession qui frisait parfois l'addiction – à l'instar de tant d'autres fans de Football Manager tombés amoureux du jeu.

Championship Manager 2001/2002 – la franchise a connu un redémarrage quelques années plus tard après que les développeurs Sports Interactive se soient séparés d’Eidos – a été ma première expérience de simulation footballistique en dehors du terrain. J’avais joué à FIFA pendant des années, mais à ce moment-là, à l’âge de 11 ans, j’ai été captivé en regardant mon père tenter de conduire notre bien-aimé Tottenham Hotspur vers la gloire.

Tout semblait si simple. Choisir son équipe, recruter ses joueurs préférés et tout gagner. Au fil des années, j'ai appris à quel point ce jeu pouvait être impitoyable.

Perdre son premier emploi virtuel est brutal et, alors qu'il s'adaptait aux nouvelles technologies et aux évolutions du sport, j'ai fait de même. La série Championship Manager et Football Manager a été une porte d'entrée vers une compréhension plus profonde du football.

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Mon père, qui a aussi été mon entraîneur de jeunesse, me commentait les matchs de la vie réelle. Mais j'avais aussi une envie d'apprendre par moi-même.

Ainsi, pendant la plus grande partie d’un quart de siècle, j’ai joué à chaque nouvelle version de Football Manager – mais l’année dernière, il y a eu le désastre de FM25. Finalement annulé en février cette année, c’était une version vouée à l’échec et une rare erreur de la part des développeurs.

Sports Interactive n'a pas réussi à sortir une nouvelle édition annuelle du jeu pour la première fois de ma mémoire, alors les promesses d'un jeu renouvelé faisaient que cette semaine ne pouvait pas arriver assez vite. Je précommandais toujours, toujours le nouveau FM, car il était tout simplement si fiable.

Pour moi, avoir accès à la version bêta n'a jamais ressemblé à une version allégée de la sortie finale. C'était simplement comme pouvoir jouer à mon jeu préféré des semaines avant tout le monde.

Je suis donc revenu à ce schéma, captivé par l'idée que je pourrais réaliser mon rêve d'amener la seule équipe que j'aie jamais entraînée – une équipe féminine amateur – au sommet. L'intégration du football féminin dans FM est l'une des nombreuses nouveautés majeures de FM26, et je suis toujours aussi impatient de m'y plonger.

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Mais, pour la première fois, je me retrouve en terrain inconnu. Je crains réellement pour l'avenir de Football Manager.

La version bêta de FM26 a été accueillie par un concert de plaintes de la part des fans de longue date, dont beaucoup ont exprimé leur frustration sur les réseaux sociaux et les forums, certains allant jusqu’à exiger des remboursements. Les problèmes sont majeurs : une nouvelle interface utilisateur frustrante, loin d’être conviviale, qui entraîne une expérience encombrée et maladroite.

Mais il y a une litanie de bugs qui vont de simples désagréments à des bugs qui rendent le jeu injouable. Pourtant, malgré ces problèmes indéniables, je me surprends à prôner la patience.

Le bilan de Sports Interactive au fil des décennies est presque irréprochable ; ils sortent rarement un jeu véritablement médiocre. Mon inquiétude, cependant, découle d’une observation cruciale : historiquement, la version bêta de Football Manager a toujours été un indicateur fiable du produit final.

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L'écart entre la version bêta et la version finale a généralement été minime. Cette année, cela ne peut tout simplement pas être le cas.

Les versions bêta servent bien sûr à éliminer les bugs - mais Football Manager 26 nécessite un travail monumental. Des améliorations significatives sont nécessaires d'ici à sa date de sortie, le 4 novembre, pour qu'il ait une chance de rivaliser avec les précédents opus de la série.

Cependant, l'espoir demeure. Sports Interactive a communiqué clairement - ironique, étant donné le silence autour de ce sujet et de FM25 jusqu'à environ septembre cette année - et a publié trois correctifs pour rendre le jeu quantifiablement plus jouable.

Sports Interactive semble absolument désespéré de corriger ses propres erreurs. Il est peu probable qu'un patch précoce impopulaire sur FM soit accueilli avec le même vitriol et la même frustration pure que EA FC 26.

Il y a beaucoup à apprécier dans le nouveau FM. Le moteur de match est considérablement amélioré et bien plus immersif - les accords de licence avec la Premier League, l'UEFA et la FIFA y contribuent certainement - et la refonte des tactiques axée sur les phases avec et sans possession est un changement majeur pour la série et son authenticité.

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Le jeu féminin va être fascinant à aborder, surtout une fois que je me serai emparé de l'Éditeur de Données et que j'y aurai ajouté mon équipe réelle de 2018, les Mitcheldean Ladies. Ce sont toutes de grandes choses – même si c'est ce qui se passe en dehors du banc virtuel qui a besoin d'être réparé d'urgence.

Alors, pour l'instant, tempérons tous un peu notre enthousiasme. C'est une version bêta d'un jeu qui promet énormément. Sports Interactive se trompe rarement.

En effet, Miles Jacobson, le grand patron, a admis qu'un échec avec FM26 pourrait condamner Sports Interactive. Et je suis sûr que nous sommes tous d'accord pour dire que cela n'arrangerait personne.