L'affiche entre Liverpool et Manchester City est un match fantôme qui pourrait tout aussi bien se jouer sous un chapiteau de cirque : ce match de revanche inaugure une période de torture pour l'élite après le verdict de culpabilité — et la colère d'Anfield

Est-ce une apparition que nous voyons devant nous ? Est-ce réel ? Liverpool-Manchester City à Anfield est-il un match de football ou un match fantôme ? Restera-t-il dans les livres d'histoire du sport ou sera-t-il effacé lorsque les verdicts de culpabilité de City sur 114 chefs d'accusation de manœuvres financières rencontreront leur punition dans les mois à venir ?

Il fut un temps où toute confrontation de Premier League entre ces deux équipes aurait été considérée comme la meilleure publicité possible pour le football anglais. Plus maintenant. Ce match se joue dans un magnifique stade, mais il pourrait tout aussi bien se dérouler sous un chapiteau de cirque. Ce n'est pas un match. C'est une immense et terrible curiosité.

Les grands managers qui ont contribué à définir cette collision entre géants modernes – Jurgen Klopp et Pep Guardiola – sont tous deux partis, et désormais ce choc représente autre chose : il marque le début d'une période de lente torture pour l'élite de ce pays, une période où nous ne pouvons pas savoir si les résultats impliquant City ont une quelconque permanence. Une période où nous ne saurons pas si nous devons croire ce que nous voyons.

Si – comme beaucoup s'y attendent – City est exclu de la Premier League avant la fin de cette saison, qu'adviendra-t-il du résultat de cet après-midi ? Il sera déclaré nul et non avenu, sans doute. Le même sort, peut-être, frappera tous les matchs impliquant City cette saison. « Nous ne sommes pas vraiment là », les fans de City adorent chanter, et ses paroles n'ont jamais semblé plus appropriées.

« Nous ne sommes pas, nous ne sommes pas vraiment là », entonne le chant. « Nous ne sommes pas, nous ne sommes pas vraiment là, tout comme les fans de l'Homme invisible, nous ne sommes pas vraiment là. » Et c'est bien là le problème : aucun de nous ne sait si City est vraiment là ou non désormais. On nous a dit que tout ce qu'ils ont accompli sous la propriété d'Abou Dabi n'était qu'une illusion, et pourtant l'illusion persiste encore.

City sont en tête du championnat. Ou le sont-ils ? Attendent-ils simplement une chute ? Ou vont-ils conjurer une évasion ? Peut-être, contre toute attente, leur appel réussira-t-il. Andy Burnham, le Premier ministre, a déjà exprimé son admiration pour les propriétaires de City avant de tenter de se rétracter.

L'affiche entre Liverpool et Manchester City marque le début d'une période où nous ne pouvons pas savoir si les résultats impliquant City ont une quelconque permanence.

Cela marque un changement majeur par rapport à l'ère où les confrontations entre les équipes de Jürgen Klopp et de Pep Guardiola offraient la meilleure publicité pour le football anglais.

Si Manchester City gagne à Anfield et reste en tête du classement, on ne sait pas si cela aura de l'importance alors que le club attend sa sanction et l'issue de son appel.

Dieu seul sait quelles machinations s'agitent dans les couloirs du pouvoir tandis que l'appel se déroule et que le football se débat avec sa nouvelle place de marionnette de la géopolitique. Et pendant que City continue de jouer, en attendant son châtiment, les dégâts que toute cette affaire inflige au football anglais se multiplient.

La crédibilité de la Premier League est en jeu. Si City gagne à Anfield et reste en tête du classement, est-ce que cela a de l'importance ? S'ils vont être sanctionnés de 100 points ou exclus de la ligue, alors le résultat d'aujourd'hui et les points d'aujourd'hui disparaîtront dans les airs. Quelle est la valeur de même jouer ?

Certains diront que la valeur réside dans la vengeance. C'est ce que la majeure partie du reste de la Premier League veut obtenir contre City. Après tant d'arrogance, tant d'intransigeance, tant de dissimulation et de privation des supporters des autres équipes de souvenirs qui auraient vécu avec eux pour toujours, il est difficile de les blâmer de vouloir voir City humilié sur le terrain.

Mais il doit y avoir des limites à cette soif de vengeance. Tant de ressentiment et tant de colère à propos de gloires volées et de trophées injustement gagnés accompagneront City à Merseyside dimanche après-midi qu'il est juste de reconnaître qu'une occasion qui sera l'une des plus extraordinaires de l'histoire de notre sport apportera avec elle des exigences extraordinaires.

Il n'y a qu'un seul objectif significatif à atteindre à Anfield et dans les rues à gradins qui l'entourent, et ce n'est pas le genre de but qui peut être marqué devant le Kop ou le Anfield Road End.

Malgré toute l'animosité envers leur club, la seule chose qui compte vraiment dimanche après-midi est de garantir la sécurité des joueurs, du staff et des supporters de City dans une atmosphère fiévreuse où les émotions seront déchaînées.

L'entraîneur de l'équipe de City a été contraint de passer par le chemin de la gueule du loup à Anfield à plusieurs reprises auparavant, notamment lors de la rencontre entre les deux équipes en quart de finale aller de la Ligue des champions en 2018. À cette occasion, le bus avait été suffisamment endommagé par une pluie de projectiles qui s'était abattue sur lui lors de sa progression lente le long d'Anfield Road, le rendant incapable de ramener l'équipe à Manchester.

Ce n'est pas un problème propre à Anfield. Il y a dix ans, le bus de l'équipe de Manchester United a été attaqué sur Green Street alors qu'il se rendait à Upton Park pour affronter West Ham lors du dernier match joué dans l'ancien stade.

Manchester City peut s'attendre à un accueil hostile et leur entraîneur a déjà affronté l'hostilité à Anfield, mais ce qui compte vraiment, c'est de garantir la sécurité des joueurs, du staff et des supporters de City.

Les hostilités sont souvent enflammées dans le football anglais, mais il serait insensé de nier que ce match est chargé d'un tel mépris viscéral pour l'équipe visiteuse qu'il y aura des inquiétudes quant à garantir à City une sécurité efficace et complète. Beaucoup dans la moitié bleue de Manchester ressentent depuis des années un malaise à l'idée de se déplacer vers l'ouest pour cette rencontre.

Certains comptes de fans sur les réseaux sociaux ont appelé à ce qu'Anfield soit « le plus hostile que nous ayons jamais vu ». Certains ont encouragé à lancer des bouteilles de cidre sur le bus de City. « Accueil du bus contre les tricheurs », a exhorté la semaine dernière un compte de fan de Liverpool sur X, mentionnant un lieu de rassemblement deux heures avant le coup d'envoi. « Apportez des drapeaux, des banderoles, des pétards, des fumigènes, des koppabergs. Faisons-en une mer de rouge. Montrons-leur. Faisons-leur peur. »

Dans les jours qui ont suivi les conclusions d'une commission indépendante établissant la culpabilité de City et la publication par la Premier League d'un communiqué ferme accusant le club d'avoir monté des arrangements « factices » pour gonfler artificiellement les revenus de sponsoring, le club est devenu un paria.

Beaucoup pensent que la punition la plus appropriée pour le club qui a remporté la Premier League quatre fois de suite sous Guardiola et qui a dominé le football anglais pendant une grande partie de la dernière décennie serait de l'expulser de l'élite et de le reléguer en League Two.

À Liverpool, le ressentiment envers City se concentre sur ce qui a été injustement pris au club d'Anfield. Steven Gerrard, l'un des fils préférés du club, n'a jamais remporté de médaille de champion de Premier League, mais il l'aurait fait en 2013-14 si City n'avait pas pu garnir son équipe de joueurs achetés grâce à des comptes falsifiés. Klopp aurait bâti une dynastie à Liverpool s'il n'avait pas été privé de cela par les équipes de City.

Tout ce qui est difficile à opposer. Un accueil hostile est inévitable. Et bien sûr, les joueurs et les supporters de City seront impitoyablement provoqués pendant le match. C'est à prévoir, mais espérons que cela commence et se termine là. La punition pour les infractions de City ne doit pas être infligée par la violence. Elle devrait être prononcée dans les mois à venir sous forme d'amendes, de déductions de points et de relégations.

Une partie de ce qui alimente le ressentiment est l'impression que donne City d'être prêt à utiliser sa fabuleuse richesse et ses ressources juridiques illimitées pour déchirer le tissu du football anglais dans sa fureur d'être tenu pour responsable. Ils ont lancé leur appel contre les verdicts de culpabilité et personne ne sait exactement combien de temps cet appel prendra.

Jusqu'à ce que cela soit résolu, le football anglais sera dans les limbes. Peut-être serait-il plus exact de dire qu'il sera en purgatoire. Le match fantôme de cet après-midi à Anfield n'est que le début d'une période de notre vie footballistique où nous regarderons les contorsions angoissées de Manchester City et le dysfonctionnement désespéré de la Premier League et nous demanderons ce que diable nous sommes devenus.