Gardez l'entraînement frais, trouvez un passe-temps... et sachez quand laisser partir les meilleurs joueurs : ce que Mikel Arteta peut apprendre des grands comme Sir Alex Ferguson, Bob Paisley et Graham Taylor alors qu'il cherche à rejoindre la brigade des

Une conversation entre Sir Alex Ferguson et Rio Ferdinand, il y a près de 20 ans, résume pourquoi la longévité et le succès de l'ancien manager de Manchester United surpassent ceux de quiconque a tenu une décennie ou plus à la tête d'un club de football britannique.

Ferguson venait de passer une soirée à l'étranger en Europe, pour observer un joueur, et était revenu le lendemain après avoir laissé l'entraînement du matin à son adjoint Carlos Queiroz. Ferdinand l'avait cherché à Carrington pour lui demander où il était allé. « Ce n'est pas pareil quand tu n'es pas là », lui dit-il.

Le manager a pris ces paroles à cœur, veillant à ce que, dès lors, United lui affrète toujours un avion pour de tels déplacements, afin qu'il soit au centre d'entraînement, même si cela signifiait se coucher à 2 heures du matin.

La signification réside à la fois dans l'acceptation par Ferguson que la présence physique d'un manager était importante – « les leaders ignorent généralement, ou sous-estiment, le pouvoir motivateur de leur présence. Personne ne se voit comme les autres le voient », a-t-il observé des années plus tard – et dans sa volonté de peser la plainte d'un joueur.

Mikel Arteta n'a peut-être pas besoin de prendre des leçons sur la fraîcheur et l'intensité d'un rival acharné comme United, bien que le petit groupe d'entraîneurs ayant tenu une décennie en poste offre des indications sur la façon dont le manager d'Arsenal pourrait mener son nouveau contrat à son terme et rejoindre cette brigade des dix ans.

Bill Shankly, à la tête de Liverpool pendant 15 ans, et Brian Clough, 18 ans à Forest, étaient aussi l'œil qui voit tout – présents, sans toutefois contrôler, aux séances d'entraînement. Pour Shankly, il y avait une beauté dans le fait que les séances d'entraînement soient immuables, dit Gordon Milne, qui a joué dans l'équipe de Liverpool du milieu des années 1960 et a ensuite connu sept années très réussies comme manager de Coventry City.

« Aujourd'hui, les entraîneurs sont souvent loués pour la variété de leurs séances », écrit Milne dans ses excellents mémoires Shankly, My Dad and Me.

Sir Alex Ferguson était prêt à s'adapter après avoir écouté son joueur Rio Ferdinand.

Le nouveau contrat de Mikel Arteta à Arsenal le mènera à une décennie à la tête de l'équipe.

Ce n'était pas nous. Le succès et la stabilité prospéraient grâce à la répétition, et bien que cela ait pu paraître basique, nous avons adopté ces principes.

Et parce que Shanks croyait fermement aux principes (plutôt qu'aux règles, dont il savait qu'elles seraient enfreintes), il était presque impossible de ne pas se laisser emporter.

C'est en dehors du terrain d'entraînement que les managers qui ont duré ont changé les choses. Graham Taylor, décédé en 2017, cherchait constamment à rafraîchir l'environnement durant ses dix années à la tête de Watford, annulant parfois l'entraînement et invitant les joueurs qui avaient un chien à se présenter avec lui à l'heure convenue. Ils partaient alors en promenade.

Lors d'une occasion similaire, on a demandé aux joueurs de se présenter avec un sac de nuit et de apporter leurs passeports, raconte au Daily Mail Sport le journaliste et auteur Lionel Birnie, qui a travaillé sur l'excellente autobiographie posthume de Taylor, In His Own Words.

« Il s'est avéré qu'ils se dirigeaient en ferry vers l'île de Wight. C'était Graham. Il a maintenu l'élan toutes ces années grâce à la profondeur de son engagement et de son imagination. »

Commun à certains de ces managers qui ont perduré et prospéré est une résolution de renouveler le personnel de l'ombre, afin que les voix que les joueurs entendaient changent.

David Pleat, qui a dirigé Luton Town pendant huit ans, a toujours estimé que c'était là un secret du succès de Ferguson. Au fil du temps, le manager de United a employé Brian Kidd, Jim Ryan, Steve McClaren, Carlos Queiroz et Mike Phelan comme adjoints.

« Ce changement constant signifiait de nouvelles idées, une voix nouvelle dans le vestiaire et des philosophies en évolution », a écrit Pleat dans sa biographie, Just One More Goal, publiée en 2024.

Pleat oppose les managers comme Mark Hughes qui emmenaient toujours la même équipe technique partout avec lui.

Graham Taylor n'arrêtait pas de changer les choses à Watford pour garder ses joueurs engagés.

« Ont-ils changé leurs points de vue et leurs idées au fil du temps ? » écrit-il. « Se sont-ils adaptés aux joueurs ? Ont-ils conservé leur fraîcheur à mesure que les terrains d'entraînement évoluaient ? Je me demande. »

Mauricio Pochettino était un autre qui a montré une telle réticence à employer de nouveaux assistants, en tant que voix critique.

Pour David Moyes, dont le premier passage à Everton a duré 11 ans à partir de 2002, la longévité reposait sur l'apprentissage et l'évolution au fil du temps, sans présupposer que certaines de ses réponses antérieures aux situations étaient les bonnes.

À 38 ans, lors de ses premiers mois à Everton, il a laissé Wayne Rooney et Thomas Gravesen s'en tirer en tirant des fusées dans la salle de sport. Une erreur, a-t-il estimé avec le recul.

Mais lorsqu'un membre senior de l'équipe qu'il avait héritée feignait à plusieurs reprises une blessure avant de se déclarer miraculeusement apte pour un dernier match de saison attrayant contre un ancien rival, Moyes lui a sèchement dit qu'il ne jouerait pas.

Moyes, qui a reçu plusieurs appels d'Arteta, dont un la saison dernière, semble considérer la gestion comme une forme constante d'amélioration de soi.

« Je regarde vraiment de très près en ce moment ce que je pourrais faire pour essayer de mieux gérer les joueurs », dit-il lors d'une interview avec TNT Sports ce week-end. « Je sens moi-même que j'ai dû être adaptable et essayer de changer. J'y pense beaucoup. Je stresse beaucoup à ce sujet. »

Bill Shankly - avec son équipe d'entraîneurs de Liverpool Bob Paisley, Ronnie Moran, Joe Fagan et Reuben Bennett - avait un ensemble de principes sous-tendant son mandat de 15 ans à Anfield

John Coleman, dont les deux passages à la tête d'Accrington Stanley ont duré respectivement 13 ans et 10 ans, attribue sa longévité à l'instauration d'une culture clairement définie.

« C’est comme une levure mère », dit-il au Daily Mail Sport. « Une fois qu’elle est lancée, vous n’avez pas à la modifier ou à interférer avec elle, mais vous devez évoluer. Vous devez vous adapter à l’époque, sinon vous restez en arrière. J’ai essayé de rencontrer des gens, d’échanger des idées et d’écouter. »

Coleman, désormais entraîneur adjoint à Reading, pense que le fait de n'avoir jamais été lui-même footballeur professionnel l'a aidé. « J'ai dû suivre mon propre chemin et me prouver de cette manière », dit-il. Coleman, comme Ferguson, Shankly et Taylor, a trouvé dans la délégation un article de foi.

L'obsession novatrice de Shankly pour que ses joueurs « vivent bien, dorment bien, mangent bien, s'entraînent bien », comme le dit Milne, semble immensément moderne, aujourd'hui, et sa quête de nouvelles méthodes était sans fin. L'un de ses projets des années 1960 fut l'achat d'un appareil allemand de stimulation musculaire électrique, testé pour la première fois sur le milieu de terrain Jimmy Melia.

Melia, allongé prostré sur une table de traitement, la jambe gauche reliée aux électrodes de la machine, déclara qu'il ne sentait rien, même lorsque les cadrans étaient réglés au « maximum ».

David Moyes a admis avoir commis des erreurs au cours de ses premières années à Everton, avant de remplacer Ferguson à United en 2013.

Quelqu'un dans la pièce a fait remarquer à Shankly que la prise n'avait pas été branchée – alors quelqu'un a immédiatement corrigé cela, sans que personne ne pense à baisser les boutons.

L'histoire de la jambe de Melia jaillissant de la table est un sujet que les anciens joueurs de Shankly évoquent encore aujourd'hui. Il insufflait un sentiment d'aventure et de plaisir grâce à un enthousiasme contagieux, et c'est pourquoi ses joueurs l'adoraient. « Les joueurs doivent voir à quel point cela compte pour vous », dit Coleman. « Il faut être obsédé par le jeu. »

La tâche brutalement difficile, parfois impossible, est de libérer des joueurs qui avaient tant apporté. Shankly a lutté avec cela d'une manière que Ferguson n'a pas fait et a enduré six années sans trophée à partir de 1966 à cause de cela.

« La chose la plus difficile est de laisser partir un joueur qui a été un grand gars – mais toutes les preuves sont sur le terrain », a réfléchi Ferguson depuis sa retraite. « Je crois que le cycle d'une équipe performante dure peut-être quatre ans. »

Arsène Wenger a travaillé sous une autre forme de sentimentalité, qui a ruiné l'héritage qu'il avait bâti durant les huit premières années glorieuses de ses 22 ans à Arsenal. L'argent qu'Arsenal a dépensé pour construire un nouveau stade a donné à ses adversaires un plus grand pouvoir de dépense, mais son obstination à tenter de répliquer l'esthétique du Barça sans la qualité des joueurs et dans un championnat bien plus difficile était erronée.

Cette obstination était encore évidente à l'occasion de son 1000e match à la tête d'Arsenal, en 2014. « Peut-être ai-je l'idée de rendre les joueurs parfaits, d'avoir le match idéal, le match parfait », a-t-il déclaré ce jour-là. « Je cours après ce bonheur semaine après semaine. »

Le plus grand défi pour Arteta, s'il veut tenir une décennie à Arsenal, est peut-être simplement de survivre au maelström contemporain.

Arteta a déjà montré qu'il est prêt à varier ses méthodes pour garder ses joueurs frais.

Shankly était désemparé en quittant ses fonctions en 1974, et Jurgen Klopp épuisé par huit années à Anfield en 2024. Clough fut le plus tristement diminué lorsqu'il s'en est allé en 1993. Il ne s'est jamais remis de sa séparation avec Peter Taylor. Il a cessé de rire. « Peter me faisait rire », déclara Clough dans une interview, déchirante rétrospectivement.

Il existe déjà de nombreux signes indiquant qu'Arteta cherche ses propres moyens idiosyncratiques de garantir que son environnement à Arsenal reste frais, cinq ans après son arrivée. L'introduction de « Win », le labrador chocolat du club, pour favoriser une atmosphère familiale. La présence de « pickpockets » lors des dîners du club pour accroître la conscience sensorielle des joueurs. L'apport d'un olivier vieux de 150 ans, symbole d'histoire et de croissance, dans l'entraînement.

Mais c'est à l'exemple de Ferguson qu'il serait sage de se tourner, pour chercher comment garder un peu de raison. Et Ferguson dirait à l'Espagnol de se trouver un arrière-pays, aussi petit et insignifiant soit-il.

« Je trouve que les courses de chevaux sont un exutoire, mais j'apprends aussi à jouer du piano », a-t-il raconté, lors de son dernier passage en tant que manager. « Je suis assez déterminé, vous savez. C'est un exutoire nécessaire face à la pression. »