La rivalité historique Knicks-Celtics, et l’affiche Rockets-Spurs en tête d’affiche du premier Prime Friday

Gardez vos amis proches et vos rivaux encore plus proches. Cette variante du vieil adage est appropriée dans toute la NBA et particulièrement lors du premier Prime Friday de la saison prochaine.

New York Knicks à Boston Celtics (19 h HE, Prime)

Il y a tellement d’histoire ici, et le présent semble tout aussi riche.

Houston Rockets à San Antonio Spurs (21h30 HE, Prime) à Austin

Le Texas est à peine assez grand pour ces deux rivaux de division, reliés par l’autoroute I-10 et une bonne dose de respect et de méfiance mutuels.

Alors que la saison 2026-27 avance à travers les semaines et les mois à venir, il y a tout lieu de s’attendre à une série divertissante entre ces équipes, ainsi qu’à une très réelle possibilité qu’une rencontre d’après-saison puisse également avoir lieu au printemps prochain.

Mais tout cela est pour plus tard. Lorsqu'ils donneront le coup d'envoi lors du premier vendredi, ces quatre-là pourront délivrer des messages précoces et aussi se positionner favorablement non seulement dans leurs divisions, mais aussi au classement de la conférence.

Celtics-Knicks offre à la fois de l’ancien et du nouveau.

Le vieux

: Eh bien, ce serait leur historique en séries éliminatoires — un total de 16 séries au total. Il y a deux ans, lors de leur affrontement le plus récent en séries, les Knicks ont renvoyé les Celtics, alors champions en titre, chez eux en six matchs. C'était à ce moment-là que Jayson Tatum avait subi une rupture du tendon d'Achille dans les derniers instants d'un formidable quatrième match, où il avait marqué 42 points et livré un duel de scoring spectaculaire contre Jalen Brunson.

Cette blessure a évidemment changé la dynamique pour les Celtics, qui ont perdu la série et aussi Tatum pour une grande partie de la saison dernière. Et cette série et cette blessure ont envoyé les deux équipes dans des directions différentes. Alors que les Knicks ont perdu contre les Pacers de l'Indiana en finale de la Conférence Est cette année-là, c'était la dernière fois qu'ils ont perdu une série de playoffs.

Quant à Tatum, il aborde désormais cette saison avec un peu de motivation, non seulement pour se rétablir en tant que talent All-NBA, mais aussi pour y parvenir sans Jaylen Brown, qui évolue désormais avec les Philadelphia 76ers.

Le nouveau

Il y a une tournure dans cette rivalité, provoquée par le championnat des Knicks l’été dernier et les réalités qui suivent une victoire. Dans leur effort pour rester financièrement viables, les Knicks ont laissé le pivot Mitchell Robinson signer en tant qu’agent libre avec… les Celtics, de toutes les équipes. Robinson manquera à New York, non seulement parce qu’il fait partie des meilleurs rebondeurs de la ligue et qu’il est un défenseur correct, mais aussi parce qu’il comble un besoin majeur à Boston et apporte de la profondeur au poste de pivot.

Il sera intéressant de voir Robinson affronter Karl-Anthony Towns dans ce match, et encore plus intéressant de savoir si l’entraîneur des Knicks, Mike Brown, demandera à ses joueurs de faire délibérément une faute sur Robinson pour l’envoyer sur la ligne des lancers francs, comme les entraîneurs adverses l’ont fait à de nombreuses reprises lorsque Robinson était chez les Knicks.

En parlant des grands joueurs, Rockets-Spurs propose une paire de jeunes pivots dont les styles ne se ressemblent pas, mais qui parviennent pourtant à avoir un impact dès qu’ils foulent le terrain.

Victor Wembanyama pourrait sérieusement prétendre au titre de MVP s’il franchit un nouveau palier dans son développement. Par une coïncidence assez frappante, il s’est entraîné cet été avec Hakeem Olajuwon, le légendaire pivot des Rockets. Wembanyama est apparemment allé voir Olajuwon pour perfectionner son jeu intérieur, et Wemby n’aurait pas pu choisir meilleur instructeur. Les appuis d’Olajuwon étaient irréprochables durant sa carrière et ont contribué à son mouvement signature — le Dream Shake. Les deux hommes avaient aussi un autre point commun ; Olajuwon était le leader de la NBA en contres et Wemby a mené tous les joueurs la saison dernière.

Il aura besoin de ses instincts défensifs pour tenir Alperen Sengun en échec. Le centre mobile des Rockets possède ce type de mouvements trompeurs dans la raquette que Wemby souhaite imiter. Sengun a eu des difficultés face à Wemby et aux Spurs la saison dernière, ne marquant plus de 20 points qu’une seule fois en quatre matchs ; les Spurs ont remporté trois de ces rencontres.

Il y a bien sûr aussi Kevin Durant chez les Rockets. Tout comme LeBron James, Durant continue de défier l’âge ; il aura 38 ans au moment du coup d’envoi de ce match. Il a néanmoins mené les Rockets au scoring la saison dernière avec 26 points. La dernière fois que Durant a affiché une moyenne inférieure à ce chiffre sur une saison, c’était en 2016-17, ce qui était compréhensible ; c’était sa première saison avec Golden State, aux côtés de Steph Curry et Klay Thompson. Sa moyenne n’est pas passée sous la barre des 25 depuis sa saison rookie.

Durant sera chargé, une fois de plus, d’aider les jeunes Rockets à apprendre à prospérer et à se sentir à l’aise en tant que prétendants. Ce qui signifie que Houston espère obtenir de meilleurs résultats de la part d’Amen Thompson et de Jabari Smith Jr., entre autres.

Il s’agit aussi des jeunes joueurs des Spurs et de leur quête du niveau supérieur, à commencer par le match Rockets-Spurs, qui pourrait laisser entrevoir une saison décisive pour Dylan Harper, Stephon Castle et peut-être même Carter Bryant.

Côté Rockets, on attend avec impatience le retour de Fred VanVleet, qui a manqué toute la saison dernière en raison d'une blessure, tout en espérant un meilleur leadership grâce à l'arrivée de Marcus Smart, en provenance des Los Angeles Lakers. La capacité de ces deux meneurs vétérans à rendre les Rockets plus intelligents et moins imprudents déterminera en grande partie les chances de Houston de remporter 50 matchs et de terminer en bonne position dans la conférence Ouest.

Ces deux matchs — Knicks-Celtics, Rockets-Spurs — valent donc largement la peine d’inaugurer le week-end d’ouverture de la saison prochaine. Si les signaux émanant de ces quatre équipes à l’approche de la saison sont effectivement aussi positifs qu’ils le paraissent, alors ce sera un divertissement de premier ordre — non seulement lors du premier vendredi, mais au-delà.

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Shaun Powell couvre la NBA depuis 1985. Vous pouvez lui envoyer un e-mail à l'adresse suivante :

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