Johan Cruyff a « comparé » le jeune joueur de Sheffield Wednesday à Van Basten - sa carrière a pris un autre chemin

Ritchie Humphries a fait le plus grand nombre d'apparitions dans l'histoire de Hartlepool United... mais aurait-il pu viser plus haut ?

Ritchie Humphreys a réussi à intégrer beaucoup d'intrigues dans une carrière pleine d'action.

De nombreux fans de football anglais le connaissent comme une légende de Hartlepool United. En effet, les 543 apparitions qu'il a faites pour les Monkey Hangers au cours des 12 années passées au club entre 2001 et 2013 sont les plus nombreuses de l'histoire du club du Nord-Est.

Il entre également dans la curieuse catégorie d'avoir été attaquant dans sa jeunesse, quelqu'un qui portait le numéro neuf pour l'Angleterre lors de la Coupe du Monde FIFA des moins de 20 ans en 1997, mais qui a reculé en termes de position et a joué la majeure partie de sa carrière comme arrière gauche.

Mais son histoire principale a commencé à l'académie de Sheffield Wednesday, lors d'une performance observée par la légende du football néerlandais Marco van Basten, bien que certaines histoires voudraient vous faire croire que c'était Johan Cruyff qui regardait, et qui le « comparerait » à ce dernier.

Ritchie Humphreys a reçu les éloges d'une légende du football néerlandais dans sa jeunesse — mais pas de Johan Cruyff.

Action Images

Humphreys est passé par l'académie de Sheffield Wednesday. Cependant, l'ancien latéral est en réalité un fan de Sheffield United depuis son enfance, et il a admis dans une interview en 2016 qu'il était à l'académie des rivaux acharnés des Owls jusqu'à l'âge de 13 ans.

Cinq ans plus tard, il a été repéré et intégré aux équipes de jeunes de Wednesday. À cette époque, il jouait sur l'aile gauche. Cependant, en raison de quelques blessures de David Hirst et Mark Bright, ce jeune espoir alors adolescent a été invité à une tournée de pré-saison aux Pays-Bas avec l'équipe première.

Humphreys a impressionné lors d'un match contre Utrecht, et l'histoire raconte que l'icône du football Johan Cruyff était présent et a comparé le jeune de 17 ans à une autre légende néerlandaise, Marco van Basten.

En l'occurrence, ce n'était pas le cas, car c'était en réalité seulement Van Basten sur le terrain, et non Cruyff, et l'ancien attaquant de l'Ajax était probablement simplement poli lorsqu'on lui a posé une question à son sujet.

« C'était leur journée portes ouvertes, et Van Basten avait été invité en retour », a déclaré Humphreys au Guardian en 2016. « Je suppose qu'un journaliste a demandé : « Et ce numéro 9 de Wednesday ? » et il a poliment répondu : « Oh oui, il a un bon avenir. » Je ne pense pas qu'il ait dit : « C'est le prochain Van Basten. »

D'une manière ou d'une autre, ça s'est terminé avec Cruyff disant que j'étais le nouveau Van Basten. À Hartlepool, on a joué contre West Ham en Coupe de la Ligue. Je ne me souviens pas de l'année, et on m'a posé cette question sur ce que Cruyff avait dit et ce que Van Basten avait dit.

« Je leur ai dit exactement ce que je pensais qu'il s'était passé, et ils n'ont pas imprimé cela. Ils ont imprimé ce qu'ils voulaient. Cela y restera pour toujours maintenant. »

Le passage de Ritchie Humphreys à Sheffield Wednesday n'a pas été aussi faussement promis.

L'adolescent de 17 ans à l'époque n'était peut-être pas le prochain van Basten, mais la façon dont il a débuté son passage en Premier League avec Sheffield Wednesday laissait croire qu'il aurait pu l'être.

Lors de la campagne de première division 1996/97, Humphreys a marqué trois buts lors de ses quatre premiers matchs, lors des victoires contre Aston Villa, Leeds United et Leicester City. C'était une série de victoires qui avait placé les Owls, de manière assez surprenante, en tête de la Premier League.

Il n'a plus marqué en championnat cette saison-là, mais c'est cette promesse qui lui a valu d'être appelé en équipe d'Angleterre des moins de 20 ans pour la Coupe du monde. Il n'a joué que 24 minutes lors des matchs de phase de groupes, mais il a débuté la défaite en huitièmes de finale contre l'Argentine aux côtés de joueurs comme Michael Owen et Jamie Carragher.

Malheureusement, Humphreys n'a pas pu retrouver cette forme, et mercredi, des joueurs comme Paulo Di Canio ont été recrutés, qui l'ont remplacé en attaque. Il a connu des prêts à Scunthorpe United et à Cardiff City avant de partir en 2001 pour saisir des opportunités en équipe première.

Ritchie Humphreys deviendrait une légende de Hartlepool après avoir quitté Sheffield Wednesday.

Humphreys a initialement été à l'essai à Cambridge United lors de la saison 2000/01, mais sa période d'essai a été écourtée après s'être fracturé le pied. À son retour de blessure, l'entraîneur de Hartlepool de l'époque et ancien gardien de Wednesday, Chris Turner, lui a donné l'occasion de signer pour eux.

À partir de ce moment-là, les Monkey Hangers et les Humphreys seraient liés l'un à l'autre, dans les bons comme dans les mauvais moments. L'attaquant de l'époque a manqué le penalty décisif contre Cheltenham Town lors des barrages de la Division 3 en 2002, avant d'inscrire 11 buts l'année suivante pour assurer la promotion automatique en troisième division.

Les deux saisons suivantes, Humphreys serait toujours présent alors que Hartlepool terminait dans le top six lors de la dernière ancienne Division 2 et de la toute première campagne de League One. Ces places de sixième restent les plus hautes de leur histoire en EFL.

Malheureusement, ils sont tombés en demi-finale face à Bristol City, puis, après s'être racheté lors de la séance de tirs au but en demi-finale en 2005 contre Tranmere Rovers, Humphreys a perdu contre son ancien club.

Sheffield Wednesday en finale.

Hartlepool n'a jamais pu répliquer ces sommets, mais Humphreys est resté constant avec le club. Il est resté après leur relégation en League Two, les a aidés à remonter en troisième division dès la première tentative, puis a conservé sa place dans l'effectif pendant encore six ans jusqu'à ce que le club soit de nouveau relégué en 2013.

Le club l'ayant laissé partir à la fin de son contrat, il est parti après avoir fait 543 apparitions, un record pour le club, en tant qu'attaquant, ailier et arrière latéral.

Peut-être pas Marco van Basten, mais Ritchie Humphreys était un footballeur EFL très performant.

La carrière de Humphreys n'est même jamais sortie de League One après son passage éclair en Premier League avec Sheffield Wednesday, mais il y a quelque chose à dire sur un joueur qui reste une option constamment fiable pour un niveau pendant une décennie, et l'ancien joueur de Hartlepool était exactement cela.

Agé de 48 ans, il a été élu joueur de l'année de Hartlepool à trois reprises, ainsi que joueur de la décennie des années 2000. Il a reçu le titre de joueur de l'année de la Ligue du Nord-Est en 2006 et a également été membre de l'équipe de l'année de la PFA à deux reprises.

Il a même bien joué jusqu'à la fin de la trentaine, quittant Hartlepool à 35 ans et disputant 81 matchs pour Chesterfield ensuite, étant un élément clé de l'équipe des Spireites qui a remporté la League Two et terminé deuxième de l'EFL Trophy lors de la saison 2013/14.

D'une certaine manière, les déclarations apparemment fausses d'être le « prochain van Basten », bien qu'amusantes à rétrospectivement, ont peut-être masqué une carrière très réussie pour Humphreys. Il n'a peut-être jamais tracé une carrière au plus haut niveau, mais au niveau de la League One et de la League Two, il y avait peu de meilleurs que lui.