Le principal sponsor de Manchester City, Etihad, envisage une action en justice contre la Premier League après des allégations selon lesquelles la compagnie aérienne était au centre d'accords de parrainage « factices ».

Etihad Airways – le principal sponsor de Manchester City – envisage une action en justice contre la Premier League après avoir été impliquée dans sa décision fracassante selon laquelle le club a enfreint ses règles financières.

Dans une déclaration explosive, obtenue par Daily Mail Sport, qui intensifie encore la guerre qui domine le football anglais, la compagnie aérienne basée à Abou Dabi, jugée au centre d'une série de contrats de sponsoring gonflés et « factices » en réalité financés par les propriétaires de City, affirme « rejeter catégoriquement » les conclusions de la commission de la compétition et prévient qu'elle cherche désormais des conseils juridiques sur les prochaines étapes.

Mardi, la Premier League a publié le verdict tant attendu et sismique d'un panel indépendant qui a déclaré que le club avait dissimulé un financement de plus de 830 millions de livres sterling via une série d'accords commerciaux entre 2009 et 2018, période durant laquelle il a remporté huit trophées. Il a constaté que sur les 949,94 millions de livres sterling que City prétendait avoir perçus, seuls 119,25 millions étaient légitimes, le reste provenant des propriétaires, l'Abu Dhabi United Group, et qu'au total, il avait maquillé les comptes à hauteur de 900 millions de livres sterling.

Bien qu'Etihad n'ait pas été nommé dans le jugement, il est le sponsor de longue date du stade, du maillot et du centre d'entraînement de City, dans le cadre d'une relation avec le club qui remonte à 2009. En 2011, il a signé un accord de 400 millions de livres sterling sur 10 ans, qui a depuis été prolongé.

La ville fera appel de ces conclusions dévastatrices, dans lesquelles elle a été reconnue coupable de toutes les charges substantielles, et qui pourraient entraîner des déductions de points, des interdictions de transfert et une relégation. Elle a jusqu'à vendredi pour le faire.

Mais dans un autre développement sismique, Etihad, détenue par l'État et valant environ 5 milliards de dollars, est désormais entrée en bataille.

La compagnie aérienne basée à Abou Dabi, jugée au centre d'une série de contrats de sponsoring « fictifs » et gonflés, en réalité financés par les propriétaires de City, déclare « rejeter catégoriquement » le verdict.

Ils affirment que la Premier League n'a « à aucun moment » dialogué avec eux au cours du processus et soulignent qu'ils n'ont jamais eu le droit de réponse ni l'occasion de « fournir des informations pertinentes ».

Ils ajoutent que la décision a « créé des implications préjudiciables pour Etihad » et avertissent que la Premier League « doit assumer la responsabilité des conséquences de la manière dont ces conclusions ont été présentées ».

Le développement est survenu quelques heures après que le Premier ministre Andy Burnham, l'ancien maire de Manchester, a déclaré qu'il serait « vraiment inquiet de perdre » les propriétaires de City, qui ont massivement investi dans la transformation des quartiers de l'est de Manchester, près du stade du club.

Le régulateur indépendant du football, qui a le pouvoir d'exclure les propriétaires qu'il juge inaptes, a déclaré hier que la décision « soulève de sérieuses questions » et a réaffirmé ses pouvoirs d'« évaluer la pertinence des propriétaires, des dirigeants et des cadres », ajoutant qu'il « utiliserait ces pouvoirs le cas échéant », tandis que Burnham a ensuite averti qu'il serait erroné de tirer des conclusions hâtives.

Un porte-parole d'Etihad a déclaré : « Etihad rejette catégoriquement toute constatation, conclusion ou implication suggérant que la compagnie aérienne ait jamais été impliquée dans des arrangements commerciaux inappropriés. La communication publique de la Premier League concernant les conclusions de la Commission, après une période de fuites et de reportages sélectifs, a en outre créé des implications préjudiciables pour Etihad, bien que la compagnie aérienne ne soit pas nommée dans les conclusions publiées expurgées. »

Ils ont ajouté : « À aucun moment la Premier League n'a contacté ou engagé Etihad dans le processus associé à l'avis de la Commission. Etihad n'a donc jamais eu l'occasion, de la part de la Premier League, d'être représenté, de fournir des informations pertinentes, ou de garantir l'exactitude et l'équité des informations utilisées pour parvenir à des conclusions qui pourraient désormais être interprétées comme reflétant défavorablement la compagnie aérienne. »

Dans ce qui est clairement un avertissement aux dirigeants de la concurrence, le communiqué poursuivait : « Etihad est profondément préoccupée par la manière dont cette affaire a été communiquée publiquement. Le manque de clarté et de transparence, ainsi que la divulgation sélective d'informations, ont créé des implications préjudiciables pour Etihad, bien que la compagnie aérienne ne soit pas nommée dans la décision publiée. La Premier League doit assumer la responsabilité des conséquences de la manière dont ces conclusions ont été présentées. »

Le porte-parole a réaffirmé l'engagement de la compagnie aérienne envers City, qui « reste fort ».

« Nous soutenons le Club, ses supporters et l'ensemble de notre communauté Etihad alors que Manchester City conteste les conclusions de la Commission par les processus à sa disposition », a-t-il ajouté, avant de conclure : « Etihad sollicitera les conseils juridiques appropriés sur les options et recours disponibles pour protéger ses intérêts. »

Plus tôt, Burnham avait salué les propriétaires de City, arrivés en 2008.

« Ils ont été un partenaire tellement important dans la construction du Manchester moderne », a-t-il ajouté. « Je remercie d'ailleurs le City Football Group et l'ensemble des propriétaires pour l'argent qu'ils n'ont pas seulement investi dans l'Etihad et le campus qui l'entoure, mais aussi dans la ville. »

« Je ne peux pas intervenir davantage dans le processus. Il serait mal de ma part de le faire. Il serait mal, je pense, de tirer une conclusion avant d'avoir vraiment étudié tous les détails, mais évidemment, c'est en cours, et comme c'est toujours contesté par Manchester City, alors je pense qu'il est juste que je n'en dise pas beaucoup plus. »

Burnham, un fervent supporter d'Everton, a fait campagne pour son club lorsqu'il a enfreint les règles de dépenses de la Premier League en 2023-24.

« Je me souviens que les gens proclamaient Everton coupable à l'époque », a-t-il déclaré, « et avec le recul, je pense que plus de gens diraient que la façon dont cela a été géré n'était pas juste. Il serait donc malvenu de ma part de me ranger d'un côté ou de l'autre, compte tenu de l'expérience que j'avais eue avant de devenir Premier ministre. »

La Premier League a été contactée pour commentaire.