Luka Dončić dit qu'il est à l'aise pour assumer un rôle de leader avec les Lakers après le départ de LeBron James.

Après le départ de LeBron James en agence libre, Luka Dončić cherche à intensifier son leadership.

EL SEGUNDO, Californie (AP) —

Luka Dončić a été un leader et une star depuis son adolescence au Real Madrid, donc son nouveau rôle cet automne en tant que point focal clair des Los Angeles Lakers n'a rien de nouveau.

Pourtant, Dončić est toujours impatient d'assumer la plus grande responsabilité de sa carrière de basketteur à ce jour, à la suite de la décision de LeBron James de quitter LA.

« C'est comme un nouveau défi. J'aime les défis », a déclaré Dončić lundi lorsque les Lakers ont repris le camp d'entraînement pour la journée des médias. « Je ne dirais pas que je me sens différent, mais je dirais que je me sens honoré. »

Dončić est complètement remis de la blessure aux ischio-jambiers qui l'a tenu éloigné du terrain pendant que James menait les Lakers au deuxième tour des playoffs. Dončić n'a pas joué de match NBA depuis le 2 avril, et il a pris sa récupération lentement pendant l'été pour s'assurer de n'avoir aucune restriction à l'ouverture du camp — car il savait que les Lakers, avec leur nouveau visage, ont beaucoup de travail à faire dans une fenêtre courte.

« Ça fait du bien », a déclaré Dončić. « Évidemment, c'est un nouveau défi. J'ai été dans cette position plusieurs fois dans ma carrière, donc ce n'est pas nouveau pour moi. Mais je me sens bien. Je suis excité. Je suis prêt à y aller. Ça fait longtemps que je n'ai pas joué au basket, donc je suis prêt. »

Dončić comprend et embrasse l'importance internationale d'être le visage de la marque mondiale des Lakers, mais il sait aussi que cette équipe en particulier doit rapidement forger une identité après le départ du meilleur marqueur de l'histoire de la NBA, ainsi que de plusieurs joueurs de rotation.

En tête, le pivot Walker Kessler

, les Lakers comptent neuf nouveaux visages parmi les 16 joueurs sous contrat NBA, dans une autre année de bouleversement massif de leur effectif.

Le directeur général Rob Pelinka souhaite que ce roulement ralentisse au cours des prochaines années. Il a donc signé plusieurs joueurs complémentaires dans la tranche d'âge de Dončić et du garde très prolifique Austin Reaves, dans l'espoir qu'ils progressent tous ensemble à long terme. Outre Kessler, Los Angeles a ajouté Collin Sexton, Quentin Grimes, Sandro Mamukelashvili, Kevon Looney, Matisse Thybulle, Ziaire Williams et Jaden Hardy.

« J'aime tous ceux que nous avons signés », a déclaré Dončić. « Je pense qu'il y a beaucoup de gars sous-estimés. J'ai passé du temps avec nous tous en dehors du terrain, et maintenant le camp d'entraînement va beaucoup nous aider. Se concentrer sur le basket, apprendre à connaître ce que nous aimons sur le terrain. Je suis très excité de jouer avec eux tous. »

La clé la plus importante est Kessler, dont la protection du cercle et la finition au alley-oop semblent être exactement ce que Doncic a toujours voulu chez un grand. Doncic reconnaît qu'il plaidait fortement pour l'acquisition de Kessler.

« J’ai joué beaucoup de matchs contre Walk », a déclaré Dončić à propos de l’ancien pivot du Jazz, Kessler. « C’était toujours difficile de jouer contre lui. Donc je le voulais vraiment. Je pense que l’organisation le voulait. Je le voulais. Tous les joueurs le voulaient. Je pense que c’est un excellent ajustement pour nous. (Il est) évidemment un protecteur de cercle, mais en attaque, il a tellement progressé. Il va beaucoup nous aider. »

Dončić et James n'ont pas trouvé un rythme gagnant lors de leur première demi-saison ensemble, et Dončić a dû commencer la saison dernière sans James, qui était écarté des terrains en raison d'une sciatique pour les 14 premiers matchs.

Dončić a pris les rênes des Lakers avec confiance.

avec une rafale de points en début de saison qui ne s'est jamais arrêtée même lorsque James est revenu en forme, lui permettant de remporter son deuxième titre de meilleur marqueur de la NBA en trois saisons avec 33,5 points par match.

Mais Dončić n'a joué que 64 matchs la saison dernière, et son ami proche Reaves n'est apparu que dans 51. Si les Lakers veulent devenir un prétendant, les deux arrières savent qu'ils doivent être régulièrement sur le terrain — et ils doivent être connectés avec leurs coéquipiers.

Dončić a franchi sa première grande étape en tant que leader principal des Lakers pendant l'été lorsqu'il a organisé un voyage d'équipe dans sa Slovénie natale. Chaque vétéran a fait le voyage, et Dončić les a emmenés jouer au golf, au bowling et faire du canoë quand ils ne jouaient pas au basket, sortaient dîner ou s'amusaient simplement.

« Nous nous déplacions comme le président là-bas », a déclaré Jake LaRavia à propos des foules enthousiastes qui ont suivi les Lakers à Ljubljana et dans les environs.

En effet, tous les Lakers parlent avec enthousiasme de leur passage en Slovénie, où les liens qu'ils ont tissés leur ont donné une longueur d'avance pour bâtir la chimie nécessaire afin de gagner en NBA.

« Je pense que nous avons passé un moment incroyable », a déclaré Dončić. « Nous avons joué deux matchs improvisés, mais c'était surtout pour apprendre à connaître les joueurs en dehors du terrain. C'était incroyable, et je pense que nous avons tous passé un bon moment. »