Manchester City masquent leurs erreurs de transfert – et laissent une leçon claire.

Ce fut un adieu aux grands noms lors de l’été de changement à Manchester City, un adieu à Pep Guardiola, Bernardo Silva, John Stones et Rodri, avec des hommages reflétant leur importance dans l’histoire du club. Nathan Aké, autre vainqueur de la Ligue des champions, a bénéficié de moins de fanfare, mais c’est qu’il a toujours eu tendance à passer sous les radars.

Mais il existe un autre type d’adieu : celui adressé aux hommes qui sont venus et repartis à vive allure, souvent avec des sommes d’argent considérables échangées, mais sans la longévité de Guardiola, Silva et Stones, qui ont tous donné neuf ou dix ans de service. Certains ont peut-être été conçus comme les successeurs de l’équipe du triplé, mais ils partent le même été que deux d’entre eux, à peine un an après d’autres. Ce qui, à son tour, peut montrer la difficulté de succéder à des légendes ; tout autre peut sembler être un recul.

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Manchester City a traversé un été de changements (Getty)

Pourtant, si une interprétation consiste à noter avec quelle rapidité City a abandonné certains de ses projets d'avenir, une autre est qu'ils se dégagent de cette manière afin de financer une nouvelle reconstruction, pour acheter les joueurs qui viendront après ceux conçus pour prendre la relève de Rodri, Silva et compagnie.

James Trafford, Tijjani Reijnders et Savio sont déjà partis cet été. Nico Gonzalez et Omar Marmoush suivront probablement. Ce sera une opération rentable pour City, avec 91 millions de livres sterling encaissés avant le transfert record du club de 85 millions de livres sterling pour le passage de Savio à Tottenham, et peut-être 100 millions de livres sterling supplémentaires si l’Égyptien le rejoint chez les Spurs et que l’Espagnol part à Newcastle. Cela paie largement un nouveau milieu de terrain – l’achat d’Elliot Anderson pour 116 millions de livres sterling et l’arrivée proposée d’Ayyoub Bouaddi pour 85 millions de livres sterling – et contribue considérablement au financement d’une troisième recrue au cœur du jeu.

Elliot Anderson sera le pilier du nouveau milieu de terrain de Manchester City (Getty)

Le dénominateur commun entre ces départs est que Trafford, Reijnders, Savio, Gonzalez et Marmoush sont tous arrivés au cours des deux dernières années de Guardiola ; ils sont venus lors de ses quatre derniers mercatos, plutôt que de faire partie de l’équipe qui a remporté quatre titres consécutifs. Aucun d’eux n’a gagné le titre avec City ; les 84 apparitions de Savio constituent le total le plus élevé de ce quintette, et les 16 buts de Marmoush le plus grand nombre.

Plutôt que de devenir des piliers de l’équipe, ils sont devenus les symboles d’une époque de transition : de Guardiola à Enzo Maresca, d’une grande équipe à une simple bonne équipe, de Txiki Begiristain à Hugo Viana, avec deux directeurs sportifs ayant joué des rôles différents dans leurs arrivées respectives.

Ils ont également marqué un point où la continuité a cédé la place au changement. City a la réputation de dépenser gros, mais a été relativement mesuré sur le marché des transferts pendant un certain temps ; trop longtemps, car ils ont soudainement dû remplacer un groupe vieillissant. Ils ont dépensé 450 millions de livres sur quatre fenêtres, dont plus de la moitié pour des joueurs qui sont soit partis, soit qui pourraient ne jouer qu'un rôle négligeable sous le nouveau régime. Ils ont dû précipiter le recrutement, en particulier en janvier 2025 ; parfois, ils ont obtenu plus de quantité que de qualité, des joueurs qui manquaient soit des caractéristiques, soit du talent des hommes qu'ils étaient censés remplacer.

Savinho et Omar Marmoush semblent tous deux sur le point de rejoindre Tottenham – Manchester City a-t-il privilégié la quantité plutôt que la qualité ? (Getty)

Si cela soulignait la difficulté à dénicher des footballeurs adaptés au style de jeu de Guardiola, il est également difficile d’en trouver d’aussi bons que leurs prédécesseurs. Savinho, par exemple, présentait certaines similitudes avec Riyad Mahrez et a repris son numéro 26, mais n’a jamais eu son instinct de buteur. Marmoush offrait la capacité d’évoluer en tant qu’avant-centre dont City avait besoin pour les rares absences d’Erling Haaland, mais lorsque les adversaires défendaient bas, sa vitesse était annihilée. Si l’un ou l’autre avait vraiment réussi – et tous deux ont été médiocres lors de la première moitié de la saison dernière – alors City n’aurait peut-être jamais recruté Antoine Semenyo.

Reijnders est davantage un milieu de terrain box-to-box qu'un technicien quintessentiel à la Guardiola et a perdu sa place. Gonzalez a été acheté pour être la doublure de Rodri. Mais alors que Maresca a récemment évoqué la recherche d'un « nouveau Rodri », City a conclu que ce n'était pas Gonzalez ; là encore, il a été négligé au profit de joueurs plus techniques la saison dernière. Trafford, quant à lui, a rejoint le club en s'attendant à peine à ce que City achète Gianluigi Donnarumma. Il y a eu un échec de communication.

Tijjani Reijnders se sentait mal adapté à Manchester City (PA)

Reijnders a été requis en partie parce que l’accord de 2024 visant à faire revenir Ilkay Gundogan, une autre des figures de proue, a échoué. L’Allemand est reparti au bout d’un an. Quatre arrivées relativement récentes restent sous contrat, mais Sverre Nypan a de nouveau été prêté. Vitor Reis est revenu de son propre prêt au sein du City Football Group pour être le cinquième choix au poste de défenseur central. Marcus Bettinelli est le troisième choix au poste de gardien. Rayan Ait-Nouri, qui n’a jamais semblé être un latéral gauche pour Guardiola, pourrait ne pas en être un non plus pour Maresca et a commencé la saison comme remplaçant non utilisé.

Il ne reste qu'un noyau de cinq recrues des années intermédiaires, un quintette qui devrait être central. Il est notable que trois d'entre eux étaient de toute façon des recrues à faible risque : Donnarumma, déjà établi comme l'un des meilleurs gardiens du monde, ainsi que Semenyo et Marc Guehi, des joueurs confirmés en Premier League qui figuraient parmi les meilleurs de leur poste dans cette division.

Des joueurs confirmés de Premier League comme Marc Guehi ont été les meilleures recrues de Manchester City ces derniers temps (AP)

Cela laisse deux coups de maître des deux années de reconstruction rapide de l’effectif : Cherki, un talent immense et, à 31 millions de livres, une affaire, et Abdukodir Khusanov, brut à la signature mais doté d’une vitesse qui le rend redoutable. Cela lui donne aussi des échos de Kyle Walker, tout comme, par sa créativité, Cherki peut sembler un successeur de Kevin De Bruyne.

Il y a peut-être une leçon à en tirer, d’autant plus que Guehi, comme Stones, est un défenseur central qui aime jouer le ballon. Cela montre une cohérence de pensée. Certaines autres recrues, peut-être pas. Certains sont arrivés, ont intégré l’équipe, en sont sortis, puis ont pris la porte de sortie.

Alors que City a obtenu des prix premium pour ses remplaçants, le fait qu’ils aient payé un montant record pour Elliot Anderson pourrait suggérer qu’ils ont conclu que les achats combinés à 30 et 50 millions de livres comportaient trop d’essais et d’erreurs pour les rendre à nouveau les meilleurs. Mais on peut soutenir que la leçon durable est qu’il est impossible de reconstruire complètement une équipe championne en quatre fenêtres de transfert ; ou du moins, ils n’y sont pas parvenus. Ils ont plutôt obtenu une demi-équipe, et ont récupéré leur argent et plus encore sur l’autre moitié.