Louis Saha : un attaquant brillant, mais jamais meilleur que lorsqu'il était à Fulham.

Bien que Louis Saha n'ait pas accompli autant dans sa carrière qu'il aurait pu l'espérer, il a été vraiment sensationnel pendant son passage à Fulham.

Lorsque Mohamed Al-Fayed a repris Fulham en mai 1997, le club venait tout juste d'être promu de la troisième division.

Il a promis hardiment le football de Premier League en cinq ans et de transformer les seconds couteaux de Londres en prétendants. Cela semblait un objectif ambitieux, mais il a été atteint avec brio.

Après un début prometteur, avec Kevin Keegan les menant au titre de Deuxième Division de manière éclatante, et étant débauché par l'Angleterre au passage, le projet a calé.

Pendant que le vétuste Craven Cottage était rénové et que de vastes installations d'entraînement étaient achetées, les résultats immédiats qu'Al-Fayed exigeait sur le terrain n'étaient pas au rendez-vous.

Paul Bracewell avait maintenu Fulham dans la première moitié du classement de la First Division pendant pratiquement toute la durée de son mandat, mais alors qu'ils perdaient du terrain dans la seconde moitié de la saison 1999-2000, il a été renvoyé.

Al-Fayed n'avait pas peur d'être impitoyable et nomma Jean Tigana, un vainqueur de titre dans son précédent rôle d'entraîneur de Monaco, à sa place.

C'était le début d'une révolution menée par un Français distant et ayant pour figure de proue un jeune attaquant prolifique.

Louis Saha avait déjà connu le football anglais, en tant que jeune joueur de 20 ans prêté à Newcastle United. Il n'avait marqué que deux fois en 12 matchs et était retourné à son club parent, Metz, pour une période tout aussi improductive.

Mais en juin 2000, un Saha plus mature arriva à Fulham pour 2,1 millions de livres sterling, une somme que les Cottagers récupérèrent rapidement en vendant Geoff Horsfield pour un montant record pour le club.

Et Saha a eu un impact immédiat, marquant 10 buts alors que Fulham remportait ses 11 premiers matchs de la saison, filant droit vers le sommet du classement. C'était une position qu'ils n'ont jamais cédée une seule fois.

Saha a formé un duo d'attaque efficace avec le costaud Barry Hayles. Ils étaient bien soutenus sur les ailes par Luis Boa Morte et Bjarne Goldbaek, tandis que le duo vétéran de John Collins et Lee Clark dominait les débats au milieu du terrain. Sean Davis et Steve Finnan apportaient l'énergie de la jeunesse.

Fulham a totalement dominé la Première Division sous Tigana avec son football offensif rapide. L'une des équipes les plus excitantes à ce niveau, ils ont accumulé 101 points et marqué 90 buts au passage.

Saha était le joueur exceptionnel du championnat et le meilleur buteur avec 27.

Il était l'un des nouveaux attaquants, combinant les éléments d'un avant-centre costaud à l'ancienne – force, puissance, jeu en pivot et jeu de tête – avec une vitesse explosive et une technique exceptionnelle.

Le plus important, c'est qu'il était capable de marquer toutes sortes de buts et le faisait avec une régularité alarmante.

Al-Fayed visait à atteindre l'élite en cinq ans, mais il y est parvenu en quatre.

Son rêve était de faire de Fulham le Manchester United du sud, et il cherchait à tenir cette promesse en dépensant plus de 30 millions de livres sterling pour de nouveaux joueurs, dont Edwin van der Sar, Steed Malbranque et Steve Marlet, à l'été 2001.

Le jour de l'ouverture de leur première saison en Premier League, Fulham a affronté la réalité à Old Trafford et, malgré une défaite 3-2, ils ont impressionné par une performance passionnante.

Saha, quant à lui, a annoncé son arrivée en marquant deux buts. Il a subtilement lobé Fabien Barthez pour donner l'avantage aux visiteurs en début de match, puis, après l'égalisation de David Beckham, les a brièvement remis en tête avec une belle frappe rasante.

Ce départ fulgurant lui a valu d'être nommé Joueur du Mois d'août, et bien que Saha et Fulham aient parfois faibli au fil de la saison, une 13e place et un parcours jusqu'en demi-finale de la FA Cup ont complété une transition en douceur vers la Premier League. Les déclarations d'Al-Fayed ne semblaient finalement pas si extravagantes.

La saison suivante, après avoir remporté la Coupe Intertoto, Fulham a pu jouer en Europe pour la première fois de son histoire, mais ce fut le point culminant d'une campagne largement décevante. Sur la voie d'une autre fin de classement en milieu de tableau inférieur et avec Saha en méforme, Tigana a été licencié en avril.

Son départ, suivi de celui de Saha en janvier 2004, a marqué la fin d'une époque pour Fulham. Bien que des succès aient été remportés par la suite, notamment en Ligue Europa, ce ne fut jamais avec le même esprit cavalier et le même sentiment d'espoir débridé.

Ces cinq premières années sous Al-Fayed ont été une période remarquable dans l'histoire du club et une période qui ne sera probablement pas égalée de sitôt.

Passer à Man Utd

Malgré la réticence de Fulham à vendre Saha après 15 buts en 22 matchs au milieu de la saison 2003-04, il a rejoint Manchester United pour 12,4 millions de livres sterling.

Il a marqué à un rythme impressionnant au début, mais a été de plus en plus usé par des blessures au genou et aux ischio-jambiers, jouant de manière sporadique au cours de quatre saisons et demie.

Pendant que Manchester United accumulait les trophées, y compris la Ligue des champions, Saha était généralement absent lors des grandes occasions.

Sa carrière internationale en a également été affectée. Saha n'a fait ses débuts pour la France qu'en 2004, marquant lors d'une victoire 2-0 contre la Belgique avant l'Euro de cet été-là. Au final, il n'a remporté que 20 sélections, réparties sur une période de huit ans.

Frappeur de balle incroyablement pur, Saha a marqué au total plus de 100 buts en championnat, mais n'est jamais tout à fait devenu le joueur qu'il menaçait d'être à Craven Cottage.

Sur le plan de la forme, il y avait peu de meilleurs, mais les blessures ont finalement freiné Saha, le privant d'un mètre de vitesse, l'obligeant à modifier son jeu et à jouer en dedans de lui-même.

Sinon, il aurait pu devenir un véritable grand de l'ère de la Premier League.