Man City a tenu des négociations de règlement secrètes avec la Premier League avant le verdict de culpabilité - et le club aurait pu s'en tirer avec une amende avant de s'effondrer après avoir refusé d'accepter toute accusation

Manchester City a tenu des « négociations de règlement secrètes » avec la Premier League avant leur verdict de culpabilité.

Le club, reconnu coupable de 114 de ses 115 charges et confronté à la perspective de sanctions extrêmes si son appel échoue, n'a pas pu trouver un accord et ces négociations ont échoué.

Selon Bloomberg, des discussions concernant un « règlement préliminaire » ont eu lieu entre les deux parties, et City aurait pu s'en tirer avec une lourde amende plutôt que de risquer de se voir retirer ses titres et d'être exclue de l'élite.

Ces discussions ont eu lieu avant l'issue dévastatrice pour City, qui a secoué le football et a été décrite comme le plus grand scandale de tricherie de l'histoire du sport britannique.

La City a publiquement protesté de son innocence et fait appel de la décision de la commission indépendante, mais le fait qu'elle ait accepté d'engager des discussions sur un accord est une révélation fascinante, même si elle a refusé d'accepter toute accusation au cours des discussions.

Un accord à l'amiable aurait provoqué un tollé parmi les clubs rivaux et aurait réduit l'ampleur de l'affaire plutôt que de la résoudre entièrement. De plus, un tel accord n'aurait pas nécessairement équivalu à un aveu de culpabilité.

Khaldoon Al Mubarak, président de Manchester City, s'entretient avec Ferran Soriano, directeur général. Le club aurait engagé des discussions de règlement, qui ont ensuite échoué.

Compte tenu de l'ampleur des fautes présentées dans le verdict de culpabilité, des sanctions sévères suivront si City échoue dans son appel, l'avenir du club étant gravement menacé et le directeur général de la Premier League, Richard Masters, déclarant que cette affaire, et ce jugement, constituent « l'affaire la plus significative de l'histoire de la Premier League ».

La ville a été reconnue coupable d'avoir utilisé de faux contrats et accords pour maquiller ses comptes à hauteur d'environ 900 millions de livres sterling sur une période de neuf ans.

De 2009 à 2018, City a déclaré un revenu commercial de 949,94 millions de livres sterling alors que seulement 119,25 millions provenaient de sponsors – c'est ce chiffre qui aurait dû apparaître dans les comptes.

La Premier League a déclaré que le panel avait constaté que City avait organisé des « contrats fictifs (qui déformaient la véritable entente entre les parties) » avec un certain nombre de ses partenaires commerciaux, ainsi que s'était appuyé sur des accords « fictifs » avec d'autres, afin de gonfler artificiellement les revenus du club et de réduire ses coûts.

Un certain nombre d'accords avec des sponsors faisaient partie d'un « système de financement déguisé, par lequel ces entreprises n'étaient tenues de payer qu'une partie des frais de sponsoring correspondants », a ajouté le communiqué, précisant que « le reste était financé par Abu Dhabi United Group Investment & Development Ltd (ADUG), qui possédait le club ».

Le panel a également constaté d'autres arrangements « fictifs », financés par ADUG, qui ont permis à City d'enregistrer des charges d'exploitation inférieures à celles réellement engagées, ainsi qu'un « arrangement circulaire fictif » avec Fordham, une entité qui achetait les droits à l'image des joueurs du club, financé par ADUG.

Le résultat était que le club avait « déposé des comptes inexacts et dissimulé la véritable situation de ses finances à ses auditeurs et aux instances réglementaires du football ».

La volonté rapportée du club d'engager des discussions de règlement avec la Premier League avant leur rupture n'avait pas été signalée auparavant et semble en contradiction avec la confiance répétée du club quant à l'annulation de la décision et à la reconnaissance de son innocence.

Le scandale a atteint tous les niveaux de la société et a même impliqué le Premier ministre Andy Burnham, qui a été critiqué pour sa réponse « déconnectée », évoquant son inquiétude face à la perspective de perdre les propriétaires aboudabiens de City.

Enzo Maresca a insisté sur le fait qu'il aurait quand même rejoint Manchester City si le club avait été reconnu coupable de violations financières avant qu'on lui propose ce poste.

La ville aurait potentiellement pu s'en tirer avec une lourde amende, mais elle risque désormais des sanctions bien plus graves.

Vendredi, l'entraîneur Enzo Maresca a fait face à un interrogatoire en conférence de presse avant le premier match de City depuis l'annonce du verdict – un déplacement à Anfield pour affronter Liverpool dimanche.

« Je fais entièrement confiance au club », a déclaré Maresca. « Je fais confiance aux personnes et c’est l’une des raisons pour lesquelles j’ai rejoint le club. Il n’y a pas un autre club au monde où j’aimerais être. »

Interrogé pour savoir s'il aurait accepté le poste s'il avait su ce qui allait se passer dans l'affaire amère avec la Premier League, Maresca a ajouté : « Cent pour cent. Je connais l'organisation depuis des années. »

« Je sais à quel point ils sont sérieux et ils font les bonnes choses. Je veux en parler quand nous gagnerons l’appel. »

Maresca a rejeté l'idée selon laquelle les titres précédemment remportés – y compris la campagne du Triplé, pour laquelle il était l'assistant de Pep Guardiola – étaient entachés.

Et le joueur de 46 ans a suggéré qu'il n'aurait aucun problème à descendre dans les divisions (si le club était puni) compte tenu de son expérience passée.

Rayan Cherki (à gauche) et Mateo Kovacic (à droite) semblent de bonne humeur à l'entraînement de City.

« J'ai gagné le Championnat avec Leicester City », sourit Maresca. « Donc au cas où nous serions en League One, on verra. Mais nous pensons à quelque chose que nous ne savons pas. »

« Que se passe-t-il si l'appel est gagné ? Je ne sais pas. Nous prédisons l'avenir. Je m'inquiète pour demain, dans deux jours. Il est juste de mon point de vue de respecter le processus. »

Maresca et Ferran Soriano se sont tous deux adressés à l'équipe de City lors de leur retour à l'entraînement jeudi après-midi, l'entraîneur soulignant l'importance de rester concentrés sur les matchs à venir.

Il a ajouté : « Nous comprenons parfaitement la gravité de la situation. Nous la comprenons, mais c'est notre devoir de contrôler le bruit. Vous ne pouvez pas l'éviter. »

En voyant l'environnement à l'intérieur du bâtiment ces deux derniers jours, je ne suis pas inquiet du tout. C'est agréable. Nous sommes en tête du championnat en ce moment. Les joueurs ont toutes les raisons d'être heureux et excités.