Premier match de Manchester City depuis le verdict de culpabilité : les bus évitent la foule hurlante d'Anfield, des banderoles IA représentant Pep Guardiola en tenue de prison, mais la journée de feux d'artifice se termine en pétard mouillé.

Les yeux du monde entier étaient tournés vers Manchester City, dans l'attente d'une fosse aux lions à Anfield et d'une manifestation de haine viscérale après les verdicts de culpabilité rendus par une commission indépendante.

Les bus de la ville ont subi de sérieux dégâts sur Merseyside auparavant et ils ont gardé leur itinéraire secret, évitant finalement toute altercation en entrant dans le stade.

Le Daily Mail Sport a passé la journée à Liverpool pour observer à quel point l'accueil était hostile pour un club détesté à travers le pays - mais nulle part plus qu'ici...

À la gare de Lime Street, les premiers supporters de Manchester City arrivent du train en provenance d'Oxford Road. Un jeune homme portant un masque de Scream traîne dans le coin. Le centre-ville de Liverpool est animé mais serein, seuls les enterrements de vie de garçon et de jeune fille discutant de la nuit précédente faisant vraiment du remue-ménage.

En bas de Venmore Road, à l'arrière du Kop, un groupe de supporters locaux remarque leur premier stand de marchandise non officiel. Il est drapé des habituelles écharpes mi-partie, mais au second regard, on remarque les articles plus personnalisés disponibles pour l'occasion. D'immenses drapeaux bleus, représentant Pep Guardiola, Erling Haaland, Phil Foden, Bernardo Silva et le cheikh Mansour en tenue de prisonnier de dessin animé, portent la mention « coupables 114 » plaquée dessus. La ressemblance de Foden est discutable.

Riant aux éclats, un supporter local se fait entendre exiger un pour la journée. Il débourse 15 livres pour ce privilège. Un drapeau de tricheur part pour dix livres. Des maillots s'inspirant du deuxième album d'Oasis affichent : « Quelle est l'histoire, gloire entraînée ? »

Le baratin du vendeur avec son public s'étend jusqu'à : « Comme OJ, c'était couru d'avance, non ? »

Les supporters de Liverpool étaient prêts et attendaient avec des banderoles IA, des écharpes mi-partie mi-partie modifiées et des t-shirts pour humilier leurs rivaux.

D'immenses drapeaux bleus, représentant Pep Guardiola, Erling Haaland, Phil Foden, Bernardo Silva et le cheikh Mansour en tenue de prisonnier de dessin animé, portent la mention « coupable 114 ».

Anfield Road, la voie des fumigènes, commence à se remplir. Un drone de police bourdonne au-dessus et certains membres de la police locale sont équipés de masques à gaz en prévision de la fumée à venir.

Un homme accompagné de sa fille y attire l'attention, s'étant paré de son t-shirt et serrant un drapeau de culpabilité. Il supplie à voix haute « pas de paparazzi » alors qu'il se tient au milieu de la rue, puis crie que « les prisonniers arrivent » après avoir remarqué un mouvement plus loin sur la route. Il semble tôt et cela s'avère être une fausse alerte, des ambulances descendant plutôt la rue.

La musique commence à retentir depuis l'intérieur du bar d'en face et certains commencent à grimper sur les murs et les rambardes pour l'événement principal plus tard.

Les chants dénigrant Manchester s'intensifient. Et ces masques s'avèrent utiles alors que la fumée rouge s'élève en volutes. Une banderole « tricheurs » faite maison – lettres blanches cousues sur un tissu rouge uni – est déployée par une dame seule, se frayant un chemin à l'avant de la foule. Un supporter de City se promène dans le secteur sans être reconnu, tandis que des policiers arpentent la route en filmant. La sécurité a du mal à retenir les gens pour tenter de dégager la route.

Il existe une théorie selon laquelle une file de minibus transporterait les joueurs de City. Cela permettrait certainement d'éviter tout point de friction indésirable du point de vue des visiteurs. Avec des vitres teintées, il est presque impossible de voir à l'intérieur des véhicules, mais il semble y en avoir un nombre inhabituellement élevé. Il se pourrait bien que l'un d'eux transporte les dirigeants de City, Ferran Soriano, Ingo Bank et Hugo Viana.

Un fan de la République d'Irlande dit qu'il n'a pas assisté à un match à domicile depuis deux ans, mais il ne manquerait pas celui-ci. L'ambiance s'apaise en un murmure général.

Le bus de Liverpool a été accueilli par un nuage de fumée rouge fourni par leurs supporters.

Les supporters étaient dehors dès tôt pour créer une atmosphère hostile autour du stade.

Liverpool arrive, filant rapidement vers l'entrée des joueurs. L'endroit devient fou. Un homme d'âge moyen dévoile un maillot « Cheating B******* FC » avec l'écusson de City et semble immensément fier de son œuvre.

Immédiatement après, la police semble cesser d'empêcher les supporters de marcher de long en large sur la route. City est-elle déjà à l'intérieur ?

« P***** de p******s » crie-t-on, déçu, alors qu'il devient évident que les deux bus de City transportant l'équipe et le staff à l'intérieur d'Anfield ont échappé à la foule qui les attendait. Les chauffeurs de City ont pris un itinéraire différent, passant devant les Shankly Gates et le parcage des supporters adverses plutôt que par l'itinéraire plus conventionnel. Ils entrent par l'entrée des entrepreneurs, à environ 100 mètres du point habituel, mais ceux qui les attendent ne s'en aperçoivent que trop tard, ne scandant des chants que lorsque le premier bus est déjà à moitié à l'intérieur. Et ils sont postés trop loin.

Plusieurs centaines de supporters de City, arrivés en bus, se garent sur Priory Road, qui sépare Anfield et Goodison Park, et sont escortés par la police à travers Stanley Park. Des drones beaucoup plus grands planent. Ils chantent quand ils veulent, Edin Dzeko et le président Khaldoon Al Mubarak, en agitant leurs bananes gonflables. Quelques poses avec les locaux s'ensuivent, bien que tout soit bon enfant. Certains, émerveillés par le spectacle, portent de charmantes écharpes de l'amitié le long de Dahlia Walk, derrière le parcage des visiteurs, gardé seulement par 11 policiers et deux chevaux. Neuf bus anti-émeute attendent à proximité, juste au cas où.

Les bus de Manchester City ont emprunté un itinéraire différent de l'habituel pour se rendre au stade, afin d'éviter la foule turbulente.

Le soutien à domicile est arrivé avec des ballons brillants se moquant des visiteurs coupables, mais les fidèles de City ont rapidement répondu avec leurs bananes gonflables.

Un supporter de l'équipe adverse est en contact. Il dit qu'ils n'ont reçu aucun commentaire autour de la gare ou des pubs. « Je m'étais monté ça dans ma tête et c'est une énorme déception », dit-il. « On dirait que c'est plus une question de contenu que de vraie colère. Embarrassant. »

Le fan est à l'intérieur et il texte encore : « C'est nul. Aucune différence avec les autres matchs auxquels j'ai assisté ici. »

Une petite banderole suspendue dans le tunnel vante le fait que Steven Gerrard a remporté la Premier League en 2014, tandis que le contingent de City chante avec plaisir à propos de la célèbre glissade de la légende. Des sifflets alors que les joueurs font leur apparition, des ballons 115 à l'air coûteux sont levés en l'air et Rayan Cherki est hué au coup d'envoi.

Les supporters de City, en liesse, sont autorisés à sortir en même temps que les supporters locaux, et il y a une brève menace d'échauffourées à l'extérieur du parcage visiteurs. Ceux qui penchent pour Liverpool demandent avec insistance à la police pourquoi les rivaux ne sont pas maintenus à l'intérieur pour permettre à la foule de se disperser. « Oui, nous pensons exactement comme vous », fut la réponse. Noel Gallagher est parti tôt et Alfie Haaland traverse délibérément une mer de maillots rouges pour rentrer chez lui. La pantomime est terminée.