Joe Rodon : C'est le moment le plus heureux de ma carrière.

« Je suis ravi », a déclaré Joe Rodon en exclusivité à LUTV, après avoir signé un nouveau contrat de longue durée avec le club. « Je pense que je l’ai dit depuis le premier jour, depuis que je suis arrivé dans ce club, tout le monde au club a été absolument formidable avec moi et j’ai adoré ça. Donc, prolonger mon séjour ici et, espérons-le, passer encore de nombreuses années ici, j’ai hâte de connaître un avenir couronné de succès.

« Pour moi, je pense que la direction que nous avons prise et en quelque sorte le parcours que j’ai vécu depuis que je suis ici, l’ambition et le projet qui se déroulent ici, c’était une évidence. Donc, que le club croie en moi et me donne cette opportunité, je suis tellement reconnaissant. Je suis simplement ravi et j’ai hâte de commencer. C’est le moment le plus heureux de ma carrière. Tout me semble désormais normal. C’est comme ma deuxième maison maintenant, Leeds. Le lien que j’ai avec les supporters et tout le monde au club est sans égal. »

Le défenseur central fait partie intégrante de l’équipe depuis son arrivée initiale en prêt avant la saison 2023/24. Un été plus tard, ce passage temporaire est devenu définitif, et Joe a ensuite joué presque chaque minute alors que les Whites soulevaient le trophée du championnat Sky Bet.

En réfléchissant à ce qui l'avait initialement attiré vers le West Yorkshire, la perspective d'accumuler plus de football était la motivation. Quelques années plus tard, et alors qu'il entame sa quatrième saison avec les Whites, et la deuxième en Premier League, on peut dire sans risque que les choses se sont plutôt déroulées comme prévu.

C’était plutôt juste une sorte de jeu. J’avais été dans un moment où je ne jouais pas du tout. Alors, oui, cette saison de prêt pour venir jouer autant de matchs que je l’ai fait, et bien sûr, ce qui s’est passé, est arrivé. Mais ensuite, revenir et commencer ce parcours, cela a été un rêve devenu réalité pour moi. Je me réjouis vraiment de ce qui m’attend.

« Cela semble un peu fou parce que nous avons en quelque sorte parcouru un long chemin en peu de temps depuis que je suis ici. Donc, oui, je pense que les ambitions et les défis doivent changer chaque année. L’année dernière, il s’agissait de rester en Premier League. Maintenant, il s’agit de pousser plus loin, encore une fois, pas à pas. Je suis sûr que nous y arriverons. »

Après avoir terminé leur première saison de retour dans l’élite avec une impressionnante 14e place, on a l’impression que l’action à peine terminée, elle reprend déjà, avec United qui se déplace au City Ground pour affronter Nottingham Forest samedi après-midi.

Quatre nouveaux joueurs sont arrivés au cours de l'été, dont des renforts défensifs avec l'imposant défenseur central Tarik Muharemović, le très expérimenté international suisse Nico Elvedi et le gardien des Three Lions James Trafford. Avec également les travaux de rénovation du stade en cours en arrière-plan, l'avenir s'annonce radieux, selon Rodon.

« Pas seulement pour moi, mais pour tous ceux qui sont impliqués, je pense que c’est vraiment excitant », a-t-il ajouté. « Les joueurs que nous avons recrutés cet été ont seulement élevé le niveau de la compétition et la qualité de l’équipe. C’est ce que nous voulons. Nous voulons un effectif vraiment compétitif et solide. Tout le monde sait à quel point la Premier League est difficile.

« Comme vous avez pu le voir, les joueurs que nous avons recrutés sont des joueurs de haut niveau et je suis sûr qu’ils vont aider le groupe à progresser encore plus. Nous prendrons les matchs un par un et, avec un peu de chance, nous irons plus loin cette saison. Bien sûr, le maintien est très difficile, mais c’est toujours la saison suivante qui est très exigeante. Nous prenons les matchs un par un. Nous ne voulons pas nous emballer. Mais bien sûr, nous voulons améliorer ce que nous avons fait la saison dernière. Nous voulons nous appuyer sur ce que nous avons accompli la saison dernière et, avec un peu de chance, nous verrons où cela nous mènera. »

Membre de l’équipe de direction en coulisses au sein de l’effectif de l’équipe première, le défenseur central devenu ailier droit ces dernières semaines sait que rien ne peut être accompli sans que tout le monde adhère au projet et joue son rôle sous la direction de l’entraîneur Daniel Farke. Joe a disputé 35 matchs comme titulaire en Premier League lors de la saison précédente, marquant deux buts, et fort de sa vaste expérience sur la scène internationale – 62 sélections avec le pays de Galles – il estime que l’ambiance et le savoir-faire de l’équipe apportent ces quelques pour cent supplémentaires si précieux.

Je pense que nous avons créé un tel – et chapeau au patron aussi – un super environnement, un groupe de gars incroyable et un vestiaire brillant dans lequel être. Tout le monde veut en faire partie. Cela existe depuis mon arrivée et cela s’est amélioré progressivement au fil des années. Puisse cela continuer longtemps. Je pense que cela s’est aussi vu l’année dernière quand, vous savez, nous étions en difficulté et nous avons renversé la situation.

« Je pense que la cohésion et l’unité au sein de l’équipe sont incroyables. Pendant cette pré-saison, avec les nouveaux joueurs qui arrivent, j’ai l’impression qu’ils se sont rapidement intégrés. Cela montre l’environnement que nous avons ici et à quel point le groupe est bénéfique. Je pense qu’il est vraiment important d’avoir cette cohésion. Nous ne gagnerons pas tous les matchs. Il y aura des moments difficiles dans la saison. C’est là que l’on verra à quel point l’équipe est soudée. »

« Bien sûr, les supporters aussi, ils nous font passer le cap », a conclu l’international gallois, évoquant le soutien de ces fans qu’il qualifie d’incroyable. Ses paroles, reprises par beaucoup. « Je n’ai plus de mots pour le décrire. Quand je suis arrivé ici et qu’on me l’a dit, puis en voyant cela au cours des dernières saisons depuis que je suis là, cela a été incroyable pour moi et bien sûr pour ma famille aussi de le voir. Nous voulons juste tout donner sur le terrain et les rendre fiers. »